что незваный гость, несомненно, затаился совсем рядом. Кто он? Простой бродяга? Хитроумный вор? Опасный преступник? «Ты читаешь слишком много детективных романов, – подумал Марк про себя. – Вот и лезут в голову соответствующие образы и мысли. Вероятнее всего, что в наш лагерь забрел лесной еж в поисках пропитания, только и всего».
Набрав в грудь побольше воздуха, Марк рывком дернул бегунок «молнии» и вылетел из палатки. Направив фонарь в ту сторону, откуда недавно доносился скрежет и шуршание, он нажал на кнопку, и желтый луч вырвал из лунного полумрака очертания машины Семена Георгиевича, охапку оставшихся дров посреди лагеря и серое пятно углей от костра. Марк перевел свет на ближайшие кусты и деревья, величественно возвышающиеся над землей.
И тут один из густых кустарников с громким шелестом дернулся, затрепетав тонкими ветвями. Раздался быстрый удаляющийся в темную глубь леса топот ног, куда практически не проникала луна. Марк стрельнул светом фонаря убегающему вслед, но увидел лишь черный силуэт, мелькающий за стволами деревьев. Через мгновение человек исчез из виду.
– Да что б тебя, – тихо выругался он.
– Ты что-то говорил, Марк? – сонно пролепетала из палатки Пэм. Шурша спальником и не раскрывая глаз, она перевернулась на другой бок.
– Я просто выходил подышать воздухом, – уклончиво ответил мальчик. – Сейчас лягу спать.
Он еще раз посветил фонарем в лес. Не обнаружив там ничего подозрительного, он залез в палатку и растянулся во весь рост. В конце концов, преступники не возвращаются второй раз на место преступления. По крайней мере – уже не в эту ночь. Какое-то время он еще прислушивался к звукам природы, но вскоре провалился в глубокий сон.
Проснулся он лишь тогда, когда солнце вовсю сияло над зеленой поляной. Было слышно, как снаружи потрескивает костер. Выходит, кто-то уже встал раньше него. Не глядя в сторону, Марк на ощупь опустил руку на спальник Пэм. Он был тощий, словно сброшенная змеиная кожа.
– Могла бы и разбудить, – недовольно буркнул Марк и, натянув кроссовки, на четвереньках выбрался наружу.
– Доброе утро, Марк, – приветствовал его Семен Георгиевич, устроившись на бревне. В воздухе пахло дымом и парящим из котелка горячим кофе. – Тим и Пэм побежали на озеро умываться, – заметив вопросительное выражение на лице главы детективов, добавил он. – Всегда так поздно встаешь? Или кошмары мучали от того, что была первая ночь на незнакомо месте?
– Да, вы правы. Ночь выдалась беспокойной, – тут же вспомнив минувшие события, медленно проговорил Марк. – Но дело вовсе не в кошмарах.
– Тогда в чем? – недоуменно спросил отец Тима.
Вместо ответа Марк принялся с задумчивым видом ходить кругами по лагерю. Создавалось впечатление, что он находился на арене цирка и водил за собой дрессированного льва или тигра. Наконец он остановился возле задней части машины и уставился куда-то под ноги.
– Да в чем дело-то? – обеспокоенно допытывался Семен Георгиевич. – У тебя что-то болит? Ты простыл на ветру у озера?
– Нет, нет. Все хорошо, я прекрасно выспался и чувствую себя просто превосходно!
В этот самый момент Марк с интересом разглядывал появившуюся глубокую вмятину в виде продолговатой вогнутой линии на крыле автомобиля.
Что случилось в деревне Радужная
– И куда могла подеваться наша солонка с солью! – возмущалась Пэм на ходу. – Я ведь помню, как вчера вечером оставляла ее на одном из пней возле костра рядом с бутылью питьевой воды!
Трое ребят приближались к просеке, разделяющей их лагерь и деревню Радужную, куда они направлялись, чтобы прикупить кое-что в местной продуктовой лавке.
– Если бы я знал, – развел руками Тим.
– Марк, может скажешь уже что-нибудь вразумительное по этому поводу? Ты точно ее не брал? Сваренные вкрутую яйца на завтрак без соли на вкус были так себе, – поморщилась девочка, нацелив свой взгляд на главу детективной троицы.
Марк, который все утро молчал, а на все вопросы отвечал односложно – либо да, либо нет, шел вперед, как будто и не слышал вовсе вопроса Пэм.
– Марк! – нетерпеливо вскрикнула она и, остановившись, дернула брата за рукав рубашки. – Ты решил весь день изображать безразличие?
