хотя, судя по приглушённым стукам, сегодня ассасин решил поупражняться в метании. И откуда в нём столько энергии? Устаёт ведь, чувствуется. Но всегда находит силы для остроумия и каких-нибудь авантюр.
Кого Джон ни разу не видел за тренировкой — это Эрминию. Даже до травмы пальцев. От силы примеряла роль наставницы. Словно её таланты врождённые. Или глубоко вычерченные суровым севером. Вполне возможно. Собственные руки хорошо помнили солдатские приёмы. Ну… не настолько, как хотелось бы. Однако нужно же чем-то оправдывать лень?..
Хаотичные размышления прервала ласковая прохлада на щеке. Джон уронил взгляд на вампиршу, что, опустив ладонь, обняла его: решила ещё немного понежиться в дремотной атмосфере. Всё равно Эрминия до сих пор спала. Лошади отдыхали за перегородкой. А у тлеющего кострища сопел свернувшийся клубком мефит.
* * *
Торчавшие из дерева кинжалы были грубо выдернуты — на ковёр из кислицы осыпались кусочки коры. Рэксволд отошёл на метров десять, правда, снова клинок так и не метнул: поблизости зашелестели кусты. Ассасин с неспешностью охотника развернулся к источнику звука. Сперва злобная нимфа. Потом некромант с мертвецами. Кто ещё обитает в этом чёртовом лесу? Кому неймётся поймать головой сверкающий клинок? А то и все четыре. Однако из зарослей вдруг вышел Шойсу, что остановился, спокойно глядя на заведённую для броска руку.
— А… это ты… — опустил кинжал Рэксволд. — Я думал, кто поинтереснее. Хотя… Как у тебя с точностью? — он резко метнул клинок в одиноко стоявшее дерево, перекинул в правую руку следующий и протянул его иномирцу. — Слабо повторить? — указательный палец уточнил направление.
Шойсу подошёл. Вонзил копьё в землю. Взял кинжал и оценивающе посмотрел на блестевшую вдали рукоять. Тёмное лицо подёрнула сосредоточенность. Глаза высчитывали траекторию, кисть искала удобное положение. Стремительный бросок — клинок, пролетев мимо ствола, закувыркался по кислице.
— Н-да… Может, не повезло? — ассасин с ухмылочкой протянул другой кинжал. — На, ещё попробуй.
Словно не раскусив издёвки, иномирец взял его. Недолгая подготовка. Бросок. На сей раз оружие со звоном отскочило от ствола.
— Эх, салага… — Рэксволд вертел в руках любимые клинки, которые кому попало не давал. — Смотри, как надо!
Брошенные дуплетом кинжалы сверкнули выгравированными змеями, со свистом рассекли воздух и вонзились точно в дерево.
— Так-то, — кинув на Шойсу победный взгляд, ассасин направился за оружием. — Можешь идти куда… — прогудевшее над головой копьё унесло с собой конец фразы.
Оно с громким стуком угодило в ствол, аккурат между двух торчавших клинков — по кислице разлетелись куски бугристой коры.
Теряясь между хмуростью и удивлением, Рэксволд обернулся на иномирца, что олицетворял собой само спокойствие:
— Хм… А вот это уже интересно…
* * *
Баэр Хомильт вместе со своей сестрой Вильдой жил на востоке Эльтарона, в солнечном городке под названием Яблоневый Яр. Расположенный на берегу Великого Пролива, он быстро развивался. Появлялись новые дома, ширились рынки, крепли торговые союзы. Мечтой любого лавочника было стать членом рорхской «Купеческой компании», открывавшей новые горизонты для сделок со степным королевством. Баэр пошёл по стопам отца. С молодых усов торговал яблочным сидром и грушевым элем. Дела шли стабильно. Стабильно вяло. Ровной тропой между желанием влезть в петлю и белой завистью к тем, кто хватал с неба звёзды. Однако Вильда не покидала брата даже в часы отчаяния: всячески помогала и поддерживала. И вот, к двадцать шестому году жизни, Баэру подмигнула удача: его пьянящую лавку заметили влиятельные люди и за часть прибыли предложили членство в «Гильдии купцов» Эльтарона, откуда было по силам наладить связи с «Купеческой компанией». Но мечты так и остались мечтами.
Вильда начала слепнуть. Причиной тому стали капли грязи, попавшие в лицо из-под копыт проскакавшей мимо лошади: в городе коммерсантов посыльные с документами вечно куда-то спешили. Местный целитель сослался на инфекцию и назначил закапывание глаз отваром из ромашки и календулы. Несмотря на все манипуляции, зрение ухудшалось, а к покраснению добавились гнойные выделения.
