– Как ты можешь бояться таких маленьких животных?! – не понимала Айгуль. – Были бы они размером с корову, я бы тоже струхнула.
– Вот укусит тебя за ногу, узнаешь, почем фунт лиха! – взвизгнула Ирина.
– Да они боятся тебя больше, чем ты их.
Раздосадованная Ирина промолчала. В этот момент из-под ее ног выскочила небольшая юркая ящерица. Ирина с истошным воплем прыгнула на Кешу, и они рухнули на песок. Афанасий и Айгуль так и покатились со смеху, но Иннокентию было уже не до смеха.
– Держите от меня подальше эту истеричку, иначе я за себя не ручаюсь! – воскликнул он.
Вскоре они выбрались на трассу и побрели вдоль дороги, рассматривая редкие дорожные указатели. Иногда им попадались скульптуры животных, сделанные из белого камня. Видимо, так местные жители украшали дорогу, чтобы водителям было не скучно смотреть на однообразный пейзаж. Изваяния косуль, птиц, барсов и горных баранов выглядели очень необычно на пустынных отрезках пути.
Вскоре они заметили какие-то огни, а ветер донес до них звуки музыки и аромат горячей еды.
Когда они подошли ближе, оказалось, что на перекрестке двух дорог стоит небольшая закусочная. Рядом виднелась стоянка для грузовых машин и длинный деревянный барак, видимо, с комнатами для ночлега.
У входа стояло несколько аэроциклов, какими пользуются байкеры, пара обшарпанных флаеров и небольшой грузовичок.
– Наконец-то! – воскликнула Айгуль. – Еще немного, и я бы свалилась от усталости. Да и подкрепиться не мешает.
– Ты только о еде и думаешь, – проворчала Ирина.
– Нет, еще о деньгах.
Ирина лишь отмахнулась. Сама она не отказалась бы от стакана воды, а вот есть ей не хотелось вовсе.
Афанасий толкнул дверь закусочной. Кеша, Ирина и Айгуль вошли следом и остановились на пороге.
Помещение оказалось небольшим и плохо освещенным, к тому же под потолком клубился табачный дым. С теми, кого Афанасий сумел разглядеть, он предпочел бы никогда не общаться. Это были какие-то бородатые громилы с мощными ручищами, покрытыми разноцветной татуировкой. Вид у них был не просто грозный – а очень опасный.
За грязной стойкой размахивал тонкими конечностями робот-бармен. Он выглядел под стать заведению. Поцарапанный, местами ржавый, при каждом его движении слышался скрип плохо смазанных деталей.
Кеша направился к стойке, Афанасий, Ирина и Айгуль заняли свободный столик у дверей.
Посетители все как один повернулись к ним и принялись угрюмо их разглядывать. Неприкрытая враждебность так и витала в задымленном воздухе. Пристальнее всех пялился какой-то странный молодчик с огромным носом цвета спелого баклажана, в очках с толстыми черными стеклами.
Кеша заказал роботу четыре стакана воды, поставил их на поднос и зашагал к столику.
В этот момент кто-то из бородачей выставил вперед ногу. Кеша споткнулся и едва не упал, но вовремя восстановил равновесие и даже не пролил ни капли. Посетители закусочной громко захохотали.
– Что за дела?! – возмущенно воскликнул Кеша.
– А ты нам не нравишься, – ответил бородач.
– Я от вас тоже не в восторге. Так что теперь, ноги в проход высовывать?!
Бородач медленно поднялся. Оказалось, что он на две головы выше Кеши и почти втрое шире его в плечах.
Кеша сразу прикусил язык. Но тут Айгуль вскочила на стол. Афанасий и Ирина и опомниться не успели, как она уже издала боевой клич.
– А ну отстань от него, презренный. Иначе сногсшибательная красотка Айгуль всем вам повыдергивает ваши всклокоченные бороденки.
Опешивший бородач бухнулся обратно на стул.
– В моем заведении нельзя выдергивать бороденки, – проскрежетал робот-бармен, не переставая протирать полотенцем чистые стаканы.
– Еще одно слово, и я разнесу эту таверну, как разнесла вчера логово беззакония, которое Карл Манкуртов именовал своим домом! – выпалила Айгуль.
Робот от удивления выронил стакан.
– Что?! – поразился бородач. – Так это вы устроили свалку в доме Манкуртова?! Об этом уже весь Казахстан знает.
– Мы! – важно ответил Кеша. – Так что не стоит путаться у нас под ногами.
Он прошел к столику и сел на свое место. Айгуль подбоченилась и выставила подбородок.
– Мои подвиги уже стали легендой.
Еще один бородач встал со стула.
– Эй. А не дочка ли ты акробата Алиева?! – воскликнул он. – Я сидел с ним в одной камере, и он рассказывал мне о своей яростной крошке Айгуль.
– Да, это я.
– Ого! – восторженно выдохнул бородач. – Какая честь для меня.
– И как поживает мой папаша?
– Он уже скоро выходит на свободу.
