Они двинулись по коридору, заглядывая за каждую штору. Кухню и санузлы они нашли быстро. Оставалось еще две двери.
– А ты приглянулся этой громиле, – сказала вдруг Ирина.
– Что?! – нахмурился Афанасий.
– Я об этой красотке весом в десять тонн.
– Советую переменить тему.
– Что, испугался?
– Никогда в жизни еще не было так страшно, – признался мальчик.
Наконец они обнаружили первую запертую дверь.
Афанасий вытащил из кармана связку ключей и начал подбирать нужный. В этот момент в коридоре послышались громкие голоса.
Ирина испуганно замерла. Афанасий втолкнул ее за ближайшую штору и сам нырнул следом. Они прижались к стене и затихли.
Голоса принадлежали Фокуснику и Стилету. С ними беседовали Манкуртов и какая-то женщина с неприятным визгливым голосом.
– Может, вам не стоит выставлять фрагмент на торги? – говорил Фокусник. – Мы заплатим вам сейчас, и дело с концом.
– Нет, так не пойдет! – возразил Манкуртов. – Почему я должен давать вам преимущество?
– Мы дадим большую сумму, – сказал Стилет.
– А вдруг кто-то другой предложит больше? Нет, господа.
– А о каком фрагменте речь? – спросила женщина. – Чем он так ценен?!
– Не твое дело, Мурена, – сказал Фокусник. – Это наши личные проблемы.
– Но я хочу знать! – воскликнула Мурена.
Афанасий выглянул из-за шторы и узнал толстушку в облезлой горжетке и с бластером.
– Может, он и мне пригодится.
– Что тут за разговорчики?! – В коридор вышел еще какой-то тип.
– И Батон пожаловал, – раздраженно бросил Стилет.
– Сговариваетесь о чем-то с этой каргой? – подозрительно спросил Батон.
– Это я Карга?! – завопила Мурена. – Да я вас всех сейчас перестреляю.
– Нет, – повысил голос Манкуртов. – Я понимаю, что вы все друг друга ненавидите, но в моем доме никаких разборок. За воротами можете разорвать друг дружку на куски, но здесь должен быть порядок. Я ясно выражаюсь?!
– Ясно, – одновременно буркнули Мурена и Батон.
– Но пусть и циркачи ведут себя тихо, – добавила Мурена. – Если этот шарлатан, – она кивнула на Фокусника, – захочет меня обставить на торгах, я наплюю на все запреты и отстрелю ему оба уха. Может, лишившись ушей, он научится показывать по-настоящему хорошие фокусы.
– Это сарказм? – скривился Фокусник.
– Это презрение, – ответила Мурена.
– Возвращайтесь в зал, господа, торги скоро начнутся, – нетерпеливо сказал Манкуртов.
– Но можно мы хотя бы взглянем на него? – спросил Стилет.
– Это невозможно. Все экспонаты уже перенесены в главный зал, где будет проводиться аукцион.
– Глупо, Карл, – сказал Фокусник. – Вы упускаете отличную возможность.
– Я никому не дам поблажки. Кто заплатит больше, тот и заберет фрагмент. И вообще, почему он так важен для вас? Что в нем такого особенного?
– Ну… Это просьба моего дядюшки, – уклончиво сказал Фокусник, – он просил меня во что бы то ни стало его достать.
– Странная просьба, – нахмурился Манкуртов. – Вот не думал, что какой-то каменный обломок будет так много значить для самого Тимура Кайратова. – Он взглянул на часы. – Что ж, большая часть гостей уже собралась, а кто опоздал, пусть пеняет на себя. Пора начинать.
Он предложил гостям следовать за ним обратно в зал.
Мурена Амбассадорская и Батон шли позади остальных.
– Что такого в этом осколке? – буркнула Мурена. – Надо будет присмотреться к нему повнимательнее.
– О чем вообще речь? – недоумевал Батон.
– Не твое дело. Это мои проблемы, – отрезала бандитка.
Афанасий и Ирина осторожно выглянули из-за шторы и переглянулись. Когда дверь за бандитами закрылась, они выбрались из своего укрытия и перевели дух.
– Чуть не попались, – сказала Ирина.
– Ага, – кивнул Афанасий и тут же втолкнул ее обратно.
Ирина хотела возмутиться, но тут услышала:
– Вот где ты скрываешься от своей подруженьки, красавчик.
В коридоре появилась Лика Манкуртова. Она сгребла мальчика, зажала голову Афанасия под мышкой и добродушно постучала его по лбу.
– И что же ты здесь рыщешь? – осведомилась великанша.
– Да так, хотел осмотреться, – сдавленно пискнул Афанасий.
– Наверняка искал мою комнату. Ну так ты ошибся, она на втором этаже. Пойдем, я научу тебя правильно целоваться.
– Нет! – в ужасе завопил Афанасий. – Я это…
– Чего? – нахмурилась Лика.
– У меня много дел. И дядя будет волноваться. Давай после аукциона.
