* * *
Краса и гордость Великобритании, сильнейший броненосный флот зашёл в воды Чёрного моря. Впереди был Севастополь и враг, которого надо было наказать за позорное поражение в Крымской войне.
Вот уже в бинокли можно было разглядеть новые российские флаги с медведем, как вдруг раздался мощный взрыв. Взлетел на воздух один из броненосцев.
— По местам, в боевое построение, — зазвучали команды адмирала Джеймса Хоупа на мостике. Выстроенный в боевой порядок английский флот не получал приказы на открытие огня. Артиллерия не доставала русских.
— Ускорить ход! Необходимо быстрее сблизиться с противником, — судорожно отдавали приказы командиры.
— Торпеды, господин адмирал, идут торпеды!
— Что? Как? Не может такого быть!
Английские торпеды, разработанные инженером Уайтхедом, били на дистанцию 600 ярдов (548 метров) при скорости 18 узлов (33,3 км/час) и считались до недавнего времени лучшими в мире. Сейчас же до противника было никак не меньше 7–8 километров и торпед просто по определению быть не могло.
— Выставляй противоторпедные сети!
Мощные взрывы, — на воздух взлетели ещё 3 броненосца.
— Проклятье! Давай быстрее. Ставим сети, пока нас всех не потопили!
— Господин адмирал, с сетями наша скорость станет минимальной!
— Я знаю, что делаю. Выполнять приказ!
Спустя несколько минут, вновь раздались взрывы.
— Сэр, по нам бьёт вражеская артиллерия!
— Сильно?
— Повреждены ещё два броненосца. Есть многочисленные поломки на остальных судах. У русских мощные пушки, — не всякая броня выдерживает прямое попадание.
— Дьявол, с сетями мы не дойдём до вражеского флота, а без сетей нас потопят. Отступаем, — передавай команду эскадре!
— Господин адмирал, для быстрого отхода надо снять сети!
— Проклятье! Чёртовы русские! Передавай сообщение! Броненосцам «Чёрный принц», «Ахиллес», «Азенкур» и «Триумф» обеспечить прикрытие. Остальным, — снимать сети и отход!
Спустя два часа всё было кончено. Больше половины флота вторжения было потоплено, значительная часть сохранившегося имела серьёзные повреждения. Было уничтожены также почти все десантные суда, не имевшие никакой брони.
Совещание у императора России
— Ваше Величество, отличные новости! Турки и австрийцы остановлены. Было уничтожено больше половины английского флота вторжения: броненосцы, транспорты с пехотой, корабли сопровождения.
— Рад слышать, Милютин. Значит, наша ставка на дальность стрельбы сыграла.
— Да, Ваше Величество. Особо помогли торпеды, хотя в них мало кто верил из-за наличия сетей.
— Говорил же что надо рассматривать всё комплексно. Видите, по факту те же самые мины, а ущерб то какой. Стоило после артиллерии доработать дальность стрельбы торпед, и ситуация полностью поменялась.
— Сильно рисковали, Ваше Величество. Если бы добрались до нашего флота, то его бы сразу пустили на дно.
— Кто не рискует, тот не пьёт шампанское Дмитрий Алексеевич. А что там с нашими сухопутными делами?
— Австрийцы сами залезли в ловушку. Мы спровоцировали их бой на открытой местности. Австрийская пехота пошла плотным строем и была почти вся положена.
— А что артиллерия?
— Тут самое забавное, Ваше Величество. Наши огневые точки были замаскированы, подготовлены окопы. Австрийская артиллерия, двигавшаяся позади даже не выстроилась в боевой порядок, так как поначалу просто не понимала, куда бить, а потом стало поздно. Сейчас австрийцы деморализованы. При отступлении они побросали огромное количество оружия. В настоящее время австрийцы готовят оборону в своих крепостях.
— С турками вышло не так гладко, как я понял?
— Тут двояко можно смотреть. Мы старые турецкие крепости не успели до конца переделать. Подготовили лишь ДОТы и подземные казематы для солдат. Османы пробили стены и зашли туда массой, — выйти уже не смогли. ДОТы брать они не умеют совершенно. Наша пехота потом их добила.
