Он знал правду. И понимал, что Уинтер это тоже известно.
Он боялся. Он был трусом, и он боялся. Он слишком сильно трусил, чтобы хотя бы пожелать пристально присмотреться к тому, почему он боялся, или даже чего он боялся… Не говоря уж о том, чтобы проанализировать, насколько это делалось ради неё, а насколько это было чистой эгоистичной самозащитой, причём не столько от М.Р.Д., сколько от неё, от самой Уинтер.
Он думал, что справился с этим страхом.
Он думал, что справился с ним дважды — сначала вступив с ней в отношения, потом расставшись с ней.
Но ни то, ни другое на самом деле не положило конец его страху.
— Мы выходим? — спросила Уинтер.
Он понятия не имел, что она подумала. Он знал, как высока вероятность, что она услышала некоторые или все его мысли, или хотя бы уловила общий настрой. Однако он понятия не имел, почему от этого её собственное настроение сменилось со злости на веселье.
— Ник?
Он бегло глянул на неё, затем потянулся к механизму открытия дверей.
Хлопнув по панели ладонью, он смотрел, как открывается дверца. Затем он вышел из такси и немедленно сделал шаг в сторону, чтобы Уинтер тоже могла выйти. Краем глаза он наблюдал, как она выбирается из робо-машины, и осознавал, что боль в его груди усиливается от ощущения её взгляда на нём.
Она, похоже, уже и не ждала, что он посмотрит на неё в ответ.
Она, похоже, также не ждала, что он заговорит с ней.
Сунув руки в карманы его плаща, в который она до сих пор куталась, Уинтер пошла к входу в его комплекс, легонько постукивая высокими каблуками по цементному тротуару.
После кратчайшей паузы Ник пошёл следом.
Он смотрел, как она подходит к стеклянным дверям, затем делает шаг в сторону, пропуская его, поскольку она сама не могла их открыть. Ник не смотрел на неё, пока набирал код для отпирания основного входа, и помедлил ровно настолько, чтобы прижать большой палец к панели безопасности.
Когда дверь щёлкнула, затем издала тихий сигнал, он придержал её и открыл, пропуская Уинтер.
Он смотрел, как она заходит, обняв себя под его плащом.
Вспомнив, зачем он привёз её сюда, о чём он думал во время поездки в такси, хотя и не позволял себе сознательно это обдумывать, Ник закрыл глаза и стиснул зубы от боли в груди, которая стала острее.
Её запах мог бы обеспокоить его, но по меркам этого здания время ещё раннее.
Большинство работающих вампиров ещё не дома. Большинство вернётся со смен прямо перед рассветом, да и то многие к тому времени уже будут сыты.
Уинтер обернулась, когда он застыл прямо перед стеклянной дверью, всё ещё придерживая ту рукой. В её глазах проступила лёгкая озадаченность, и на несколько секунд Ник потерялся в её взгляде, пытаясь решить, что означало это выражение.
Затем дверь протестующе загудела из-за того, что слишком долго оставалась в открытом положении, и Ник скользнул внутрь, позволив той захлопнуться за ним.
Он старался не смотреть на охранника, работавшего внутри стеклянной будки.
Он узнал его запах, хотя никогда не знал его имени.
Как и все охранники, работавшие здесь, Ник знал, что мужчина был человеком и сотрудником М.Р.Д., но не имел слишком высокого доступа к секретной информации и не особенно интересовался делами местных жителей. Как и большинство охранников, которых Ник помнил по старому миру, он получал маленькую зарплату, скучал и часто дремал, когда Ник заглядывал в будку… или же залипал в какой-нибудь сериал на кабельной станции.
Ник подвёл Уинтер ко второй двери с повышенной степенью защиты и ввёл код.
Он опять придержал дверь, пока Уинтер переступала порог, но в этот раз не стал ждать. Он последовал за ней прямиком к лифту, где ему снова потребовалось ввести код, чтобы попасть на свой этаж.
— Ого, — прокомментировала, когда охранное устройство просканировало отпечаток его пальца, прижатого к кнопке вызова лифта. — Ты не шутил по поводу охраны в этом месте.
Ник хмыкнул, затем отошёл в сторону, когда перед ними открылись двери кабины.
