Император. Точно, кто же ещё? Канцлер своего кукушонка попытался подкинуть, но не успел, потому что император уже подкинул своего. Хо-хо!
— И что же делать бедному принцу, если он желает подкинуть себе кукушонка сам?
— Господин?
Я вздохнула.
— Хочу встретиться с главой этого прекрасного клана и купить его услуги. Как это можно устроить?
— Господин, это может быть опасно…
— Тут всё опасно, — вздохнула я. — Эй, Кукушонок! Или как там тебя… Юн. Приведёшь меня к своему господину? Как покупателя. Я заплачу за тебя и за десяток таких же, как ты. Будете верно меня защищать?
Юн моргнул и наклонил голову.
— Да, господин. Если таков будет приказ. И пока контракт в силе.
Честно. Что там говорил Ванхи про неподкупную верность?
— А если я предложу тебе свободу прямо сейчас? — попробовала зайти с другого конца я. — Деньги, титул — а ты будешь меня защищать. Каково?
Юн улыбнулся.
— Я очень быстро умру свободным, господин. Мой повелитель убивает за нарушение контракта, всегда.
— Но вас можно перекупить?
— Да, господин. Тогда предыдущему покупателю пришлют сообщение о смене хозяина.
Значит, император будет в курсе.
— То есть, если ты и твои друзья получат заказ меня убить, вы сначала мне об этом сообщите?
— Да, за день, господин.
— Чтобы сбежать успел, — хмыкнула я. — Идёт. Где найти твоего повелителя?
Юн и Ванхи снова спросили в унисон:
— Сейчас?
— А чего тянуть? Пошли.
Идти далеко не пришлось, только ждать. Мы отпустили телохранителей и устроились с Ванхи на травке в дальнем и запущенном саду где-то на границе первого дворцового круга, где я могла передвигаться без слуг и никто бы меня не остановил. Выбраться за ворота вряд ли бы получилось так же легко, но я ещё не пыталась.
Глава наёмников пришёл ко мне сам — какой сервис! И говорил с ним Ванхи, потому что принцу как-то несолидно. Я слушала, как они торгуются — смешно, точно бабки на базаре. И смотрела.
Один раз мне почудился в темноте взгляд Ли. Я знаю, я бы узнала его из тысячи.
— Господин? — всполошился Ванхи, когда я поднялась.
Но нет, показалась.
Когда с ценой определились — Ванхи был уверен, что я смогу её заплатить, значит, наверное, смогу. Нужно обязательно обсудить с ним денежный вопрос, срочно…
— Покажите контракт, — приказала я, глядя на главу наёмников.
Неуловимый был немолод, грузен и выглядел заправским пьяницей. Несло от него соответственно. И серебром он блестел в лунной ночи, как красавица перед ухажёром. Сорока. Или нет, барсук-тануки. Здесь он такой.
Контракт он протянул с таким видом, словно интересовался: «А зачем он вам, вы же читать не умеете».
Я развернула свиток и встала так, чтобы в ярком лунном свете всё видеть. Формулировки были знакомыми — если честно, так любимые Ли танки читать сложнее, там иероглифов больше. А тут всё знакомо.
Начался второй этап торгов, повергший в шок абсолютно всех, особенного Неуловимого. Принц забыл всю свою солидность и стал придираться к словам.
— Господин, не утруждайтесь, мы всё обсудим с вашим старшим евнухом, — попытался вернуться в прежнее русло глава наёмников, угодливо мне улыбаясь.
Ванхи я, конечно, верила, но не настолько.
— А плачу вам я. Поэтому объяснять вот это вот, — я ткнула пальцем в контракт, — вы будете мне. Что значит, «грозит опасность»?
Глава наёмников обалдел, но ещё пытался держать лицо.
— Это значит, что вы в опасности, господин. Когда вам плохо.
Очаровательно!
— То есть если я объемся сладкой хурмой на завтрак, и мне станет плохо, ваши парни мне помогут? Вряд ли. Что вы так на меня смотрите? Я могу до смерти отравиться хурмой, если съем слишком много. А я съем, потому что люблю хурму. Вы не знали, как вреден сахар?
Через десять минут таких рассуждений Неуловимый, судя по виду, мечтал оказаться где угодно, только не здесь. Кого-то из наёмников отправили за письменными принадлежностями, и я яростно вцепилась в контракт. Может, в прошлой жизни я и не была юристом, но знала опасность мелкого шрифта и неустойки. Её мы обговорили первой и путём некоторых манипуляций в случае моей смерти от хурмы и не только Неуловимый со своим кланом оказывался так много должен короне, что этой самой смерти он наверняка попытается избежать всеми способами.