– Ну хорошо, – кивнула Лика.
Она отпустила его и подозрительно прищурилась.
– Я пойду переоденусь в другое платье и буду ждать тебя наверху, – заявила она. – И смотри у меня. Обманешь – пожалеешь. – И поднесла к носу Афанасия кулак размером с его голову.
Мальчик поспешно кивнул и попятился. Лика усмехнулась и с чувством выполненного долга отправилась в свою комнату.
Из-за шторы, давясь от смеха, шагнула Ирина.
– Ты уж ее не разочаруй, – расхохоталась она. – А не то она тебя из-под земли достанет.
– Хватит ржать, – буркнул Афанасий, – ничего смешного тут нет. Слышала, все предметы уже в зале аукциона, значит здесь нам делать нечего.
И он зашагал в гостиную. Ирина, все еще смеясь, двинулась за ним.
Когда они вернулись в гостиную, там уже никого не оказалось. Гости переместились в соседнюю комнату, оказавшуюся просторным залом с большими панорамными окнами.
В зале ровными рядами были расставлены стулья для покупателей, а в дальнем конце помещения устроено нечто вроде помоста. Торги вел сам Манкуртов. Он стоял на возвышении с деревянным молотком в руках.
Его охранники как раз втащили в зал первый лот – каменного идола, которого тут же установили на помосте.
Ирина и Афанасий заняли два свободных стула в последнем ряду. Кеша и Айгуль сидели неподалеку. В первом ряду устроилась Полина Гелельс, в третьем сидели Фокусник и Стилет. Батон, Мурена и другие бандиты настороженно косились на циркачей. Пираты с Вегалоида подозрительно пялились на Шмыгу и Полуэкта. Вообще в зале царила атмосфера всеобщего недоверия и опасности.
Казалось, еще немного – и все начнут палить друг в друга.
– Идол из Иссыкского некрополя, – объявил Манкуртов, – предмет охоты нескольких европейских музеев и частных коллекционеров Юпитера, Бузияра и Плутона. Начальная цена пятнадцать тысяч, господа. Кто даст больше?
Афанасий и Ирина тихонько наблюдали за участниками аукциона. Очень быстро идол обрел нового владельца.
Охранники Манкуртова принесли новый предмет. Аукцион продолжился, но как-то не очень оживленно. Осколок каменной таблички появился третьим по счету. Вот тут почти все присутствующие заметно разволновались. Похоже, среди преступной братии уже прошел слушок, что этот камень отчего-то нужен очень многим.
Полина нервно захрустела пальцами, Мурена и Батон заерзали на своих стульях. Стилет и Фокусник принялись о чем-то шептаться.
Бедный Кеша энергично обмахивался списком предметов аукциона. Он уже окончательно взмок от пота и волнения.
– Фрагмент таблички из кургана колдуна Мансура, – сказал Манкуртов, – о владельце этого предмета ходят легенды. Как оказалось, табличкой интересуются многие, от работников музеев до секретных оккультных обществ.
– Так отчего вы не продадите ее им? – выкрикнул кто-то.
– Мне некогда заниматься поисками клиентов, – с улыбкой ответил Манкуртов. – Итак, начальная цена – пять тысяч.
– Шесть, – тут же сказал Фокусник.
В зале пока стояла тишина.
Афанасий нервно заерзал на стуле. Не хватало еще, чтобы злодеям достался этот фрагмент.
– Семь! – выкрикнула Полина.
Кеша изумленно на нее уставился. Фокусник и Стилет злобно сощурились.
– Семь тысяч дает госпожа Гелельс! – воскликнул Манкуртов. – Кто больше?
– Восемь, – прошипела Мурена. – Я найду, кому его перепродать.
– Восемь с половиной! – вскочил на ноги Батон.
– Девять! – крикнула Полина.
– Десять! – подала голос Айгуль.
Фокусник, Стилет и Полина резко обернулись. Они тут же узнали Айгуль, несмотря на ее маскарад. Все трое тут же перевели взгляд на Кешу, и их лица перекосились от злости.
– Десять тысяч дает дочь господина Алиева! – воскликнул Манкуртов. – А твой папочка не возражает против таких трат?
– Десять с половиной, – сказал Фокусник. – И никакой он ей не папочка. Самозванец.
– Что?! – нахмурился Манкуртов. Он уставился на Кешу и Айгуль. – Эй. Кто вы такие?!
Айгуль вдруг вскочила со своего места.
– Не слушайте их, господин Манкуртов! – крикнула она. – Я Айгуль Алиева. И мы участвуем в торгах. А они просто хотят заграбастать этот камень себе, вот и выдумывают всякие небылицы. Одиннадцать тысяч.
– А деньги у вас есть? – спросил Манкуртов.
Айгуль вытащила из-за пазухи толстенную пачку финансовых карточек и помахала ею в воздухе.
Потрясенные Афанасий и Ирина едва не свалились со стульев, увидев столько денег. Кеша тоже испытал настоящий шок.