— Что там такое, Солсбери?
— Как вы знаете, с оформлением коалиции произошла задержка из-за конфликта Франции и Германии, — мы теперь почти уверены, что за этим стоит Российская империя. Прямых доказательств провоцирования войны не обнаружено, но косвенных хватает. Зафиксировано множество встреч русских дипломатов как с германской, так и французской сторонами. Бисмарк признал наличие недавнего германо-российского нейтралитета. Есть серьёзные подозрения в том, что за активизацией ирландских, шотландских борцов за независимость также стоит Российская империя. У этих террористов появилось много оружия и денег, их деятельность становится более агрессивной. Недавний теракт в Лондоне — это напрямую работа появившейся из ниоткуда некоей Ирландской республиканской армии. Ещё и эта массовая продажа российского оружия Китаю и Мексике по бросовым ценам, — всё это стоит в одном ряду.
— Вы предъявляли это российской стороне?
— Они сказали, что только продали оружие Китаю и Мексике. Поддержку террористов отрицают, и более того, намекают на нашу нечистоплотность в отношении финансирования русских революционеров.
— Вот мерзавец, этот Александр. По террористам мне такие же данные предоставлял глава полиции. Сказал, что ирландцам явно помогает какая-то страна. У тех появилось оружие и взрывчатка, — много, очень много бомб, Солсбери. Кроме России это делать просто некому, — таких ресурсов и возможностей внедрения нет ни у кого из стран-соперников. Мой предшественник лорд Гладстон потерял из-за этого теракта свой пост, а я не собираюсь идти его путём.
— Смею заметить, господин премьер-министр, что наше дипломатическое ведомство всё же сумело преодолеть сопротивление русских.
— Тут согласен, господин Солсбери. Я надеюсь, что вы окончательно согласовали и экономическую часть соглашения с участниками коалиции.
— На данный момент договор со всеми подписан. После победы Британия сможет вывезти из Российской империи интересующее нас производство и рабочий персонал.
— Очень хорошо, Солсбери. Тут многое стоит на кону. Если Российская империя не потерпит поражение, то британскому фунту стерлингов окончательно придёт конец. Сейчас рубль почти вытеснил нашу валюту из мировых торгов, — нельзя ему дать довершить начатое. Оставим пока дипломатическое ведомство, чем можете порадовать нас, господин Стэнли?
— Господин премьер-министр, мы благодарны Солсбери за приобретение такого количества союзников, но скажу тем не менее что коалиция оформилась поздновато. По всем признакам стало очевидно, что русские успели завершить перевооружение, и это является неприятным моментом, — ответил военный министр Фредерик Стэнли.
— Здесь, согласен, господин Стэнли. Оставьте своё возмущение, господин Солсбери. Я понимаю, что было сильное противодействие Российской империи, но теперь это на самом деле может стать проблемой. Давайте нам детали господин Стэнли.
— Нам удалось получить несколько экземпляров русских винтовок. Даже после их поверхностного изучения, могу с уверенностью сказать, что они превосходят наши аналоги как по скорострельности, там и по дальности стрельбы.
— Откуда у них эта винтовка?
— Она известна под названием винтовки системы Бердана-Кабанова.
— Бердана? Вы, должно быть, шутите, господин Стэнли. Мы же сами дали добро, чтобы американский завод «Кольт» передал её русским. Даже создатель оружия Хайрем Бердан согласился с наличием в ней серьезных конструктивных недостатков.
— Всё так, господин премьер-министр. Но данная винтовка была каким-то образом переделана благодаря русскому конструктору Кабанову. Сейчас, наверное, это лучшее оружие из всего имеющегося в мире. Нам не попадались в руки, но есть данные, что присутствует и снайперский вариант оружия. Присутствуют подозрения и в превосходстве артиллерии Российской империи. Наше ведомство не смогло получить образцы русских орудий, но имеются свидетельства очевидцев, что бьют они намного дальше наших стволов.