Уинтер уже направилась в лифт, но тут позади них зародилось суматошное движение.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Ник резко повернулся, действуя скорее на инстинктах, нежели подчиняясь сознательной мысли.
Он скорее почувствовал, нежели увидел хаотичную, злую энергию, движущуюся в сторону Уинтер.
Он легко поймал источник этой энергии обеими руками.
Спустя долю секунды он заметил траекторию полёта. Нечто твёрдое и поблёскивающее под потолочным освещением пронеслось по воздуху. Оно уже вылетело из рук нападавшего.
И вновь Ник действовал скорее инстинктивно, нежели обдуманно.
Он метнулся, бросившись вверх и поймав предмет одной рукой, при этом не отпуская того, кто извивался в его хватке. Он умудрился удержать эту штуку (оказавшуюся тяжёлой бутылкой, похоже, полной вина или шампанского) прямо перед тем, как она врезалась бы в затылок Уинтер.
Однако Уинтер ощутила смещение воздуха и повернулась как раз в тот момент, когда Ник отдёрнул бутылку назад, остановив её полёт. Он видел, как она в шоке распахнула глаза и подняла ладонь к затылку, пытаясь защититься. Она широко раскрытыми глазами уставилась на Ника, увидев, что он одной рукой сжимает бутылку, а другой держит за шею и волосы извивающуюся человечку.
Прежде чем Ник успел заговорить, прежде чем Уинтер успела закрыть рот, извивающееся в хватке Ника тело издало яростный вопль.
— КТО ЭТА СУЧКА? Кто она?
Ник ещё пару секунд посмотрел на Уинтер, затем неохотно повернул голову.
Он впервые по-настоящему посмотрел на ту, кого поймал посреди броска.
Он уставился на неё, смутно узнавая лицо.
Он постарался вспомнить её вопреки следам макияжа, стекавшим по щекам, и тому факту, что её волосы были мокрыми. Вспомнив, что сегодня шёл дождь, он задался вопросом, неужели она пешком шла сюда под дождём, по вампирскому району до самого этого здания.
Однако теперь он её узнал.
Он её вспомнил. Он вспомнил, как они встретились.
Он попытался выудить из памяти её имя… затем до него дошло, что он так и не узнал, как её зовут. Он понятия не имел, как к ней обратиться.
— Что ты здесь делаешь? — прорычал он после затянувшейся паузы. — Я отменил живые кормления несколько недель назад. Даже несколько месяцев назад.
Он уставился на её разъярённое лицо, на следы чёрного макияжа, растекавшиеся под её голубыми глазами, и осознал, что вспоминает по-настоящему. Рыжие волосы. Неплоха в постели. Он кормился от неё незадолго до того, как отменил живые кормления.
М.Р.Д. послало её к его двери накануне того дня, когда началось расследование по делу школы Келлерман.
Затем его мозг сообразил всё остальное.
Осознав, что программа М.Р.Д., по которой ему посылали живых людей для кормления, никак не могла объяснить произошедшее только что, и почему она пряталась в лобби его здания с бутылкой шампанского (даже если случилась какая-то бюрократическая ошибка), его голос понизился до жёсткого рычания.
— …И почему, бл*дь, ты нападаешь на моих друзей? Как ты вообще сюда попала?
Но женщина не хотела говорить об этом.
Она ни на секунду не отрывала взгляда от Уинтер.
Она почти не смотрела на него, хотя обращалась к нему.
— Бл*дь, кто это, Наоко? — прошипела она. — Ты мне скажешь?
Ник уставился на неё, в неверии переводя взгляд между ней и Уинтер.
— Нет, — ответил он. — Убирайся отсюда нахер!
Произнося эти слова, он отпустил её и оттолкнул назад, нарочно встав между ней и Уинтер. Он показал на дверь, которая вела в холл здания.
— Убирайся! — рявкнул он. — Немедленно! Иначе я вызываю полицию!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Кто она? Это из-за неё ты заблокировал мои запросы? — рыжая показала на Уинтер, которая держалась за Ником. — Эта пи*да! Кто она, Наоко? Одна из твоих новых фанаток с боёв? Какая-то вампирская шлюшка, которую ты подобрал на улице?
Ник уставился на неё, разрываясь между злостью и непониманием.