услышала еле слышный шорох на соседнем балкончике. Там стояла Асель, похоже, как и драконица, девушка не ложилась спать. Безупречный наряд, идеальная причëска и полный гнева и ненависти взгляд, устремлëнный на дочь Артейсов. Затем на арену, боль, изящные кисти сжались в кулаки, сверкнули драгоценные камни. Губы дрожали, но дочь императора гордо вскинула подбородок и покинула балкончик.
Замок просыпался. Через пол часа уже подали завтрак. Прибежала немного сонная горничная и помогла принять ванну, переодеться и освежить причëску. Обычные хлопоты казались странными в такой день, но были необходимы. Райна планировала остаться в своëм платье-доспехе, попросив лишь почистить его. Однако за несколько часов портнихи совершили чудо, сохранив золотые металлические пластины и заменив порванную ткань на струящийся бархат цвета океана, изукрашенный каплями топазов. Того же невероятного, глубокого оттенка был и камзол Рияна, выполненный из шерсти с бархатными вставками на лацканах и вороте. Встретившись, драконы незаметно пожали друг другу руки. И лишь Асель скривилась от этой мимолетной ласки, заметив касание. Мерида, императрица, не замечала ничего вокруг, она еле держалась на ногах и опиралась на руку дочери.
А через час траурный кортеж двинулся к арене. Тело императора нëс личный эскорт, подобранный из самых верных гвардейцев. Сразу за носилками, покрытыми знаменем, шли его жена и дочь в траурных белых одеждах с алой каймой. Они несли факел, зажжëнный в храме. Горожане, встретив траурный эскорт, вскрикивали традиционное: "Чистого неба и лëгкого пути, дракон! Спасибо за верность дому!"
В амфитеатре тоже толпились люди. Из уважения к императору все стояли. Решëтки убрали. Спустили флаги, украсив их траурными белыми лентами с алыми кистями. Реяло лишь знамя Драконовых островов. Место рядом с ним пустовало, никто не знал, из какого клана будет новый император. Камень истины, вплавленный в императорскую корону, мерцал на белоснежной мраморной подставке. Драгоценность лежала на алой бархатной подушке.
Главы кланов Драконовых островов, склонив головы, стояли у погребального костра. По очереди Рейв Райбер, Рисс Койш, Рус Зоан благодарили погибшего и оставляли дары для долгого путешествия. Хлеб, соль, полотенце, рубаху. Последними подошли Мерида и Асель. Императрица бросилась к мужу, впилась губами в его холодные губы, вздрогнула, отшатнулась, зарыдала, нечаянно выбила факел из рук дочери, тот упал и огонь погас. По рядам пробежал шëпот:
— Плохая примета.
— Рханас VI не хочет уходить. Чует опасность для страны.
— Быть войне.
— Быть смуте.
— Быть голоду.
Мгновение и к погребальному костру вышел Риян. Он говорил тихо и спокойно. Но магия разносила его голос по всему амфитеатру:
— Мой дар для императора. Дар от драконов острова Клюв. Огонь.
Оборот занял меньше секунды. Удар сердца. И перед погребальным костром стоял золотой дракон. Пламя из его пасти подожгло погребальный костëр. И уже одобрительный шëпот разнëсся по трибунам:
— Как в древности.
— Драконы провожают дракона.
— Ритуал соблюдëн. Нерукотворное пламя.
— Да, и что с девки взять? Не оставил император сына. Неуклюжая.
— Говорят, есть внебрачный сын, даже два.
— Три.
— Мужик был Рханас. Каким следующий будет, бхас, только бы налоги не повышал.
— Лети, император!
— Чистого неба и лëгкого пути, дракон! Спасибо за верность дому!
Ревя, разгорелось пламя. На мгновение Райне показалось, что Рханас двинул рукой, ногой, повернулся. С треском обрушились прогоревшие носилки. Взметнулись вверх языки огня, похожие на призрачного дракона.
