обернулась на Рэксволда и спешилась.
Тот без резких движений сполз с лошади, поочерёдно опустошил ножны: отдал северянке все три кинжала. Ныне, когда первый торчал в котомке, а остальные лежали в надёжной руке, всеобщая напряжённость немного спала.
— Что с ним? — приблизилась Лайла.
— Сопли жевать не стану, но послушать придётся…
И из уст Эрминии полились сухие факты. Иногда проскальзывали воспоминания о душераздирающих чувствах. Строгие и холодные. Словно она рассказывала не про себя. На моменте про ворона магическая проекция замерцала, а едва речь дошла до Леонардо — угасла, точно накрытая колпаком. Оставшийся без тепла Шойсу неторопливо встал, но на него никто не обратил внимания.
Когда потоки откровений иссякли, Лайла стояла со странным видом: то ли обнять хотела, то ли — влепить пощёчину. Потом молча развернулась, подошла к своей лошади и села верхом.
Джон переводил растерянный взор между задумчивой вампиршей, серьёзной Эрминией и пасмурным Рэксволдом: воздух стал тяжёлым, словно свинец, а камень дружбы исполосовали трещины — того и гляди развалится. Слов же разрядить обстановку как назло не находилось. Предложить не поддаваться эмоциям? Не принимать скоропалительных выводов? Отрезвит ли это умы или лишь подчеркнёт запутанность ситуации?..
— Поехали… — наконец изрекла Лайла. — Все… — тихое уточнение пригасило искру недопонимания.
Однако это ещё ничего не значило. Когда кто-то берёт время на размышления, он всегда ищет место: либо для чужой правды в глубинах души, либо… чтобы разрубить узел отношений.
Глава 13
Десять караванов неустанно брели к северу пустыни. По хребтам раскалённых солнцем барханов, сквозь прохладу ночных ветров и песчаные бури, что «хоронили» укрывшихся накидками бедуинов под сыпучим саваном, а лежавших верблюдов заносили по самые горбы. И если последнему каравану требовался месяц пути, первый уже приближался к обозначенному месту.
Хризальтера парила в утренних сумерках, намного выше круживших над воинами стервятников. Правда, сама, подобно хищным птицам, ждала, когда отважные сердца замолкнут. Ведь тогда всевидящее око Владыки будет безоглядно приковано к возведению гигантских врат. Недолго, разумеется, — пока не кончатся глыбы. Но даже нескольких минут хватит, чтобы попытать удачу в двух частях света. До той поры можно насладиться началом представления длиною в пять тысяч человеческих жизней…
Пушистые ресницы верблюдов несли крупицы недавнего самума. Это совсем не тот ветер, что сейчас лениво покачивал свободные одежды всадников. Однако обматывавшие головы куфии обнажали лишь строгие взгляды: воину пустыни не подобает носить усталость видным всякому икалем. Твёрдая, как камень, дисциплина солдат Аль Херона — заслуга династии Ваалов. Сомневающимся достаточно посмотреть на воинов, воспитанных вседозволенностью и безжалостным зноем. Разбойничий сброд никогда не держал лицо. Ради спасения собственной шкуры они готовы лить слёзы, будто пески недостаточно солоны от пота и крови. Конечно, встречались и те, чью ухмылку не мог стереть даже свистевший топор палача. Но это скорее исключение.
Караван стёк широким потоком по серости дюны и внезапно остановился. Взгляды бедуинов пленило зелёное солнце, словно они смотрели на него сквозь изумруд. Раскалённый диск поднимался из-за барханов неестественно быстро, озаряя пески причудливым сиянием. А потом… просто осыпался тысячей искр — пустыню вновь застелили предрассветные сумерки.
Пока люди переглядывались, тишь рассёк необъяснимый гул и сразу же кто-то свалился с верблюда. Схватился за горло. Стал кататься по песку. Будто ужаленный скорпионом в шею, да только из разинутого рта вырывался не крик и не стон — нефритовое свечение.
В следующие несколько секунд все всадники осыпались семенами кактуса. Сражённые слабостью и удушением, они, как считали, стойко противились неведомой напасти. На деле — корчились на смертном одре в мучительной агонии. Мускулистые тела утрачивали рельеф, превращались в распухшие мешки плоти: словно утопленники, пролежавшие в водах оазиса слишком долго. Так угасли жизни пятисот храбрых воинов, что, обманутые собственным правителем, шли пресекать виверхэльское вторжение.
