Однако чуда не случилось. Лишь почти через минуту на холсте проявилась одинокая арка въездных ворот, перед ней перекинутый через ров подъемный мост. В остальном холст остался девственно чист. По мужской половине пронесся разочарованный выдох.
Со слезами на глазах Геделина вернулась на свое место.
Черт, а мне ведь необходимо «превзойти» ее результат, чтобы гарантировать себе последнее место. Может, представить себе рисунок ребенка из детского сада? Простейшие формы, деревья, состоящие из коричневых стволов и зеленых крон, и солнышко с лучиками в верхнем углу. Только как бы герцог не раскусил, что я просто маюсь дурью. Шкуру ведь спустит вместо путевки домой. Нет, нужно придумать что-то другое.
Тем временем свое выступление закончила графская дочка Кúрна. Замок и пейзаж ей удались на славу.
А к шару несмело направилась Джабира. Смуглая южанка выглядела сейчас чуть ли не белее снега. Бедняжка ужасно нервничала. Даже Агардэн ей ободряюще улыбнулся и что-то тихо говорил с полминуты, видимо, призывая успокоиться.
Но переживала подруга напрасно. Едва она коснулась шара, на холсте проявилось ярко-голубое небо и желтый песок — песчинка к песчинке. Беломраморные стены, украшенные полосами разноцветного орнамента. Иглы башен, впивавшиеся в поднебесье. Золотые купола крыш, в которых отражалось ослепительно сиявшее солнце. Растительности, правда, было маловато — всего десятка два пальм.
Интересно, это ханский дворец? И где же расположены окна гарема?
И мы, и мужчины наградили Джабиру заслуженными аплодисментами. Та, жутко смущаясь, вернулась на место почти бегом.
Проклятье! До меня осталась всего одна участница, а плана как не было, так и нет. Влада, запускаем все шестеренки!
К шару подошла Хейла Бурзум. Минуты две она мучительно сжимала руками шар, но на холсте так и не появилось ничего, кроме нескольких маловразумительных штрихов.
Дьявол, еще одна моя конкурентка! Шансы таяли на глазах.
И тут на меня нашло озарение. Я знаю, что сделать! Да-да-да, я возвращаюсь домой!
Глава 21
В голове вдруг всплыл анекдот про «Черный квадрат» Малевича — будто бы настоящее название картины: «Негры ночью разгружают вагон с углем».
Все, обломайся, герцог! Можешь собирать мне пирожки в дорогу.
Решительно приблизилась к шару. Обхватила его ладонями. Как ни странно, лед под руками не таял и пальцы не морозил.
И представила себе пейзаж. Безлунная ночь, беззвездное небо, укрытые ночными тенями горы и спящий замок, в котором не горит не единого огня.
Не знаю, почему в голову пришел немецкий замок Нойшванштайн, но, в принципе, это было неважно. В раме возникла почти копия картины Малевича — черный прямоугольник во весь холст.
Я не без удовольствия посмотрела на вытянувшуюся физиономию Рагрияра. Потом перевела взгляд на Агардэна — мол, готов проводить меня в Москву? До дома не обязательно, сама доберусь. Главное, через портал.
Невесты растерянно перешептывались.
Я еще раз победно оглядела свое «творение».
И вдруг… На черном фоне возник маленький желтый прямоугольник. За ним еще один…
Твою мать, это что за ерунда?! В окнах замка стал загораться свет?
Дальше хуже — из-за туч вышла луна, осветив силуэт Нойшванштайна. А потом на картине и вовсе стремительно наступил рассвет.
Изумленные возгласы наполнили зал. Мне самой было впору закричать в отчаянии.
Еще минута и «Лебединый замок» во всей красе уже купался в солнечных лучах. По небу плыли редкие облачка, на ветру колыхались листочки. To тут, то там сновали жизнерадостные птицы, спасибо хоть не щебетали в голос.
В общем, картина, сука, ожила!
Но как же так?! Этого не должно было случиться!
Единственной наградой мне за полное фиаско с вылетом был восхищенный взгляд Грэйнара.
Зал наконец пришел в себя и зааплодировал. А я удрученно поплелась на место.
К шару вышла последняя участница — Аринэль.