— Как, кстати, бронежилеты и каски, министр? У вас ещё остались сомнения?
— Никак нет, Ваше Величество. Защита показала себя превосходно. Зафиксированы случаи, когда турки не могли заколоть наших ребят штыками.
— Замечательная новость.
— Единственное, Ваше Величество. Солдаты и офицеры вновь говорят, что походы в броне невозможны. В них хорошо лишь защищаться. Солдаты не выдержат идти в таком обмундировании сотни километров.
— А лошади нам на что, Милютин?
— Государь, я знаю, конечно, что вы сократили конницу почти в 5 раз ради формирования ваших лошадиных поездов, но всё равно…
— Это не лошадиные поезда. Придерживайтесь принятой терминологии, — надо говорить конно-гужевые подразделения. Да, мы отошли от общепринятой стратегии формирования конных дивизий. Их роль сильно переоценена в эпоху огнестрельного оружия. Российская армия вместо этого будет использовать пулемётные тачанки и разведывательные конные части. Всё остальное будет работать в качестве транспорта.
— По пулемётным тачанкам, — очень смелая задумка, Ваше Величество. Лошади, правда, долго привыкали к шуму пулемёта, да и саму тележку пришлось модернизировать. Так значит, вы решили готовить и контрнаступление?
— Разумеется, Дмитрий Алексеевич. Сидеть постоянно в обороне — затея крайне сомнительная. Рано или поздно враг сумеет найти способ сломать любую защиту. Необходимо нанести военное поражение противнику.
— Тут требуется живая сила, Ваше Величество.
— Милютин, мы сейчас активно вербуем войска по контрактной основе. Армия уже возросла с 450 тысяч до 800 тысяч. Бойцов даже учить не надо. После выпуска военно-инженерных школ солдаты проходят лишь слаживание. В офицерах у нас недостатка нет, — я, не побоюсь этого слова, но равных им просто сейчас нет. У нас фактически целиком профессиональная армия, — мы должны остановить противника.
— Государь, Россия может дополнительно провести мобилизацию. Разведка донесла сведения, что против нас пойдут и поляки. Численность противника огромная.
— Дмитрий Алексеевич, а кто будет эти 800 тысяч человек кормить? А что будет с производством оружия и боеприпасов? Вы подумали об этом? Нам надо побеждать не числом, а умением. Другого варианта у нас просто нет…
* * *
В кабинете английского премьер-министра шло напряжённое совещание. В воздухе отчётливо ощущалось недовольство начальства.
— Как такое могло случиться? Первый флот мира потерпел поражение от второразрядной морской державы, — начал премьер-министр Дизраэли.
— Здесь целиком лежит вина на адмирале, господин премьер-министр. Хоуп повёл себя крайне консервативно, не используя никаких наших преимуществ, — высказался военный министр Стэнли.
— Давайте детали, господин Стэнли. Пока ничего не понятно.
— Да, господин премьер-министр. Наши аналитики из военного министерства смогли детально прояснить картину боя. Английский флот зашёл в Чёрное море. При приближении к противнику по нам был открыт массированный огонь. Адмирал отдал приказ на боевое построение. Быстро выяснилось, что русская артиллерия бьёт примерно в 1,5–2 раза дальше нашей. Флот пошёл на сближение с противником. Но тут случилась неприятность, — по нам ударили торпеды. Против броненосцев они весьма эффективны, так как бьют по уязвимой, подводной части корабля. Как выяснилось, русские торпеды тоже бьют дальше наших.
— Это было ожидаемо, господин Стэнли. Для такого у нас и есть противоторпедные сети.
— Господин премьер-министр, адмирал приказал выставить их сразу же после удара. Проблема в том, что с сетями броненосцы движутся ещё медленнее.
— Проклятье, и что дальше?
— А дальше русские стали расстреливать наши корабли из своей дальнобойной артиллерии. В этой ситуации Хоуп решил оставить для прикрытия 4 броненосца и отходить. Удалось сохранить примерно треть флота, но были потоплены практически все незащищённые десантные корабли.
— Просто ужасно, господин Стэнли! Что говорят наши аналитики? Мы могли в этой ситуации победить?