ко мне сестра. – Мне нужно с тобой поговорить!
– Всем нужно со мной поговорить, – мрачно ответила я. – Но это не повод сбегать от матроны.
– Хорошо. – Шута закусила губу и нахмурилась. Она вдруг напомнила мне Рони в минуты волнения. Я подумала, что сестры кажутся такими разными скорее из-за нрава, чем из-за внешности. – Я потом извинюсь перед ней. Кара, скажи… – Шута замолчала, поколебалась, а затем выдохнула: – Тебя могут снова вызвать на поединок?
Я замерла, глотая ртом воздух. Только сейчас поняла, что Шуте до сих пор страшно. Однажды шагнув на порог смерти, она боялась оказаться там опять.
«Я никогда не смогу вернуть ей детство», – подумала я.
Поединок изменил не только меня, но и моих сестер. Ни одна из нас больше не станет прежней.
– Кара? – нетерпеливо повторила Шута. – Могут?
Я по-прежнему молчала, раздумывая над ответом, поэтому в разговор мягко, как умел только он, вмешался Рок.
– Нет, вашу сестру уже нельзя вызвать на поединок. Отныне Кара – Ее Величество. Она королева, и никто не смеет оспорить ее власть. Те, кто хотел бросить ей вызов, должны были сделать это до коронации.
– Значит, тебе ничего не угрожает?
Я вновь открыла рот, но за меня опять ответил Рок.
– Вызов на поединок вашей сестре не грозит. Опасаться ей стоит мятежа среди знати, восстания простого люда, бунтов на окраинах, интриг и…
По мере перечисления возможных опасностей глаза Шуты округлялись все сильнее.
– Рок! – прикрикнула я, поняв, что он готов продолжать. – Прекратите, – произнесла я уже тише и натянуто улыбнулась. – Вы пугаете мою сестру.
– Простите. – Рок спохватился и учтиво склонил голову. – Я просто ответил на вопрос.
– В следующий раз я сама буду отвечать на все вопросы, которые последуют от членов моей семьи, – с нажимом сказала я и встала из-за стола. – Шута, тебе пора. Вам не о чем волноваться, запомни это.
Растерянная Шута соскользнула со стула, кинула на меня задумчивый взгляд и, почтительно попрощавшись, вышла, а не выбежала, как обычно, из покоев.
– Ваши слова ее потрясли, – с досадой и раздражением сказала я.
– Я не хотел ее расстраивать.
Рок говорил искренне, и моя злость испарилась. В очередной раз я получила доказательства того, что он мыслит другими категориями, и отсюда корни всех наших разногласий. Я вздохнула.
– Я знаю. Не берите в голову, Рок. Я поговорю с ней.
Рок пару мгновений поколебался, словно хотел что-то сказать, но передумал. Склонив голову, он молча вышел за дверь.
Я изнеможенно упала на стул. По спине катился липкий пот. Несмотря на прохладную погоду, мне стало жарко. Я оттянула узкий ворот платья и бережно расправила уже изрядно мятый конверт. Затаив дыхание, как перед нырянием в воду, осторожно вскрыла послание, вытащила исписанный мелким и аккуратным почерком лист бумаги и принялась жадно вчитываться в текст.
Глава 10
В шахматах особенно важно помнить об осторожности. Принимать жертву – пешку или более сильную фигуру – следует только в том случае, если вы не видите опасности в таком ходе.
Бой барабанов нарастал с каждой минутой, и я потерла ноющие виски. Кажется, поединок навсегда привил мне ненависть к звучанию этого музыкального инструмента.
– Любовь, прикрой, пожалуйста, окно.
Она с похвальным рвением ринулась исполнять мою просьбу. Как только створки оказались плотно затворены, в комнате стало гораздо тише. Удары барабанов доносились приглушенно и нервировали не так сильно. Я с облегчением выдохнула.
– Ваше Величество, вам холодно?