– Сегодня моя умственная деятельность заработала с удвоенной силой, – словно не замечая недовольство Пэм, ответил наконец Марк и поднял вверх указательный палец. В его глазах улавливался едва заметный блеск. – Хочу спросить у вас обоих. Никто не заметил чего-то странного, когда проснулся?
– Вообще-то заметили, – Пэм уперла руки в бока. – Солонка пропала! Кажется, это все заметили, кроме тебя!
– А ночью слышали шум? – вновь пропустил мимо ушей колкости сестры Марк.
– Нет, ничего такого, – покачал головой Тим.
– Какой такой шум? Ты чего? – удивилась Пэм.
– Итак, беру на себя смелость утверждать, что соль пропала не случайно! Этой ночью в половине третьего в нашем лагере объявился неизвестный. Мне удалось его спугнуть своим фонариком. К сожалению, мне не удалось разглядеть этого человека, как следует. Только удаляющийся в лес силуэт.
– Признайся, ты начитался на ночь детективов, и тебе все это привиделось, да? – недоверчиво поглядела на него Пэм.
– Возможно, это был простой бродяга, – предположил Тим. – Забрался в лагерь, поживился приправой…
– И я так же подумал. Но сомневаюсь, что это был бродяга. Сегодняшним утром я обнаружил глубокую вмятину на заднем крыле вашего автомобиля, Тим. И еще кое-что. Короткий потертый след на земле от волочения колеса. Из этого я делаю вывод, что ночной гость пытался сдвинуть машину с места, помогая себе каким-то продолговатым рычагом. Например, толстой прямой ветвью. Оборванцу это ни к чему. Такого больше заинтересует еда или, например, обувь. А кое-какие припасы, оставленные нами у костра, совершенно не тронуты. Нет, это был обычный человек. К тому же для бродяги уж очень шустро тот удирал сквозь заросли.
Рассказав об этом, Марк свысока взглянул на друзей. Возмущение на лице Пэм тут же улетучилось без остатка. Большими от нахлынувшего тревожного волнения глазами она глядела на Марка. Тим усердно чесал свою макушку всей пятерней, сдвинув брови.
– Днем, когда нас ненадолго сморил послеобеденный сон, сквозь дремоту мне все казалось, что рядом кто-то ходит, – задумалась Пэм. – Я еще подумала на Тима… Выходит, тот человек мог бродить поблизости, выжидая удобного момента, чтобы забраться к нам в лагерь?
– Вполне разумно, – одобрил предположения сестры Марк.
– Ты говорил моему папе про машину? – спросил Тим и медленно зашагал по сверкающему в лучах солнца ковру невысокой травы. Остальные побрели за ним.
– Пока мы не выясним, что хотел сделать чужак, не стоит наводить лишнюю суету, – изрек Марк, подняв указательный палец вверх. – Вмятина на машине оставлена со стороны леса. Есть шанс, что твой папа, Тим, ее пока не заметит.
– Но как мы найдем этого человека? – поинтересовалась Пэм. – Где мы будем искать его? Ты ведь даже лица не разглядел!
– Этого я не знаю, – честно признался Марк. – Придется усердно пораскинуть мозгами. Совсем не ясно, для чего ему вздумалось портить автомобиль, но мы просто обязаны это выяснить. Иначе никудышные из нас детективы.
Марк замолчал. В молчании они выбрались на просеку.
– Ой, смотрите! – нарушив тишину, радостно вскрикнула Пэм и указала вперед. – Это же те старики! Давайте подойдем?
И не говоря больше ни слова, она ускорила шаг. Марк с Тимом лишь переглянулись.
– Здравствуйте! – крикнула Пэм, махнув рукой двум пожилым людям, которые прогуливались рядом друг с другом невдалеке.
Старушка Флиппи тут же отвесила Пэм глубокий реверанс, приклонив одно колено к земле и раскинув в стороны обе руки.
– Ловко у нее выходит, – подметил Тим, широко улыбнувшись. – Неужели у нее совсем-совсем не болят ноги в таком-то возрасте? Или может быть она танцовщица в прошлом? – вдруг осенила его внезапная догадка. – Тогда понятно, как ей удается так плавно выполнять движения.
– Освоились на новом месте, детишки? – защебетала старушка Флиппи приторным голосом, как только детективы поравнялись с ней и ее спутником – слегка полноватым Маусом-Паусом. И, не дожидаясь ответа от «детишек», продолжила говорить: – А я-то со стариком своим намучилась в эту ночь. И спина-то у него болит, как не повернется – хрипит болотной выпью. И лапник под палаточкой нашей жесткий, и свет луны дюже яркий. Правильно я говорю, дедуль?
– Ур-р-р, – заурчал Маус-Паус, энергично кивая головой. Да так, что под мясистым носом затряслись и могучие седые усы.
– Так еще говорят,