обязанностей ляжет на нас. На краткий миг слуга показал истинное лицо. Возникло ощущение, что под вежливой улыбочкой прячется змея.
Нам поручили вытащить из таможни артефакт. Небольшой цилиндр, расписанный глифами. Предмет изъяли у одного из контрабандистов и поместили в хранилище. Нужно утащить его, пока он не попал в лапы жрецов.
Я вздохнул.
Пожалуй, я бы попытался сбежать, но слишком многое связывает нас, и я говорю не только об обещаниях мага. После всего случившегося я засомневался, что маг оставит хоть кого-то в живых, когда обретет желаемое. Кое-что не давало мне помахать всем ручкой и свалить за горизонт. Медальон. Медальон, выданный Арамом. Обычная веревочка оказалась прочнее железа. Нож ее точно не брал. На всех учениках висят подобные амулеты. Раньше я их не видел.
По спине пробежала дрожь.
Я спросил, что будет, если попытаюсь сбежать.
Нам показали. Всем. На рабе. Нитка перерезала несчастному горло, отделив голову от туловища.
Проклятье! А ведь я сам попросил амулет! С другой стороны, варлок лишь нашел удобный повод, чтоб всучить его мне. Так или иначе ярмо оказалось бы на моей шее. Впрочем, Арам намекнул в последнем разговоре, что не все так печально и, возможно, есть способ избавиться от контроля.
Я сплюнул и посмотрел на химеру, доедающую крысу.
– Ну что, Хани? У нас с тобой ситуации схожи. И ты и я вынуждены подчиняться нелюбимому хозяину, – невесело усмехнулся я. – Что скажешь?
Обезьяна фыркнула, недобро покосившись желтым глазом, и впилась в плоть жертвы.
– Славно побеседовали, – пробормотал я.
– Разговариваешь с тварью? – повернулась Шантра. – И что, отвечает?
– Ты же находишь общий язык с псами, – иронично обронил я.
– Мы стая, – угрюмо ответила Шантра.
– Вы понимаете друг друга? – осторожно поинтересовался я.
– Это не речь, – подбирая слова, медленно ответила Шантра, – мысли, образы, желания, чувства. Мы всегда знаем, где каждый из нас. Порой сложно отделить себя от стаи.
– Сочувствую, – не покривил душой, – у меня попроще.
– Повезло, – фыркнула девушка.
– Почему ты невзлюбила меня, как только увидела? – задал я давно интересующий вопрос.
– Ты не был одним из нас, – осклабилась девушка, – слабый, никчемный. Ты был обузой. Хотя и сейчас от тебя немного пользы.
– А теперь?
– Считай, что прошел отбор, – хрипло прошептала Гончая, – но не пытайся командовать.
– Стайная иерархия? – ухмыльнулся я.
Шантра разозлилась.
– Извини, – пожал плечами, – если обидел. Порой ты несносна.
– Однажды ты дошутишься, – успокаиваясь, процедила Гончая.
Искоса я наблюдал за девушкой. Бедняга. Скверный дар и, благодаря ему, дрянной характер. Не повезло ей. Кем она нас воспринимает? Придатком стаи или отдельной человеческой группой?
– Идем, – позвала Лара, – пора!
Я достал флакончик с эликсиром. Пробка покинула горлышко с легким хлопком, и я проглотил горькое снадобье.
Темнота отступила. Сквозь толстое покрывало туч на землю не падало ни крупицы света. Душная ночь. Пахло приближающейся грозой. Вдалеке сверкали молнии. Глухо рокотал гром. Миллионы светлячков кружились в брачном танце, собираясь в огромные скопления.
Зелье разогнало тьму, взамен забрав цвета. Серо-черный мир выглядел необычно. Угольная река лениво текла по руслу, мерно ударялась о столбы причалов, и капельки воды казались сгустками мрака, пытающимися выбраться из смолистого потока.
– Никогда не привыкну к этому, – озвучил Гант мои мысли, – словно попал в пепельный мир.
– Тише, – шикнула Лара, – почти пришли.
