Он распахнул дверь кабины грузовика, и Афанасий и его друзья взобрались на широкое сиденье. Сергей завел двигатель, машина взмыла в воздух и быстро заскользила над дорогой, удаляясь от закусочной.
– Спасибо, что помогаете, Сергей, – поблагодарил Афанасий.
– Пустяки. Все равно мне туда же.
Ирина все не могла успокоиться, ее трясло от ярости.
Айгуль легонько пихнула ее локтем.
– А ты умеешь постоять за себя, – шепнула она, – не ожидала от тебя такой прыти. Похоже, мы сможем стать закадычными подружками.
– Это же надо, обвинять меня в… в такой глупости.
– Да ладно тебе. Ты ведь и правда в него влюблена.
– Что?! – выдохнула Ирина. – И ты туда же?!
– Ну, я вижу, как ты на него смотришь. И все понимаю. Он действительно красавчик.
– Попридержи язык, – тихо произнесла Ирина.
– Я тут подумывала на досуге, а не влюбиться и мне в него. Но раз уж ты меня опередила, я уступаю парня тебе.
– О чем вы там шепчетесь? – повернулся к ним дядя Кеша.
– Я просто сказала Ирине, что… – начала Айгуль.
Но Ирина зажала ей рот ладонью.
– Еще одно слово, и я выкину тебя на дорогу, – грозно пообещала она.
– Угум-с, – кивнула Айгуль.
Афанасий обернулся и глянул на фургон.
– А что вы перевозите, Сергей? – спросил он.
– Да так, всякое барахло, – отмахнулся водитель, – скажите лучше, зачем вы едете на раскопки? Неужели надеетесь найти там что-то интересное?
– Мы едем к друзьям, – ответил мальчик. Водитель не вызывал у него доверия, и он не собирался с ним откровенничать. – Хотим хорошо провести время.
– В степи? – удивился Сергей. – Странные вы какие-то.
– Уж кто бы говорил, – чуть слышно произнес Афанасий.
Он удивлялся, как тот вообще мог что-то разглядеть через такие толстые черные стекла очков.
Место раскопок они увидели издалека. Посреди степи расположился небольшой палаточный лагерь, рядом с лагерем виднелся гигантский котлован, вокруг которого копошились роботы, сгребавшие лишний песок в специальные корзины, а затем оттаскивавшие их в сторону. У ямы стоял робот-экскаватор, позади виднелись большие отвалы.
За лагерем блестела гладь большого озера. Солнечные блики ярко искрились и переливались в набегавших на песчаный берег волнах. Наверное, это и был знаменитый Балхаш.
На песчаном побережье виднелось еще несколько глубоких ям. В некоторых уже показались развалины древних стен, извилистые проходы. Похоже, когда-то в этой местности располагался большой город.
Афанасий выбрался из кабины грузовика. Айгуль и Ирина выпрыгнули следом и зачарованно уставились на озеро.
В солнечных лучах вода казалась зеленой. Ветер поднимал большие волны, ничуть не уступавшие морским. Озеро так и манило к себе, путешественникам тут же захотелось забраться в воду и понежиться в ней.
Кеша еще раз поблагодарил Сергея, но тот лишь улыбнулся в ответ.
– Пожалуй, я и сам тут задержусь, – сказал он, – отдохну, искупаюсь. Мне некуда торопиться.
И подогнал грузовик поближе к воде.
Навстречу Афанасию и его спутникам из палаточного лагеря вышел молодой мужчина в очках. Он приветливо улыбался.
– Это вы от Кемаля Маратовича? – спросил незнакомец.
– Да.
– Меня зовут Андрей. Профессор предупредил меня о вашем приезде. А ты, значит, Афанасий? – Он протянул мальчику руку. – Я знаю твою маму. Надеюсь, все обойдется и очень скоро мы снова ее увидим.
– Я тоже на это надеюсь, – кивнул Афанасий.
Андрей предложил им следовать за ним.
– Кемаль Маратович переслал мне примерные координаты места, где может располагаться гробница, – сообщил он. – Это примерно в километре отсюда. Сегодня утром мы там побывали и произвели предварительное сканирование почвы. Приборы показали, что в этой долине действительно есть подземные пустоты. Мы сделали снимок, он показал, что на глубине около десяти метров находится настоящий лабиринт, устроенный в старых пещерах.
Афанасий разволновался не на шутку.
– Вы уже начали раскопки? – спросил он.
Андрей отрицательно покачал головой.
– Для такой работы нужна мощная землеройная машина. У нас такой не оказалось, но профессор уже выслал из Алматы нужную технику. К вечеру роботы должны ее доставить. А пока вы можете отдохнуть. Мы предоставим вам свободную палатку.
– А можно поставить ее рядом с озером? – спросила Ирина. – Здесь так красиво.
– Конечно можно, – улыбнулся Андрей. – Я сейчас попрошу об этом наших помощников.
– Значит, раскопки начнете вечером, – сказал Афанасий. – А у вас много людей?