В толпе заговорили о другом:
— Кто теперь возглавит Драконовы острова?
— Знамо дело, дракон. Не зря он старого ящера пожëг.
— Вдруг его магия на Камень Истины повлияет?
— Конечно, повлияет. С Клюва, слышь, сказал, что с Клюва он. Давно оттуда никто не приплывал. Думали, уж и необитаемый остров-то. А глянь-ка, драконыш выискался.
— Не к добру!
— Наоборот, раньше только с Клюва и избирали императоров. Мерида тож оттуда будет. И брат еë. Менталисты они. Не зря Рханас на ней женился, сына сильного ждал.
— Не дождался…
Догорели последние всполохи, одни слуги быстро собрали пепел, чтобы позже развеять его над океаном, другие засыпали пожарище песком. И голос Рейва Райбера разнëсся над ареной:
— Горожане Драконовых островов, всякий, кто хочет коснутся Камня Истины, сделай это сейчас. Нам нужен император!
Какое-то мгновение все молчали. А потом низкорослый шустрый мужичонка припустил к императорскому венцу:
— Я не Опëнок буду, если не попробую. А вдруг бабка моя мне с небес поможет.
Тут же раздался взрыв добродушного смеха:
— Как же, поможет, иди, в таверне тебя уже заждались, кружечку праздновать готовят.
После Опëнка один за другим к венцу потянулись горожане. Как и следовало ожидать, камень молчал. Через пару часов горожан сменили сэры из младших ветвей кланов. Затем старшие родственники. Пробовался и брат Мериды, безрезультатно. Райна видела, как побледнела Асель.
Наконец остались лишь главы кланов. И Риян. К венцу подошëл Рисс Койш. Райна слышала, что Когти были против избрания императора таким древним способом. Койш имел много сторонников в Совете и расчитывал победить при помощи открытого голосования. Увидев, что камень остался слеп к его прикосновению, Рисс усмехнулся:
— Камень спит, сэры, и не уверен, что кто-то сможет его пробудить.
Сторонники Когтя отозвались усмешками.
Не отреагировал венец и на Руса Зоана, могучий из Перьев лишь рассмеялся:
— Камушек ждëт, пока сыночки мои подрастут.
Пришёл черëд Рейва Райбера, но и тут венец остался глух. Лидер Восточного крыла устраивал многих, раздались недовольные возгласы.
Наконец Камня Истины коснулся Риян. Внутри алого самоцвета полыхнула короткая искра, и тот вновь погас.
На трибунах зашептались:
— Байки это всë. Не может камень сиять, словно звезда.
— Россказни.
— Голосованием надо.
— Пусть сэры разберутся уже.
— Пол дня играемся. Сколько можно!
И в этот миг Камень Истины засиял ярким светом, ослепляя всех вокруг…
Крыло тридцать пятое. Навсегда
Когда уже вовсе не осталось желающих прикоснуться к императорской короне, Камень Истины в еë вершине вдруг засиял ярким светом, подобным звëздному, разбрызгивая вокруг разноцветные сполохи. Горожане закрутили головами, не понимая, что происходит.
Но вскоре в небе появилась точка. Белоснежная драконица. Она медленно снижалась. А когда приземлилась, с еë спины спустился вниз Раиф Артейс. Рагда тут же легко перекинулась в человеческий облик. И Райна впервые увидела свою бабушку в людском обличье. Они на удивление были очень похожи. Лишь в волосах старшей драконицы серебрились седые пряди.
Горожане заволновались, не понимая что происходит:
— Император, император ожил.
— Небеса вновь послали нам его.
— Чудо! Это чудо!
Мерида и Асель с надеждой и недоумением смотрели на сошедшего с небес императора. Они верили. Ждали этого чуда.
Но старейшины, знавшие брата Рханаса, уже поняли, кто перед ними. Брат-близнец, родившийся первым и много лет назад