Длинное здание речной таможни выплыло из-за домов. Приземистую каменную постройку окружал кованый забор, окна забраны решетками. По периметру прогуливаются охранники.
Мы присели возле причалов, посчитали людей.
– Два патруля. Ходят парами.
– Будет непросто, – заметил я.
– Шуметь нельзя, – прикусила ноготь на большом пальце Шантра.
– Я сумею убрать один патруль, – уверенно сказала Лара, – второй на вас.
– Хани, – подозвал обезьяну. Химера уркнула и присела рядом. Товарищи посмотрели на меня.
– Один мой, – пояснил я, – химера вскроет глотку.
– Не смогу помочь, – неохотно призналась Шантра, – псы слишком шумные.
– Я справлюсь, – прогудел Гант, – перемахну забор и прикончу врага за мгновение. Он ничего не поймет.
– Тогда поступим так, – приняла решение Лара, – когда первая пара зайдет за угол, я прикончу их. Вы пройдете к тому штабелю и спрячетесь; атакуйте, когда патруль подойдет к столбу. Оттуда ближе всего до вашего укрытия.
– Как-то слишком просто, – буркнула Гончая.
– Простые решения всегда самые эффективные, – хлопнула подругу по плечу Лара, – пошла я.
– Она всегда руководит группой? – поинтересовался я.
– Порой кажется, что вместо мозга у нее куча приборов, – хмыкнул Гант, – просчитывает все на раз. К тому же иногда видит вероятности и возможное будущее. Так что как-то само собой сложилось, что она выстраивает план действий.
– Иногда? – зацепился за слово.
– Если бы она знала все, то вряд ли бы пряталась под пристанью, – заметил парень, – жила бы в замке и наслаждалась жизнью.
– Хорош болтать, – злобно прошипела Шантра, – валите уже!
Мы прокрались по набережной к куче бревен и засели в укрытии. Из-за угла я наблюдал за Ларой. Девушка подошла к решетке, превратилась в полупрозрачный силуэт и прошла сквозь нее. Охранники вывернули из-за угла, прошли мимо залегшей девушки. Дождавшись, пока они скроются за углом, девушка поспешила вслед за ними.
Через некоторое время из-за здания вывернула следующая пара. Караульные поругивались. Факел чадил и плевался искрами.
– К шемам такую службу, – ныл один, – ненавижу порт. Идиот придумал патрулировать в таком месте. Сыро, грязно, ни хрена не видно. Вот скажи, Паул, разве трудно поставить для нас домик, в котором можно согреться и отдохнуть?
– Претензии можешь выразить рисалдару Кейду, – флегматично ответил Паул, – заодно скажешь, что он идиот и ни хрена не смыслит в службе.
– Вот ты зануда, – скривился стражник.
– Заткнись, Лион, – отрезал второй, – не нравится работа в страже, вали в другое место.
Охранники прошли наше укрытие.
– Хани! Убей их, – прошептал я, подкрепляя слова образом разорванной глотки старшего охранника.
Химера отлично поняла меня и, кажется, обрадовалась возможности прикончить человека. Кровожадности ей не занимать.
Обезьяна влегкую перемахнула через забор и внаглую поскакала за стражниками.
– Что она творит?! – прошипел Гант.
Послал образ ничего не подозревающего охранника, молниеносный бросок из темноты, удар лапой по горлу. Назло мне обезьяна швырнула камень в спину стражника.
– Кто здесь?! – тут же развернулся Паул, выставив копье. Напарник повторил его прием.
Химера вышла из темноты, и стражники расслабились. Хани спрятала лапки, невинно поглядывая на людей.
– Всего лишь мартышка, – выдохнул Лион, – прикончи ее. Ненавижу этих тварей.
– С ума сошел? – перехватив копье левой рукой, Паул покрутил пальцем у виска. – Такая славная малышка. Отдам внучке, пусть играет. Иди сюда, не бойся, смотри, что у меня нашлось для тебя!
Паул покопался в кармане и что-то вытащил.
Хани, заурчав, подскочила к нему и