Нас привели в какую-то комнату и предложили располагаться. Мы сели кто на диван, кто в кресла, кто на стулья.
— Анастасия, прошу вас, — Агардэн указал на боковую дверь.
Настя побледнела, как будто ее пригласили на эшафот. И я даже могу ее понять. Нам ведь так никто и не объяснил, что за конкурс, в чем заключается.
Несмелым шагом сестрица вошла в дверь. Мы замерли, прислушиваясь. Но из-за стены не доносилось ни звука. В том числе, не было слышно и голоса герцога, который вроде как должен объяснить, что нужно делать.
Стоявшие на камине часы отсчитали уже пятнадцать минут. Настя не возвращалась.
— Брида, прошу вас, — обратился Агардэн к участнице под номером «два». Причем Настя так и не появилась.
Еще через четверть часа граф точно так же пригласил пройти в соседнюю комнату Аилину. А Брида, как и Настя, словно сквозь землю провалились.
Да что ж творится-то?! Уж не нашу ли совместимость с ошейником он проверяет? Но причем тут мы — ведь это пыточное орудие надевает он. К тому же с Настей он его уже тестировал.
Мы вновь попытались расспросить Агардэна, однако наш дорогой распорядитель молчал как партизан. Похоже, он не сдастся и под пытками.
Так что же за конкурс поджидает нас за стенкой?
Следующая — моя очередь…
Четверть часа назад за дверью исчезла Леорана. Сейчас нас осталось четверо: я, Джабира, Мальда и Кирна. Мы давно перестали строить предположения и сидели молча, смиренно ожидая своей участи.
— Влада, прошу, — нарушил гробовую тишину голос Агардэна.
Поднялась с дивана. Напоследок перекинулась взглядом с Джабирой. В ее глазах прочла нечто среднее между ободряющей поддержкой и паникой за мою жизнь. Нашла силы подмигнуть ей.
И двинулась навстречу неизвестности.
За дверью не оказалось никого кроме герцога. Ошейника нигде не было видно, что вселяло некоторую долю оптимизма. Однако герцог выглядел подозрительно довольным, что тут же поубавило моих надежд на хорошее.
— Добрый день, — поздоровалась я.
— Думаешь, добрый? — усмехнулся Рагрияр.
— Это смотря сколько мне придется провести в твоем обществе. Пятнадцать минут
— это вроде щадящий срок.
— За пятнадцать минут можно успеть многое, — он нехорошо ухмыльнулся.
— А, я поняла: это конкурс «Словесная дуэль».
Герцог расхохотался:
— Какая ты наивная. Ладно, не будем терять время. Раздевайся!
— Что?! — я обалдело уставилась на него. Челюсть, клацнув об пол, на место так и не вернулась.
— Что слышала, — черты лица герцога враз стали жесткими и хищными.
— Конкурс «Поиграем в гинекологический осмотр»? — я все еще не могла поверить, что насчет раздевания он это серьезно.
— Мне нравится твоя идея, — оживился Рагрияр. — Можно и так. Но вообще, я собирался лишь посмотреть твою грудь.
— Только мою? — вопросила я.
— Почему же, — самодовольно осклабился герцог. — Задание для всех одно и то же. Так что не тяни время, раздевайся!
Он совсем взбесился?! Маньяк озабоченный!
— Зачем тебе это? — поинтересоваться я, стараясь сохранять спокойствие. Хотя от возмущения внутри все кипело. — Что за выходки подростка, никогда не видевшего женской груди?
Глаза Рагрияра зло сверкнули:
— Должен же я знать свои перспективы. Грудь, знаешь ли, немаловажная часть невесты. Не хотелось бы разочарований уже после свадьбы, — он брезгливо скривил губы.
— Вот даже удивительно, как это ты не устроил конкурс под названием «Пробный секс»! — ехидно заметила я.
— Ты сегодня просто фонтанируешь удачными идеями. Данную точно возьму на вооружение.
— Это уже без меня. Поскольку настоящий конкурс я проваливаю, — заявила я. — Ладно, где тут выход? — вопросила решительно. Помню, что ни одна из невест не вернулась обратно.
— Там, — герцог указал на дверь, ведущую в коридор.
Но едва я подошла к ней, преградил мне путь.
