выученным словам и попытке изобразить шипящий акцент, чем немного огорчил вампиршу. Зато оценила Эрминия:
— Почти гадюка… — жуя обёрнутый мясной полоской тофу, она пронзила Лайлу внимательным взором: — Сколько уже выучила?
— Твёрдо уверена в девяти словах. О значении ещё пятнадцати догадываюсь. Тридцать шесть окутаны завесой тайны. Учиться никогда не поздно. Ведь реалии таковы, что если мы отринем саморазвитие, новый мир поглотит нас.
— Надо было сразу понять… — вздохнула северянка. — Села между мной и Джоном ты неспроста.
— Разумеется, — улыбнулась вампирша. — Я же предупреждала. Однако подожду, когда вы закончите обед, чтобы вас ничего не отвлекало.
— О-о-о, намечается представление, — рука с вяленой полоской скрыла ухмылку. — Я, как и говорил, пока лишь поглазею.
— Это будет долгий обед, — весело заметил Джон.
— Я могу и обидеться, — кольнула его взглядом Лайла. — Можно подумать, для себя стараюсь…
— Не бухти, — отсекла поток негодования северянка. — Раз поела, сиди настраивайся на парочку тупиц, которым будешь разжёвывать всю эту огненную свистопляску. А то вдруг мы, любители стали, и на искру негодны.
— Непосредственная близость обучения пошатнула веру в себя или кто-то ищет отходной путь? — загадочно промолвила Лайла. — Я согласна стать терпеливой наставницей… но водить себя за нос не позволю. Мне ведомо, что бестолковым и симулянтам одинаково хорошо помогает метод пряника и кнута. Потому сразу замечу: пряника у меня нет, а кнут пламенный.
— Слыхал, Джон? — зыркнула на следопыта Эрминия. — Губами шевелит, а на землю прям яд капает. Ну и змею ты себе выбрал, — внезапная шутка северянки позабавила всех, кроме дроу, который её просто не понял.
— А вот здесь ты права, — вампирша обняла подругу, и за милой улыбкой сверкнули белоснежные клыки. — Я и укусить могу.
Лайла отстранилась и стала непринуждённо смотреть в огонь, давая странникам спокойно закончить перекус. Потом и вовсе задумалась о пределах своих колдовских способностей. Отныне энергии Света вокруг — настоящее изобилие. Однако для мощных заклинаний по-прежнему требовались умения, компенсирующие неопытность магией собственной крови. В обмен на физическое превосходство она поглощалась энергией Тьмы и никак не сигнализировала, когда бег по краю пропасти вот-вот обернётся падением в бездну. Ведь вены пустели, а слабость и заполняющий нутро холод приходили слишком поздно: в шаге от потери сознания. Уметь бы точно определять количество красного ресурса и восстанавливать его без чужой помощи. Только нечестивые колдуны выводили вампиров не для того, чтобы те обходились без жертв. Напротив. Дали возможность прятать хищный оскал за личиной человека: всё для успешной войны с отвергающим Тьму обществом…
Из размышлений Лайлу вывело покашливание Рэксволда, что таким образом обозначил больше не занятые едой головы — самое время наполнить их знаниями.
— Готовы? — вопрос вампирши скорее походил на утверждение.
Эрминия лениво кивнула.
— Неужто я и впрямь сейчас магию изучать буду… — усмехнулся Джон.
— Когда-то, держа гримуар, я испытывала подобные чувства, — улыбнулась Лайла. — Начнём с азов: с концентрации и выхода на поток. Запомните такое движение.
Начиная с мизинца, пальцы один за другим изобразили подманивающий жест. Затем ладонь плавно перевернулась, и они резко расставились по невидимой поверхности, точно взятый на пианино аккорд.
— Эрми, можешь использовать левую руку. Всё аналогично, только зеркально.
Ученики повторили странные манипуляции. Рэксволд с Шойсу же пристально наблюдали.
— Вроде, не сложно, — сказал Джон.
— И? — подняла взор Эрминия.
— Теперь займите удобные позы. Закройте глаза. Представьте, что вы находитесь не на земле, а в небе. Вокруг вас чёрная ночь, — Лайла развеяла огненную проекцию, чтобы её мерцание не сбивало настрой. — Совершайте выученное движение и старайтесь увидеть звёзды. Тусклые. Почти неразличимые. Так… Эрми, делай изгиб запястья при перевороте. Джон, позволь пальцам взмыть перед падением. Вот. Уже лучше. Результат зависит не только от точности, но и от желания постичь неизведанное. Искренность и непринуждённость — залог успеха.
Вдруг северянка звучно шлёпнула себя по шее и, не поднимая век, пояснила:
— Комары.
— Значит, и мне нос можно почесать? — поинтересовался Джон.
— Можно… — тихо вздохнула Лайла. — Даже нужно. На первых порах раздражители сильно отвлекают. Их следует устранить. В дальнейшем вы научитесь быстро абстрагироваться от окружающего мира в попытке воспроизвести «обнажающий жест».