Гул усилился — верблюды бросились врассыпную. Двупалые лапы глухо застучали по песку, зашлёпали по вздувшимся животам, выдавливая из искривлённых ртов зелёную светящуюся жидкость. Она либо вылетала струёй, либо сочилась сквозь куфию, если та не была сорвана с лица в попытке жадно заглотить воздух. Верблюды с беспокойным ворчанием оставили трупы далеко позади. Как и стервятники. Все будто знали: вот-вот начнётся самое страшное.
Сперва в мертвецах что-то заклокотало. Потом мерзко защёлкали хрящи. Разразились подозрительным хрустом кости. Минута нежданной тишины — и вдруг тела под треск одежды стали увеличиваться в размерах, округляться в бесформенную массу и твердеть. Да так стремительно, что в песок попадали сотни хопешей на разорванных поясах. Зеркала клинков отражали сизый небосвод, где неприметной точкой парило ликующее зло.
Внизу же полоса из трупов превращалась в каменную реку. Получавшиеся глыбы быстро темнели. Их можно было легко спутать с горными валунами, если бы не отпечатки поглощённых жизней: где-то различались углубления глазниц, где-то бугром выступало колено, а иногда грубыми шипами торчали скрюченные пальцы.
Рассвет застал аномалию — неизвестная сила вращала глыбы в воздухе, собирая из них нечто похожее на основание башни. В этот момент небеса опустели.
Хризальтера материализовалась на мрачном побережье. Как и раньше, остров пребывал во власти тинной затхлости и холодного ветра. Демонесса сразу зашагала к месту, где в последний раз видела силовой кристалл. Шуршание копыт по гальке закончилось раздражённым фырком. Шторма не теряли времени зря: перепрятали артефакт, предлагая поискать его в радиусе нескольких миль. Каменистый архипелаг или морские пучины? Без теневых щупалец не обойтись. Остаётся надеяться, что использование магии не привлечёт внимание Владыки. Наследившая в энергетическом поле телепортация и так создавала немалые риски. А брось он сюда взгляд — сразу всё поймёт и уже не станет внимать сладким речам мятежницы. Тем более что, по большей части, отведённая роль выполнена.
Пока тени рыскали по суше и тёмному дну, Хризальтера нервно покачивала хвостом. У неё было всего несколько минут, и они таяли воском свечи. Когда пятьсот глыб займут свои места, незримый поводок снова натянется. Есть все шансы повторить судьбу Леонардо. Он как раз нашёл свою погибель на этом берегу. Бесславную и скоропостижную. Ни могущественная магия, ни преданные фамильяры не смогли воспрепятствовать воле Владыки. Демонесса поглядела туда, где ранее лежали раздавленный ворон и обезглавленная виверна. Никого. Лишь ровная галька. По-видимому, буйное море вобрало их, как поступало с любым оставленным на побережье подношением, будь то хоть божественный кристалл, хоть осквернённая мертвечина. Нельзя стать новым трофеем молчаливых глубин.
Ведь в планах зрело ещё одно перемещение, на Грозовые Острова, где, по слухам, небо редко бывало спокойным. Пойманной молнии хватит, чтобы зарядить артефакт и расколоть невидимый ошейник. Затем придёт черёд мести… Перебить девять караванов. Разрушить недостроенные врата. Уничтожить закопанный в пустыне куб. Древний бог пожалеет, что посмел унижать прародительницу демонического рода. Как и те, кто отправил её в небытие.
А вот и кристалл! Притаился во впадине в четырёхстах метрах от берега! Тени фонтаном кита выбросили артефакт из волн, и тот, совершив дугообразный полёт, приземлился прямо в когтистую руку.
Лукавая улыбка. Стремительно опущенный взор. Разверзнутый под ногами портал. Стройное тело провалилось в омут теней, оставив остров в гордом одиночестве.
Хризальтера вынырнула за сотни миль на восток, в шумный сумрак. По коже сразу побежали холодные ручьи. Взгляд взмыл к тёмным клубам туч, а затем вместе с косым ливнем разбился о белую пену бушующего внизу моря. Шторм! Разбрасывая капли мощными взмахами крыльев, демонесса не могла поверить в свою удачливость. Казалось, этот мир сам хотел подарить ей свободу и узреть зарождение теневой воронки. Она создаётся ценой множества отнятых жизней и легко поглощает души, до которых не дотянулись магические щупальца. Накопленной силы будет достаточно, чтобы прервать историю звёздного народа внезапной эпитафией. Месть! Месть!! Месть!!! Яркая вспышка развеяла застлавшую разум пелену кровожадности: да, сначала стоит избавиться от ошейника и сокрушить Владыку…
Крепко сжимая кристалл, Хризальтера устремилась