Эльфийка решила изобразить тот самый замок, в котором мы сейчас находились. Высокие заснеженные крыши, поросшие лесом горные склоны. На ветру кружились снежинки, а по дороге от ворот шел белый волк. И черт меня подери, если это не Агардэн. Готова побиться об заклад, что в глазах графа тоже читалось узнавание.
Зал вновь взорвался аплодисментами.
Я была искренне рада за подругу, хотя самой хотелось удавиться. Мой гениальный план сорвался — артефакт не обманешь. А магические способности у меня, очевидно, есть и, судя по всему, немалые.
Агардэн, проводив Аринэль до места полным нежности взглядом, подошел к герцогу. К сожалению, мне не было слышно, о чем они совещались. Зато я заметила, что в обсуждении принимал участие и Грэйнар.
Наконец распорядитель вернулся к постаменту с шаром и произнес:
— Леди, спасибо за эстетическое наслаждение, которое мы все здесь получили. Однако я вынужден объявить, что отбор покидают Хейла Бурзум, — он сделал небольшую паузу. — И Геделина Монтро.
Похоже, обсуждали они, выгнать ли заодно и Настю, но, видимо, решили не нарушать традицию отчислять по две участницы за раз.
Судя по тому, что Агардэн ничего не сказал, желающих взять выбывших девушек замуж на этот раз не нашлось.
— Ты чего такая смурная? — легонько толкнула меня локтем Аринэль. — У тебя же самые крутые здесь способности!
— И самый крутой поклонник, — буркнула я. — Вообще, я рассчитывала завалить конкурс и наконец вернуться домой.
— Завалить — с таким-то талантом?! — искренне поразилась эльфийка.
«Поклонник», кстати, не преминул напомнить о себе. Подошел, взял за подбородок, словно я неживая кукла, и выдал самодовольно: — Молодец, девочка. Мне подойдут такие гены.
Я зло дернула головой, освобождая подбородок от его руки.
Герцог усмехнулся и… по счастью, направился к выходу из зала.
— Влада, Аринэль, — к нам подошла Джабира. — У вас потрясающие способности! Я так рада за вас!
— У тебя тоже отличные задатки, — мы обняли подругу с двух сторон.
И тут я буквально кожей ощутила, как меня жалит ненавидящий взгляд. Обернулась. Ну, конечно, за спиной стояла Настя. В серых глазах через край плескался яд.
— Думаешь, самая крутая здесь? — прошипела она. — Смотри, еще будешь мне завидовать! Магия — это далеко не все таланты, необходимые в супружестве.
— Да захлебнись ты уже своей желчью! — презрительно бросила я и отвернулась.
***
После обеда, когда мы выходили из столовой, к нам подошел граф Ломпэйн и пригласил Джабиру прогуляться.
Та зарделась и посмотрела на нас с Аринэль, словно спрашивая разрешения. А, может, совета. У нее был такой вид, как будто прямо сейчас она должна решить, продолжать ли бесперспективную борьбу за герцога или же отдать предпочтение синице в руках.
Не сказать, что бы Ломпэйн, это подобие герцога, импонировал мне, но, в отличие от своего сюзерена, он хотя бы не отталкивал внешне. А вообще Джабира привыкла к отношениям хозяин-рабыня, так что, может быть, также страдающий властностью граф и подойдет ей. Но все-таки я бы предпочла, чтобы ею заинтересовался кто угодно другой из оборотней. Тем более, интерес Ломпэйна явно спровоцирован именно обнаружившимися у нее способностями к магии.
В итоге южанка согласилась пойти на прогулку. Мне показалось, что решающую роль здесь сыграла ее боязнь отказать мужчине.
Мы с Аринэль отправились в наши покои. Однако по пути у меня похитили и вторую подругу. Да-да, тот самый белый волк с ее картины.
Что ж, значит, судьба мне наконец дойти до библиотеки.
Отправилась туда не мешкая.
Храм знаний пустовал. Интересно, а какой-нибудь хранитель у них тут есть?
Я обошла все, заставленное стеллажами, огромное помещение, но никого не нашла. Как же мне отыскать здесь нужные книги? Изучать все корешки? Похоже, ничего другого не остается.
Двинулась вдоль стеллажа, слегка касаясь пальцем старинных корешков.
Еще не дошла до конца первого ряда, как сзади за талию меня обняли сильные руки. Горячие губы прильнули к шее.