— Предел мечтаний просто… — Эрминия неустанно вращала кисть над жёлтыми лишайниками, а за рукой упорно гонялись смещаемые воздушными потоками комары.
— Я много чем в жизни занимался, — Джон сдул присевшего на губу кровососа. — Но это, пожалуй, самое нелепое.
Всё время, пока Скарги чистил крылья на ветке пузатого дерева, вставшие на путь магии старательно репетировали уже порядком надоевший жест. Здесь волей-неволей начнёшь сбегать от реальности в размышления. Отстранённые и скучные. Однако порой и они способны настроить разум на нужный лад.
— О, — совершая очередное движение, Джон внезапно «увидел» в окружающей его черноте тусклую остроконечную линию. — Что-то мелькнуло. Как хвост кометы. Только… прозрачный, что ли?..
— Любопытно, — успех избранника отразился на устах тёплой улыбкой. — Ты распознал одну из тысяч энергетических нитей. Скоро поймёшь, что тебя окружает целое полотно. Продолжай.
— А если искрящиеся снежинки? — неуверенно спросила Эрминия. — Или у меня в глазах уже рябит?
— Нет. Ты «нащупала» сечения. Так называемые концы энергетических нитей. Мне они больше напоминают звёзды. Следующим этапом станут цельные проявления, — Лайла опять зажгла магический костерок, отчего Шойсу спешно отвернулся и спустил со лба шалевую повязку. — Пока хватит. Фундамент заложен. Вы имеете полное право отдохнуть. Завтра будем покорять новые вершины.
— Скукота… — Рэксволд разве что не зевнул. — Я-то думал, хоть искру увижу.
— Увидишь, — спокойно посмотрела на него Лайла. — И искру, и огонь, и пожар, — в её глазах предостерегающе плясало отражение магического пламени. — Настоятельно рекомендую не рушить настрой моих учеников: тогда это случится намного быстрее.
— Суровая наставница? — ухмыльнулся ассасин. — А обещанный огненный кнут имеется?
— Столь сильно хочется узнать? — загадочно спросила вампирша. — Так присоединяйся. Я не ставлю целей по срокам, но уверена, что доведу дело до конца, — затянув котомку с едой, она встала и вместе с ней направилась к привязанным у дерева лошадям.
— Прям до упора заниматься будем? — северянка медленно гладила пальцем стальные насадки. — Не слишком ли веришь в нас? Или в себя?
Лайла остановилась. Бухнула наземь котомку. Повернулась со скрещенными на груди руками и строгим лицом:
— Подначивать решила? Не боись, не сдуюсь. А коль дурными прикинетесь, отхожу огнём за милую душу. И одного, и другую, — изумрудный взор гулял между немного удивлёнными учениками. — Что глазами хлопаете? Челюсти подберите и проглотите тот факт, что плохо меня знаете.
— Умора, — Рэксволд от смеха сложился пополам.
— Долго репетировала? — улыбнулась уголком рта Эрминия.
— Вышло здорово… — Джон всё ещё таращился на аристократку в платье, речи которой вдруг стали непривычно чужими. — Но лучше так больше не делай…
Вампирша просияла обворожительной улыбкой:
— Я лишь хочу сказать, что мои плечи вынесут ношу обучения. А то, что вы не воспринимаете мои слова всерьёз — исключительно ваша проблема, — она подобрала котомку и двинулась к лошадям.
Костёр вдруг взорвался — всех сидевших, кроме Шойсу, опрокинула на спины волна огня, холодная и осязаемая, словно порыв ветра. Дроу же чары даже не задели.
— Чем скорее выучите заклинание, тем быстрее сможете поквитаться со мной, — в насмешливую фразу вклинился свист стали.
Лайла молниеносно обернулась и рефлекторно закрылась тем, что было в руках, — в котомку глухо вонзился кинжал. Проигнорируй вампирша угрозу, и тот бы вошёл точно между лопаток. Остолбенение рассыпало по рассудку немые вопросы. Лайла подняла взор на Рэксволда, единственного, кто не вернулся в сидячую позу после шутливой атаки, а стоял с перекошенным ненавистью лицом. Правые ножны пустовали, у левых, затрагивая пальцами кинжал, дрожала рука.
— Совсем долбанулся? — вскочивший Джон отвесил ассасину тяжёлую оплеуху и сразу сжал кулак, если её вдруг не хватит.
Рэксволд тряхнул головой. Обвёл спутников немигающим взглядом, словно оценивал их эмоции. Королевскую растерянность. Праведный гнев. Ледяную настороженность. И глубинную задумчивость. Вместо хоть какого-то объяснения, ассасин разбежался, запрыгнул на своего коня и, сорвав с ветки повод, помчался прочь.
— Ждите здесь, — швырнула Эрминия и бойко оседлала гнедую кобылу. — Ну же, пошла!!!
*