особняке над ними.
Разумеется, удар мечом по решётке тоже не пройдёт бесшумно, но, если Ронье идеально исполнит самый быстрый из известных ей тайных приёмов, вместо лязга прозвучит лишь тихий звон. Однако чтобы это помогло, гоблинов нужно сначала разбудить.
Ронье поставила Цукигакэ на пол. Затем сложила ладони рупором. Но когда она уже собиралась негромко обратиться к гоблинам…
В проходе раздался громкий скрежет, словно друг о друга тёрлись тяжёлые предметы.
Ронье и Тизе подпрыгнули на месте, гоблины в темнице тоже вскочили. Они сразу заметили Ронье и Тизе перед решёткой и закричали:
— Гхи-и-и!
— Не надо, не бейте нас больше!
Гоблины сбились в кучу и задрожали — видимо, в темнице с ними обращались довольно жестоко. Ронье хотела объяснить, что они с Тизе пришли на помощь, но ей было не до этого.
Стена, казавшаяся ей тупиком, медленно поднималась с громким скрежетом. Потайной ход. Скорее всего, именно этот звук и услышали девушки, стоя возле парадной двери.
А поскольку он открывался, кто-то пытался войти в подвал.
Спрятаться в коридоре было негде, до ближайшего угла тридцать с лишним меров — не успеть даже бегом.
— Придётся сражаться, — услышала остолбеневшая Ронье голос Тизе.
С этим тоже не поспорить. Если прятаться негде, остаётся только сражаться или сдаваться. Выбор очевиден.
Ронье и Тизе выхватили клинки и выставили их перед собой.
Цукигакэ встала перед Ронье и раскинула крылья, собираясь защищать хозяйку. Тизе торопливо скомандовала дракончикам:
— Цукигакэ, Симосаки, спрячьтесь в клетке и ведите себя тихо!
Дракончики недовольно заворчали, но послушались. Цукигакэ первой начала протискиваться между прутьями. Пришлось подёргать лапами, но дракончик извернулся, упал внутрь и кувыркнулся. Гоблины у дальней стены тихо взвизгнули, но они, скорее всего, быстро поймут, что этот зверёк не опасен.
Затем пришёл черёд Симосаки, но к тому времени потайная дверь уже наполовину открылась, и в коридор повалили клубы холодного пара. В темноте Ронье не видела того, кто был за дверью, но отчётливо ощущала его присутствие.
— Быстрее, Симосаки! — крикнула Тизе.
Дракончик жалобно заскулил. Возможно, прутья этой решётки стояли чуть чаще, чем у дверей на поверхности, возможно, был виноват сытный рыбный обед, но если маленькая Цукигакэ как-то смогла попасть внутрь, то Симосаки зацепился крыльями за прутья и по мог протиснуться между ними.
Ронье думала подтолкнуть его рукой, но с маленькими дракончиками нужно обращаться очень бережно, чтобы не сломать их хрупкие крылья. А пока она раздумывала, дверь поднималась всё выше.
— Хватит, Симосаки! Спрячься за меня! — выкрикнула Тизе, уверенно держа перед собой клинок.
Отозвавшись коротким возгласом, Симосаки отступил от решётки и побежал к девушкам.
Тем временем потайная дверь почти целиком ушла в потолок и остановилась с громким стуком.
Через несколько секунд раздался сухой звук шагов. Кто-то неторопливо приближался из темноты.
Ронье с трудом боролась с желанием: включить тайный приём прямо сейчас, не дожидаясь, пока, незнакомец явит себя. Это был бы поступок труса, а не рыцаря единства, тем более что, убив врага, Ронье так и не узнала бы, для чего ему понадобились горные гоблины.
Секунды показались вечностью, но наконец слабый свет масляных фонарей выхватил фигуру незнакомца. Она оказалась настолько чёрной, словно кто-то вырезал силуэт во мгле. Ронье быстро поняла, что это из-за чёрного плаща, но в первое мгновение даже усомнилась, человек ли перед ней.
Но теперь она даже узнала этого человека.
Тот самый мужчина в чёрном, который похитил Лизетту, дочь главнокомандующего армией мира тьмы Искана и посла Шеты. Ронье уже сражалась с ним на опечатанном верхнем этаже замка Обсидия, поэтому сразу почуяла по его ауре, что это тот же самый то ли человек, то ли демон.
Но это невозможно.
Прошло всего три дня с тех пор, как похититель выпрыгнул из окна замка Обсидия и бесследно исчез. От Обсидим до Центории больше трёх тысяч килоров — это пол года пешком, три месяца на повозке, а на почтовом скакуне две недели с остановками в десяти городах и деревнях. Только дракон может преодолеть это расстояние всего за три дня, но, если в небо поднимется дракон, не принадлежащий ни одному из рыцарей единства, такое событие не останется незамеченным.
Это одни и тот же человек или кто-то очень на него похожий?
Ронье прищурилась, чтобы получше разглядеть его.
Шета Безмолвная ладонью отсекла похитителю правую руку, затем левую отрубила Ронье при помощи «Сверхзвукового прыжка» айнкрадского стиля, которому научил её Кирито. Конечно, высшие священные заклинания могут вернуть и руки, и ноги, но привыкать к новым конечностям человек будет не меньше недели.
Однако человек (или нет?) в чёрном остановился, сделав лишь один шаг по направлению к темницам, и замер, так что Ронье не могла оценить его движения. Из непроницаемой тьмы капюшона сверкали только его глаза: он пристально следил за Ронье и Тизе.
«Он оценивает нашу реакцию? Нет, кажется, он… просто чего-то ждёт», — поняла Ронье и крепко сжала рукоять «Лунной тени» обеими руками.
Чего бы он ни ждал, девушек никто не заставлял под него подстраиваться. Если это и есть похититель из замка Обсидия, у него в арсенале имеется яд. Поэтому лучше атаковать его сейчас, прежде чем он придумает какую-нибудь хитрость.
Но убивать его нельзя. Ронье должна отрубить правую ногу, а Тизе — левую, чтобы лишить врага возможности передвигаться.
Ронье повела остриём клинка. Тизе тоже слегка повернула меч, давая понять, что поняла намерения подруги.
Они дышали в такт, готовясь включить «Диагональный удар» айнкрадского стиля. Вдох, выдох, вдох…
Почувствовав, что их с подругой движения полностью синхронизировались, Ронье приготовилась сделать первый шаг.
Но мужчина сдвинулся так внезапно, словно ждал именно этой секунды. Если бы он напал, Ронье и Тизе не задумываясь включили бы тайные приёмы, но он спокойно поднял руки и убрал капюшон. Ронье от неожиданности сбилась с ритма дыхания, и остриё её клинка слегка дрогнуло.
— Какие неожиданные гости! — раздался в ту же секунду хриплый голос. — Или… мне стоит назвать это даром бога Вектора?
Голос показался Ронье знакомым, но это был вовсе не шипящий голос похитителя из Обсидии.
Орлиный нос. Серые усы и острая бородка. Голубые глаза, похожие на замёрзшие озёра.
— Нет… — протянула Тизе дрожащим голосом.
Ронье и сама едва сдержалась, чтобы не произнести то же самое.
Кругер Нолангарт VI, император Северной Империи Нолангарт.
В памяти ожили пылающие чёрные гобелены и далёкий звон клинков.
Но как такое возможно? Ровно год назад император Кругер погиб в тронном зале своего замка. Ронье и Тизе сражались с ним