– Как кстати. Уж я расскажу ему про проделки Фокусника и его банды, – сказала Айгуль, спрыгивая со стола.
– А что вы делаете здесь, в этой глуши?
– Ищем попутную машину, – ответил Афанасий. – Кто-нибудь из вас держит путь в сторону озера Балхаш?
– А куда конкретно вам нужно? – спросил бородач.
Афанасий вытащил из рюкзака атлас Казахстана и показал место назначения.
– Там неподалеку производятся археологические раскопки, – пояснил он.
Тип с баклажанным носом и в очках поднял руку.
– Я как раз еду туда, – сказал он. – И с огромным удовольствием помогу друзьям Айгуль Алиевой.
– Эй, бармен! – воскликнул бородач. – Подай-ка нашим гостям свое лучшее блюдо. Примите угощение в качестве извинения.
– Ну хорошо, – милостиво кивнула Айгуль. – Бесплатное угощение я уважаю.
– А пока, может, расскажете про заварушку в доме Манкуртова, – попросил водитель, – страсть как охота услышать подробности.
И посетители закусочной вновь уставились на Афанасия и его друзей, но теперь не угрожающе, а с любопытством. Всем хотелось знать подробности.
В этот момент дверь закусочной распахнулась от мощного пинка.
Все так и подскочили. В зал вошла Лика Манкуртова. Она была в кожаной походной одежде и огромных сапогах, на плече висела плазменная винтовка.
Она осмотрелась, прищурив глаза, и шагнула к столику Афанасия.
– А вот и ты, любовь моя, – гаркнула Лика, – неужели думал, что тебе так просто удастся от меня уйти.
– Вот же блин, – потрясенно выдохнул Афанасий.
– И ты здесь, подлая разлучница. – Лика ткнула пальцем в изумленную Ирину. – Хотела увести у меня парня?! Ты просчиталась, наша любовь бессмертна. А тебе я сейчас покажу, что бывает с теми, кто отбивает парней у Лики Манкуртовой. Ну-ка выходи из-за стола, – рявкнула Лика, – может, ты и втрескалась по уши, но я была первой.
Ирина сначала побледнела, потом побагровела. А потом у нее начал дергаться правый глаз.
– Что?! – взорвалась вдруг она. – В кого это я втрескалась?!
– Вот сейчас начнется потеха, – сказала Айгуль, поднимаясь.
– Как ты нас нашла?! – опомнился Афанасий.
– Мой папенька и его люди решили за вами проследить, – ответила Лика, – они думали, я валяюсь на полу без чувств, но я давно очнулась и подслушала их разговор.
– Так твой папаша сейчас тоже где-то поблизости?!
– Естественно. Не знаю, чем вы ему насолили, но ты не беспокойся, красавчик. С твоими тупыми приятелями пусть делает все, что хочет, но тебя я в обиду не дам.
Афанасий повернулся к Кеше.
– Не нравится мне это. Манкуртов нас выследил. Пора сматывать удочки.
– Никуда вы не пойдете, – гаркнула Лика, – пока я не намну бока этой интриганке.
– Кого это ты назвала интриганкой?! – завопила Ирина. – Лучше не выводи меня из себя.
Бородач вдруг подмигнул Афанасию.
– Лихая тебе досталась бабенка, – сказал он.
– Она мне не… Я не… – Афанасий даже не знал, что сказать. – Хватит, – наконец воскликнул он, – мы уходим. Немедленно. Ирина, пойдем…
– Так ты окончательно запудрила ему мозги! – завопила вдруг Лика и бросилась на Ирину.
Та шагнула в сторону, Лика грохнулась на стол и разнесла его в щепки.
Но Манкуртова быстро вскочила на ноги и вскинула винтовку.
– Ну все. Сейчас вам всем не поздоровится.
Для острастки она пальнула в потолок. Раздался громкий хлопок, сверху посыпались щепки и осколки светильников. А Лика, споткнувшись, оказалась на полу.
Бородач тут же бросился на нее, а ему на помощь подоспел еще один бородач.
– Бегите, – крикнул он, – мы ее задержим.
– К моему грузовику, – подскочил тип с баклажанным носом. – За мной.
Он опрометью припустил на улицу. Афанасий, Айгуль и Кеша бросились за ним. Ирина хотела еще наподдать Лике, но мальчик схватил ее за руку и потащил за собой.
В этот момент Лика поднялась и взмахнула ручищами. Один бородач с грохотом вылетел в окно, второй перелетел через стойку и сшиб с ног робота-бармена.
– Девочки дерутся, мальчики не суются! – взревела Лика.
На нее тут же бросились еще несколько байкеров. Вскоре в закусочной уже бушевала настоящая драка.
– Меня, кстати, зовут Сергей, – представился тип с носом цвета баклажана.
Он распахнул дверь кабины грузовика, и Афанасий и его друзья взобрались на широкое сиденье. Сергей завел двигатель, машина взмыла в воздух и быстро заскользила над дорогой, удаляясь от закусочной.