В стремлении помочь Баэр с досадой распродал имущество и увёз сестру в столицу, где энсильские лекари боролись с конъюнктивитом эссенцией из кордицепса и цараструса. Природной мощью грибов и корнеплодов, опустошавшей кошелёк со скоростью ветра, удалось вылечить лишь один глаз. Второй же, сильно запущенный, рекомендовали удалить, чтобы инфекция не вернулась на чудом отвоёванные территории. День на раздумья. Надежды не осталось. Не желая видеть, как Вильда плачет, угрюмый Баэр побрёл в таверну, как следует накидаться. Там-то к нему и подошла незнакомка в капюшоне. Загадочно улыбнулась и предложила помощь — уже к утру дымчатые глаза сестры сияли от счастья, а лекари недоумённо чесали затылки.
Вернувшись в Яблоневый Яр, Хомильты начали всё заново. Она — преподавала детям богачей эльтаронскую грамоту, он — трудился над созданием цитрусового бренди. Уже через год захудалую халупу на отшибе сменил уютный домишко.
Тем пасмурным вечером Вильда дольше обычного занималась обучением, а уставший после уличной торговли Баэр прилёг вздремнуть до её возвращения. Он проснулся от того, что его лицо накрыла тень.
— Вернулась?.. — приподнял веки парень.
Однако вместо сестры в озарённой свечой комнате стояла русоволосая девушка в старинном платье.
— Эста? — вмиг подскочил Баэр, переводя взгляд между чёрными штыками зрачков. — Рад тебя видеть… Что… что случилось?..
— Год назад ты всей душой жаждал спасения Вильды. Мы заключили соглашение, где ты обещался выполнить любое моё желание. Помнишь?
— Конечно, — уверенно кивнул тот. — Я тебе по гроб жизни обязан.
— Не мне. Ей, — девушка указала ладонью в сторону.
Там, за столом, сидела женщина лет тридцати пяти. Строгая рубашка. Штаны. Вьющиеся светлой лозой кудри. Изящные очки на носу. Её глаза, как и глаза Эсты, тускло сияли багрянцем, а в молодых руках темнел кожаный блокнот.
— Именно её открытия дарят надежду всем, кто стоит по обе стороны смерти, — продолжила девушка. — Сегодня и ты внесёшь небольшой вклад в науку.
— С деньгами у меня туго, но я займу сколько потребуется. Или вы за какой-то услугой?
— Услугой… — загадочно произнесла Эста. — Обычно мы не убиваем людей, но Диана хочет максимально близко изучить человеческую агонию. Исключительно во имя свершений в науке. Пришло время вернуть долг, Баэр, — ледяное касание развернуло его к женщине, что в мгновение ока оказалась рядом.
— Это какая-то шутка?.. — кольнув взглядом оставленный на столе блокнот, с нервной улыбкой обернулся парень: — Ты же говорила, что вы помогаете больным… Спасаете безнадёжных…
— Верно, — ответила стоявшая за спиной Эста. — Ценой самопожертвования других.
— Но… у меня куча планов. Только дела в гору пошли. Я не хочу умирать… — покосился на закрытую дверь Баэр.
— У тебя есть выбор, — Эста осторожно обняла его сзади, а Диана приблизилась спереди. — Ты можешь закончить жизнь на полу, как загнанное в капкан животное. С переломанными конечностями и разорванным горлом. Или тихо угаснуть между нами. Как достойный представитель своего вида. Что предпочтёшь? — от заданного в шею вопроса веяло могильным холодом.
— Вильда… Вильда скоро вернётся, — в поисках спасения пытался тянуть время Баэр.
— Вернётся. Но мы закончим раньше. Не нужно дрожать. Переступи через страх, прими факт, что скоро умрёшь, и позволь нам облегчить твои страдания, — спокойно проговорила Эста.
— Я хочу… жить… — сползло осенним листом с подрагивающих губ.
— Ох, Баэр. Как бы прискорбно это ни звучало, порой наши желания не укладываются в рамки действительности. Тебе никак не избежать смерти.
В комнате запахло мочой — девушка на миг опустила взор на мокрую штанину парня:
— Не переживай. Мы никому об этом не расскажем. Наоборот. Все, кто тебя знал, будут уверены, что ты получил место в «Купеческой компании» и уплыл на торговом судне в Рорх. О подобной легенде можно только мечтать.
— Я… хочу попрощаться с сестрой…
— Нельзя. Но я обязуюсь передать ей любые твои слова… в пределах разумности.
— Скажи, что… я люблю её… — по грубой щеке скатилась слеза. — И обещай, что с ней ничего не случится…
— Непременно, — без намёка на сочувствие ответила Эста. — Повторю свой вопрос. Как примешь неизбежное: трусливым животным или гордым человеком? Если промолчишь, мы будем вынуждены сделать выбор за тебя.
— Чело… веком… — проглоченный ком эмоций располовинил слово.
— Превосходно. Диана, приступай.
— Пусть твои руки