– Что? – Я оторвалась от книги, которую читала, сидя в кресле, и с недоумением воззрилась на Любовь.
– Вы окно попросили закрыть, – робко сказала она. – А на улице сегодня тепло. Я подумала, может, вам нездоровится? Тем более на казнь вы не пошли, отправили Его Высочество Рока…
С каждым словом Любовь говорила все тише, и окончание ее фразы я едва расслышала. Служанка, поняв, что сболтнула лишнего, стояла, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.
– Да, ты права, – не имея возможности признаться в истинной причине своего плохого настроения, согласилась я. – У меня болит голова и немного знобит. Разожги камин, будь добра.
– Сию минуту! – обрадованно воскликнула Любовь и метнулась к камину. Вороша холодные угли, она, довольная, что может услужить, спросила: – Заварить мяту с душицей? А нет, так я могу за лекарем сбегать! Я быстро!
– Не стоит. – Я поторопилась обрубить рвение Любови на корню. – Достаточно будет травяного чаю. Спасибо.
Служанка понятливо кивнула, сноровисто разожгла камин и практически выбежала за дверь, торопясь выполнить мое поручение.
Я вздохнула, обмахнулась тонким платком, что лежал на столике, и с неудовольствием покосилась на весело занявшийся огонь. День и правда выдался теплый, и теперь в комнате с закрытыми окнами и горящим камином было душно. К сожалению, приходилось поддерживать легенду о своей болезни. Только благодаря ей я смогла остаться в покоях и не присутствовать на фальшивой казни. Я чувствовала, что это будет выше моих сил. Смотреть, как взметается ввысь пламя, которое должно было поглотить меня и сестер… Нет, не смогу.
Была еще одна причина, по которой я малодушно отказалась от участия в этом ярмарочном представлении. У этой причины имелось имя – Рок. Я знала, что он прочтет мысли Вара. Не удержится и обязательно заглянет тому в голову. В этот момент я хотела, руководствуясь какой-то животной тягой к самосохранению, находиться как можно дальше от своего заботливого мужа.
Я снова открыла книгу и задумчиво потеребила закладку – запечатанный тонкий конверт из дешевой бумаги. Пальцы нерешительно потянулись к сургучу, чтобы взломать его. Со вчерашнего вечера я несколько раз порывалась прочитать письмо, переданное мне через Вара женой Воина, и все время не решалась. Я боялась того, что может оказаться в письме. Того, что может поставить мое решение под сомнение.
Бой барабанов наконец стих. Я устало прикрыла глаза.
– Ваше Величество, чай готов!
Я вынырнула из своих дум и тепло посмотрела на Любовь. Ее старательность вызывала улыбку.
– Благодарю, – искренне сказала я. – Оставь здесь и можешь идти.
Она деловито налила чай в чашку, выставила с подноса вазочку со сладостями и исчезла за порогом.
Я взяла в руки чашку из хрупкого фарфора, помедлила и сделала глоток терпкого чая, горячего, но не обжигающего. Мои пальцы снова коснулись печати на конверте, но тут дверь с треском распахнулась.
– Ваше Высочество, Ее Величество отдыхает!
В комнату непривычно быстрым и резким шагом вошел Рок, за ним возмущенно семенила Любовь. Она расстроенно посмотрела на меня и беспомощно всплеснула руками. В проем открытой двери заглянул Ник и тоже выжидающе уставился на меня.
– Все в порядке. Покиньте нас, – сказала я, внутренне сжимаясь.
Звук закрываемой двери показался угрожающим. Мы с Роком остались одни.
– Когда вы собирались сказать мне, Кара?
Я выпрямилась в низком мягком кресле и открыто, не таясь, посмотрела на Рока. Впервые он проявлял чувства настолько ярко. Муж был взбешен. Тонкие черты его лица обострились, как у ощерившегося хищника. Крылья породистого носа трепетали от негодования, а