— Вы серьёзно, господин Стэнли? Насколько можно доверять этим донесениям?
— Сложно сказать. Наша разведка в России работает ужасно. Ранее поступала и откровенная дезинформация, но по косвенным свидетельствам, думаю всё же это правда.
— Насколько озвученные вами факты могут помешать нашим планам?
— Господин премьер-министр, смею вас заверить, эти обстоятельства остановить нас не смогут.
— Что вам даёт такую уверенность, господин Стэнли?
— У русских были обнаружены столь существенные слабости в армии, что даже наличие некоторых преимуществ технического характера не способно это компенсировать.
— О чём конкретно вы говорите?
— Об ошибках Александра. Мы достоверно знаем, что он лично вмешался в военную реформу и натворил там такого, что не исправить за 40 лет. Даже то лучшее, что появилось в русской армии, было им лично испоганено. Возьмём, к примеру, ту же его новую винтовку. По стрельбе к ней никаких претензий нет, но у всех вызвал шок его отказ от штыков.
— Отказ от штыков? А как его солдаты собираются драться в рукопашной?
— Полагаю, что никак. Вместо этого он выдал своим солдатам кирасы.
— Кирасы? Вы серьёзно? Должно быть, Александр начитался рыцарских романов или мы что-то не улавливаем.
— Понимаете, господин премьер-министр, — кирасами снабжена только тяжёлая конница. Смысла ношения такого груза для пехоты просто нет. Конница может быстро перемещаться, но солдаты…Как они будут совершать длительные переходы, а наступать? Это просто абсурд. Это не только военная ошибка, но и финансовая, — тратить столько металла впустую…
— Это хорошая новость. Есть ли ещё?
— Дальше даже лучше. Вы не поверите, — из-за трат огромного количества металла на кирасы, Александр перестал строить броненосцы. Русские выпускают обычные военные корабли и просто устанавливают на них пушки.
— Рискованный ход.
— Именно. Даже если учесть возможное превосходство русской артиллерии в дальности, то подобный вариант является всё равно глупым.
— Почему? Разве их пушки не смогут издалека расстреливать наши корабли?
— Расстреливать то они, конечно, могут, но потопить-то нет. Да, получат наши суда некоторые вмятины, но потом в любом случае потопят русские корабли. Броненосцев у них сейчас просто ничтожное количество, так что смею уверить, что море для Российской империи будет перекрыто.
— Рад слышать, господин Стэнли. Но Российская империя — это всё же по большей части сухопутная держава. У них неплохая армия.
— А здесь, господин премьер-министр, наша главная удача. У России сейчас слабые сухопутные войска.
— Слабые? Вы ничего не путаете?
— Всё верно, господин премьер-министр. Как вы знаете, практически все европейские державы уже перешли на призывную систему комплектования армии.
— Да, вы докладывали об этом.
— Так вот, Российская империя отказалась от всеобщего призыва.
— Они что сошли с ума? У них же огромная сухопутная граница.
— Именно, господин премьер-министр. Скажу, более того, они утверждают, что перешли на так называемую контрактную армию и готовят теперь только профессионалов.
— И что они действительно сейчас так хороши?
— А вот здесь самое смешное, господин премьер-министр, — их выучка стала в разы хуже. Наши атташе неоднократно бывали на парадах и разводах в Петербурге, — утверждают, что русские солдаты маршируют отвратительно. Более того, говорят, что им выдали какую-то клоунскую зелёную форму.
— Хахаха…Что на самом деле?
— Более чем, господин премьер-министр. Теперь их же командиры не смогут найти их на поле боя летом. Так что наши красные мундиры здесь снова возьмут верх. С учётом же того, что на данный момент армия Российской империи составляет не больше 400–500 тысяч человек, полагаю, шансов у них просто нет.
— Говорят, Александр много времени уделяет крепостям и оборонительным фортификациям.
— Господин премьер-министр, русский император на самом деле уделил много времени крепостям, но лишь для того, чтобы их просто уничтожить.