Ещё часа через два, когда я оговорила каждую закорючку самого распоследнего иероглифа в свитке, Неуловимый поклонился мне и заметил, что раньше он думал, я не похож на своего отца, но теперь понял, как сильно ошибался.
О да!
— Приятно было с вами работать, — отозвалась я. И смотрела потом, как он растворяется в ночи, а десять его рабов остаются, включая Юна.
Один из них вдруг подал голос:
— Ваше высочество, а спать вы с нами будете?
Неприкосновенность своих подчинённых Неуловимый не оговорил, а я о них вовсе не подумала. Наверное, стоило — парней ко мне привели как на подбор хорошеньких.
— А хотите?
От жаркого обсуждения контракта они, похоже, ещё не отошли, потому что «как пожелаете, господин» сразу не последовало.
— Не буду, я чистоту блюду по приказу императора, — бросила я.
Император ничего такого не приказывал, но намекал, что совращаться мне перед отбором не стоит.
— А зря, господин, — вклинился Ванхи. — Туго натянутая тетива…
— Заткнись.
— Слушаюсь, господин.
Я встала с травы, поморщилась — мигрень вернулась.
— Устал я. Возвращаемся.
Это стало сигналом: Ванхи быстро отвёл меня обратно покои принца, где ждала такая желанная и уже расстеленная постель. А наёмники бесшумно следовали за нами, словно тени в ночи. В их компетентности я не сомневалась.
Перед сном пришла записка от императора: «Рьюичи, ну ты и лис! Повеселил. Развлекайся». Я спалила её в жаровне, бухнулась на кровать и приказала тушить свечи.
Спалось мне спокойно, хорошо и безопасно.
А говорят, верность не покупается… Ха!
Сейчас я пишу это перед тем, как отправиться к императрице. Хочу ещё вечером прогуляться за стены, в город. Ванхи уверен, это плохая идея, а Юн с товарищами говорят, что, если пожелаю, они легко меня за стены проведут. Почему бы и нет?
Они отлично смотрятся в красных кафтанах с золотыми повязками, форме принца.
Выбрать, что ли, из них напарника по тренировкам? Ли это не заменит, но…
Не думать о нём. Сосредоточиться.
Всё, пора идти.
Глава 10
Двадцатый день пятой Луны (всё ещё… или уже двадцать первый?)
Всё равно не засну, так хоть руки займу — нехорошо принцу с обгрызенными заусенцами ходить.
Просто тут такое было! Та-а-акое!.. И заяц ещё этот…
Ладно, сейчас расскажу, но с самого начала, иначе непонятно получится.
В общем, отправились мы к императрице…
* * *
Ей пятнадцать лет. Пятнадцать!
Вот и всё, что нужно знать о местном обществе, как мне кажется.
— И что… она уже рожала? — выпалила я, когда узнала. Не смогла сдержаться.
— Три выкидыша, господин, — наклонившись, шепнул Ванхи. — Государь теряет надежду.
— Она сама ещё ребёнок!
— Что вы, господин, она давно женщина. Её лунная кровь четыре года как началась.
Аргумент!
Я смотрела на эту хрупкую, испуганную куколку, хорошенькую до невозможности, и впервые думала: хорошо, что я попала в мужское тело. Не приведи господь стала бы этой несчастной — и играй роль послушной кобылы-производительницы всю жизнь. Ужас!
Пятнадцать! О чём думал император, когда спал с ней?
Впрочем, чему я удивляюсь. Император, который обожает пытку «тысяча порезов». Они тут поголовно не в себе…
— Ванхи, у меня на отборе невест тоже будут… пятнадцатилетние?
— Простите, господин, возраст ваших невест мне неизвестен. Желаете узнать?
И мне неизвестен. Даже в голову, чёрт возьми, не пришло!
— Сам узнаю.
В этот момент ожидание подошло к концу — даже наследный принц не может прийти к императрице без бюрократии. Сначала о тебе должен сообщить главный евнух, а до этого ему нужно оставить сообщение о приходе в нужное время, записаться на визит и всё такое… Хотя я подозревала, что ждать меня всё-таки не следовало заставлять. Ни меня, ни тем более канцлера — он отправился со мной непонятно зачем. Стоял теперь и пыхтел от обиды, как чайник.