– Достаточно. А что?
– За нами следит Карл Манкуртов и его приспешники.
– Ну, об этом не беспокойтесь, – сказал Андрей. – Здесь работают почти пятьдесят ученых и два десятка роботов-помощников. Бандиты побоятся к нам сунуться. Мы сможем дать отпор.
– Но на ваших прошлых раскопках мою маму похитили.
– Это очень неприятный эпизод, – согласился археолог, – но они тогда застали нас врасплох. Да еще эти змеи наделали переполох. Больше подобное не повторится.
Андрей привел их в лагерь и познакомил со своими коллегами из институтов и музеев Казахстана. Многие из них тоже были знакомы с Анастасией Никитиной, и они радушно встретили ее родственников и друзей.
Перекусив гостинцами Алии Ахметовны, девочки надели купальники и отправились к озеру, а Афанасий и Кеша тем временем помогали роботам установить просторную палатку. Лагерь археологов стоял почти в двухстах метров от них, но неподалеку виднелся грузовик Сергея, так что они не чувствовали себя одиноко. Сам водитель загорал, развалившись на крыше фургона.
– Отсюда видно долину, где находится гробница? – спросил Афанасий Андрея.
– Нет. Она расположена вот за теми холмами, – показал парень, – на аэромобиле можно добраться за пять минут. Не беспокойся, вечером, когда прибудет техника, я сам за вами зайду, и мы отправимся вскрывать гробницу.
Афанасий с Кешей тоже пошли купаться. Вода действительно оказалась очень теплой, а этот край озера неглубоким. Балхаш простирался до самого горизонта. По дну можно было шагать не один десяток метров, а вода не поднималась выше пояса.
Вдоволь накупавшись и позагорав, они решили отдохнуть. Девочки ушли спать в палатку, а Афанасию и Кеше бросили спальные мешки на улице, под брезентовым тентом.
– Не хватало еще, чтобы вы спали с нами в одной палатке, – заявила им Айгуль.
– Да мы и не собирались, – сказал Афанасий, – мы же все-таки джентльмены.
Кеша хохотнул.
– Ты – возможно, но я – точно нет. Как раз думаю, не вышвырнуть ли этих нахалок из палатки.
– Девочек надо беречь, – сказал Афанасий. – Хоть иногда так не хочется этого делать…
– О, – отметил Кеша. – Те сорок минут, что мы с Настей потратили на твое воспитание, оказывается, принесли свои плоды. Эй, девчонки.
– Что? – отозвалась из палатки Ирина.
– Говорят, тут водятся всякие пауки и скорпионы, так что спите с закрытыми ртами.
В палатке воцарилась мертвая тишина, затем Ирина и Айгуль одновременно выдохнули:
– Дураки.
Кеша расхохотался, Афанасий тоже.
Солнышко припекало. Они вытянулись на спальных мешках и очень быстро уснули. Сказалась усталость после дикого полета на «кукурузнике» и бегства от разъяренной Лики Манкуртовой. Мальчику снился дом, их квартира в Москве. Мама что-то готовила в кухне, Кеша гремел в гостиной коллекционным оружием, обрабатывая его специальным порошком. Сема заявился в гости вместе с Тошкой и Меллонием, Афанасий пригласил их на балкон, и они принялись пускать мыльные пузыри. Обычный день обычной жизни.
Казалось, все это было так давно…
Проснулся Афанасий от того, что кто-то вдруг зажал ладонью его рот.
Мальчик открыл глаза и едва не завопил от неожиданности – над ним склонился Бильярдный Шар. Толстяк довольно ухмылялся. Афанасий смог лишь замычать, уж больно крепко бандит прижал свою ручищу к его лицу.
– Спокойно, малец, – осклабился громила, – один звук – и тебе не поздоровится.
Глава 20 Подземная гробница
Рядом с палаткой висел в воздухе черный фургон-трансформер. Афанасий с ужасом увидел, как его друзей волокут к машине. Стилет тащил упиравшуюся Ирину, Шолпан волокла Айгуль, а Фокусник толкал перед собой Кешу, целясь дяде в затылок из бластера. Рты девочек были заклеены клейкой лентой, а руки связаны. Кеша добровольно помалкивал, проявив благоразумие.
В полной тишине циркачи запихнули их в фургон, побросали следом рюкзаки и забрались сами. Стилет перебрался на водительское место и сел за руль. Вскоре фургон бесшумно устремился в сторону холмов, за которыми скрывалась долина, обозначенная на карте колдунов.
Афанасий был уверен, что в лагере археологов никто ничего не слышал. Все-таки они сделали ужасную глупость, когда попросили поставить палатку на таком отдалении. Правда, он надеялся, что кто-то из роботов-помощников мог заметить похищение. Ведь роботы никогда не спали. Однако, вспомнив администратора из отеля, Афанасий распрощался со своими надеждами. Если они что-то и видели, явно не поняли, что происходит.