— Может, одумаешься? — пальцем он прочертил линию наискосок моей груди — точно через сосок. Провести вторую диагональ через другой я уже не позволила — оттолкнула его и вырвалась из комнаты.
Рыча от негодования, я зашагала по коридору.
Вот гад — специально отправлял девушек через другую дверь, чтобы у них не было возможности рассказать другим участницам об условиях конкурса. Интересно, многие их выполнили? Ну, в Насте-то я не сомневаюсь. А вот остальные?
Эх, все бы хорошо, только вылет с отбора означает, что я больше не увижу Грэйнара. Хотя, с другой стороны, он же может выбрать меня, выбывшую участницу, себе. Но допустит ли такое Рагрияр?
Войдя в покои, услышала доносившиеся из спальни всхлипы. Поспешила туда.
Аринэль плакала, лежа ничком на своей кровати. Что это с ней?
Глава 24
Подошла к ней, присела рядом. Тронула за плечо:
— Почему ты плачешь?
Эльфийка повернулась набок, посмотрела на меня, утирая слезы рукой.
— Потому что я вылетела с отбора, — тихо вымолвила она и вновь всхлипнула.
— Но ты ведь вроде и не рвалась стать женой герцога.
— Нет, естественно! Дело не в нем.
— В Агардэне? — догадалась я. — Так теперь он как раз может сделать тебе предложение без всякого риска для своего здоровья.
Аринэль слабо улыбнулась, однако покачала головой.
— Нет, дело и не в Гарде. Вылетев с отбора, я потеряла шансы на приз за второе место, — она вновь залилась горькими слезами.
Вот уж чего никак не ожидала — того, что эльфийка способна так убиваться из-за упущенной выгоды. Может, ей не на что жить?
— Тебе так нужны были эти деньги? — спросила я. — Но ведь граф Талвейн наверняка не беден. И с ним нужда тебе не грозит.
— Без него тоже, — вздохнула Аринэль. — Дело вовсе не в каких-то моих личных потребностях. У меня есть брат, — сказала она после небольшой паузы. — Пять лет назад с ним случилось несчастье — его конь сорвался с обрыва. Илвирэль упал на камни, ему раздробило позвоночник. Наша магия оказалась бессильна. С тех пор он не может ходить.
— Но деньги-то чем ему помогут? — удивилась я, от всего сердца сочувствуя подруге.
— В городе Сумор, что расположен на западе Афаканы, живет один целитель. Рассказывают, он творит настоящие чудеса. Однако его услуги стоят дорого. Да и путешествие в Афакану недешевое удовольствие. В надежде помочь брату я и приехала на этот проклятый отбор. А теперь все погубила собственными руками, — Аринэль опять разрыдалась. — Нужно было показать ублюдку грудь, — простонала она, не отрывая лица от подушки. — Выходит, гордость мне дороже брата!
— Не плачь, — я обняла ее за плечи. — Может быть, тебе вернуться к этому гаду и сказать, что ты передумала?
Аринэль подняла голову и посмотрела на меня с самым несчастным видом.
— Это бесполезно. Меня настолько разозлило его требование… — она замялась. — В общем, того, что я ему наговорила, он уже не забудет.
— Брось! Думаю, сегодня он услышал о себе много лестного, — я ободряюще улыбнулась подруге. — Может, и не вспомнит, что именно говорила ему ты.
— А, может, и правда сходить? — эльфийка села на кровати. — Главное, сдержаться и не расцарапать ему рожу в процессе, — прошипела она, яростно сжимая кулаки. — Как же я его ненавижу! Но ради Илвирэля должна.
Она вскочила с кровати и решительно ринулась к двери. Я поспешила следом.
Когда вбежали в нужный коридор, увидели, как от герцога выходит Мальда. Направилась она в противоположную сторону, поэтому нас даже не заметила.
Мы подошли к двери, за которой «принимал» его темность, и застыли в нерешительности. Аринэль вопросительно посмотрела на меня:
— Наверное, мне следует дождаться, пока от него выйдет Кирна?.. Она ведь последняя?
Я кивнула, соглашаясь с мыслью подруги.
В этот момент отворилась дверь в соседнюю комнату, в которой мы дожидались конкурса, и в коридоре появился Агардэн.
— Что вы здесь делаете? — удивился он.
— Кирну ждем, — сообразила солгать я.
Однако граф не поверил ни на йоту. И не удивительно — с Кирной мы никогда не дружили.