Вздохнув, снова взглянула на Ханверу. Как бы я ни напрягала своё воображение, увидеть эту хрупкую, немного забитую девушку рядом со знающим себе цену красавчиком-принцем не могла. Да, противоположности часто притягиваются, но, боюсь, это не тот случай.
— Я понимаю, почему ты не готова сдаться, правда, — сказала я девушке. — А ещё я понимаю, что погнавшись за призрачной возможностью стать королевой, а она о-очень призрачная, поверь, ты можешь упустить кое-что поважнее.
— О чём вы? — вскинула на меня взгляд Ханвера, мгновенно приобретая заинтересованный вид.
— Я о твоей возможности стать счастливой. Ты же помнишь, что завтра состоится бал? На нём у тебя будет шанс познакомиться с другими мужчинами, знатными и не очень, молодыми и более зрелыми. Возможно, кто-то из них заинтересует тебя по-настоящему, и что тогда?
— Я… Я не знаю!
Бедная невеста едва не плакала и выглядела такой потерянной, что мне на миг захотелось её обнять и утешить. Но это было бы в корне неверно. Вместо этого я достаточно жёстко сказала:
— Зато знаю я. Роскошь, всеобщее поклонение и подобострастие, никогда не заменят теплоту взгляда, нежность рук и заботу любимого человека. К тому же, к власти прилагается непомерный груз ответственности и целая вереница обязанностей. Ты готова к этому?
— Вы странная, — тихо сказала Ханвера. — Почему вы, вообще, мне это говорите? Разве не должна распорядительница Королевского Отбора в первую очередь заботиться об интересах принца?
— Должна, — усмехнулась я. — Именно этим я и занимаюсь. Вряд ли Адриан будет счастлив с несчастной невестой, уж прости за каламбур. Но есть и ещё одна причина: претенденток много, а наследник Винритана лишь один. Я просто хочу, чтобы каждая из вас получила свой шанс. Если ты провалишь сегодняшнее испытание, тебе придётся покинуть Отбор. Но, если приложишь усилия и останешься, может оказаться так, что у тебя появится выбор. Подумай, прежде, чем его сделать.
Ханвера бросила на меня ещё один потерянный взгляд и, кивнув, отошла, а её место заняла Инноджин, которая уже несколько минут наблюдала за нами чуть в стороне. Едва заметив её, я растянула полог тишины, позволив ей услышать мой разговор с Ханверой, и теперь видела, что её мучают какие-то вопросы, которые она не решается задать вслух. Я села на подоконник, похлопала ладонью рядом с собой и сказала:
— Спрашивай, Джин.
Глава 33
— Что это сейчас было? — наконец, облекла она десяток вертевшихся на кончике языка вопросов в один.
— Королева объявила мне войну, а на войне все средства хороши, — пожала я плечами.
— О чём это ты? — нахмурилась Инноджин.
Я быстро пересказала ей наш разговор с Её Величеством, возмущаясь коварством и беспринципностью демоницы.
— Да, ситуация, конечно, неприятная, — согласилась подруга, — но чем тебе поможет то, что Ханвера или другие невесты покинут Отбор? Ты же поэтому сказала ей присмотреться к мужчинам на завтрашнем балу?
— Во-первых, я действительно беспокоюсь за девушек и хочу, чтобы они нашли своё счастье, ведь я тоже косвенно виновата в том, что они здесь оказались, — честно ответила я. — А во-вторых, это может оказаться мне на руку.
— Но разве для тебя это не прямой путь на место выбывших? — скептически протянула Джин.
— А вот и нет, — усмехнулась я. — Мы знаем о плане королевы, а значит, подготовимся заранее и на эти места найдём совершенно иных девушек, на этот раз, ориентируясь на предпочтения принца, беря в пример тех невест, которые к тому моменту останутся на Отборе. Ты же понимаешь, что королева не успокоится и сделает всё, чтобы к финалу освободить для меня хотя бы одно местечко? Так вот, мы не оставим ей такого шанса.
— А как же метки? — растерянно спросила Инноджин.
— Ты не забыла, что я — маг желаний? — подруга хмыкнула и покачала головой, а я, не удержавшись, совершенно по-детски показала ей язык. — Вот и хорошо. Значит, у нас обязательно всё получится.
По правде говоря, полной уверенности в этом я не ощущала, но не попробовать не имела права. Мой дар, который в последнее время вёл себя очень странно, наконец, начал приходить в норму. Я надеялась, что, если я, Инноджин и девушки, которых мы подыщем на замену выбывшим невестам, очень сильно пожелаем, у новых претенденток появятся такие же метки, как у других участниц.
Конечно, этот план был шатким, но всё же лучше, чем никакого. Мы ещё поборемся, Ваше Величество!
— Кстати, о бале, — вдруг вспомнила я. — Ты уже была у модисток?
— Я? Зачем? — удивилась Инноджин.
— Что значит, зачем?! Я же выбила для тебя приглашение!
— Не уверена, что это — хорошая идея, — вздохнула моя помощница. — Я буду чувствовать себя некомфортно среди местных аристократок… К тому же, ну какой в этом смысл? Вряд ли на этом балу будет хоть один мужчина, который меня ни разу не видел. И если я не произвела на возможных женихов впечатление раньше, то не стоит пробовать и впредь.
— Что за глупости живут в твоей очаровательной головке? — постучала я её пальцем по лбу. — Ты сама-то замечала, что чаще стараешься быть как можно более незаметной? Мужчины же, в первую очередь, любят глазами. Естественно, на фоне остальных девушек тебя было трудно заметить, но завтра… Я приложу максимум усилий, чтобы ты выглядела не хуже, а возможно, и лучше невест принца. Ты — красотка, Джин. Вот увидишь, у тебя отбоя не будет от поклонников!
— Спасибо, Мари, — искренне улыбнулась девушка. — Как представлю, что мы могли бы не познакомиться…
И она демонстративно передёрнула плечами, заставив меня фыркнуть.
— Ладно, идём! — весело сказала я. — Я, вообще-то, тоже не озаботилась нарядом заранее. Счастье, что у меня хотя бы повседневная одежда есть, и то благодаря тебе.
Развеяв полог тишины, я ещё раз “взбодрила” невест парочкой угроз, пожелала им удачи и, поманив за собой Джин и Орсонну, направилась к выходу.
Оборотницу я оставила на растерзание членов жюри, надеясь, что сильно зверствовать они всё же не будут, ведь впереди ещё не меньше трёх испытаний, не могут же они разогнать всех девушек раньше времени?
А затем, в сопровождении весело болтавшей о разной ерунде Джин, отправилась к покоям, которые мажордом выделил модисткам.
Леди Рамон встретила нас сияющей улыбкой и сразу же вывалила на наши бедные головы кучу абсолютно ненужной информации. О моде, погоде, секретах клиенток, дефектах наших невест…
Переглянувшись, мы с Джин решили, что рядом с этой леди лучше помалкивать о личном, и погрузились в обсуждение нарядов. Мы спорили до хрипоты, доказывая главной модистке, что хотим именно то, что ей описали, а не то, что сейчас очень модно или выбрали другие леди.
Наконец, хоть и с трудом, придя к компромиссу, мы разошлись по своим комнатам. Точнее, Джин ушла к себе, а вот я неожиданно обнаружила, что мои покои заперты, и лишь потом вспомнила о том, что Адриан что-то говорил о переезде в его крыло.
Мысленно застонав, отправилась на поиски мажордома или самого принца, на худой конец. Фартис, к счастью, нашелся раньше и подтвердил, что да, приказ Его Высочества был, и да, мои вещи уже перенесли. И мне не оставалось ничего иного, как отправиться вслед за мажордомом, который вызвался меня проводить к новому месту проживания.
Ещё на подходе к новым покоям, у меня забрезжила смутная догадка, которая переросла в уверенность, гранитной плитой придавившую меня к земле, едва Фартис распахнул дверь по соседству с той, от которой я вчера бежала сломя голову.
Глава 34
— Чудесно! Просто замечательно! — закатила я глаза, захлопнув дверь за мажордомом.
Пнула ни в чём не повинную роскошную банкетку и зашипела от боли, которая немного остудила мою злость. Допрыгав на одной ноге до кресла, я рухнула в него и задумалась.
Происходящее мне нравилось всё меньше. Я чувствовала себя дичью, загнанной в хитроумную ловушку. На чужой территории, в окружении, если не врагов, то весьма серьёзных противников, окутанная паутиной интриг и тайн, я, как никогда ранее, нуждалась в поддержке, да только где ж её тут взять?