я слышала, в этих краях в лесу завелся какой-то дикий зверь! – громким шепотом выпалила Флиппи, испугав до дрожи Мауса-Пауса, и тут же прикусила губу. По выражению лица ощущалось, что та выдала какую-то страшную тайну, за которой тут же должна снизойти на нее кара небесная. Но грома и молнии не последовало, и небо оставалось синим, безоблачным и дружелюбным. Выждав с несколько секунд, она вновь затараторила: – Ай, ладно. Все равно уж проговорилась. Ночью… Бродил. Я слышала своими ушами. А по утру! Ой, ой! Вот такие следы в пяти шагах от нашего маленького домика, – она растопырила пальцы рук, показывая размер лап неведанного чудища.
– А вот и враки все! – радостно ответила Пэм. – Это вы нас нарочно пугаете. Такие истории обычно у костра поздними вечерами рассказывают, чтобы пощекотать другим нервы! А потом смеются, если человек попадется на крючок рассказчику!
– Какая смышленая девчушка, – часто-часто заморгала ресницами веселая старушка. – Ну, хорошо. Это я все придумала, каюсь. Уж очень люблю я пошутить с такими детками, как вы! Хи-хи! Но есть одна поистине правдивая история, произошедшая в этих краях давным-давно. Хотите послушать? – и она с такой мольбой во взгляде уставилась на трех детективов, что Пэм не могла ей отказать. И уже было дело открыла рот, чтобы дать свое согласие, как ее слова мимолетно перехватил Марк.
– В следующий раз. А сейчас, прошу нас простить – дела, не требующие отлагательств, – и он с силой потянул сестру за рукав вслед за собой.
– Как жаль, – от обиды поджав нижнюю губу, горестно всплакнула старушка Флиппи.
Тим лишь скованно пожал плечами и помчался догонять Ларкиных.
– Йо-хо-хо! – выпалил как из пушки Маус-Паус им на прощание.
Трое детективов быстро добрались до Радужной. Кир не наврал насчет тропинок, вытоптанных дровосеками. Через каких-то пять минут одна из них привела ребят в маленькую деревню, окруженную лесом с востока и севера. Западнее расположилась бескрайняя равнина, по кромке которой паслись несколько бурых коров и жевали сочную зеленую траву. На юг тянулась наезженная проселочная дорога, ведущая к широкой автомобильной трассе.
Деревня была невелика. Всего две дюжины домов, выстроенных без всякого порядка, и скромное почтовое отделение невдалеке, приметное среди разбросанных строений своей кричащей вывеской. Крыши разных форм и цветов топорщились тут и там, словно грибы на поляне. На задних дворах болтались выстиранные вещи на бельевых веревках, и их трепал легкий ветер, будто миниатюрные корабельные паруса. На одной из притуленных к покосившемуся забору с облезлой краской деревянных скамеек двое стариков играли в карты и тихо посмеивались. У их ног дремал лохматая собака. Впереди на дорожке, убегающей вглубь деревни, играли в скакалку три маленькие девочки. За одной из оград, выполненной из частокола, подозрительная старушка с прищуром уставилась на трех детективов, медленно бредущих в поисках продуктовой лавки.
– Интересно, в каком из домов живет Кир? – вслух подумала Пэм. – Вот он обрадуется, увидев нас здесь раньше назначенного для встречи часа!
– Не нахожу в этом ничего дельного, – скептически заметил Марк.
– Вот опять ты так говоришь. А он не виноват, что ему здесь дружить не с кем. Да, может он себя ведет совсем не так, как городские ребята. Простоват и…
– Глуп. Совершенно не беспокоится о том, к чему могут привести его необдуманные выпады, – заметил брат.
– Ты все еще дуешься за ту выпущенную стрелу, – закатила глаза к небу Пэм. – Но ведь ничего страшного не произошло. Забудем уже об этом, – попросила девочка.
– Пэм права, Марк, – вставил свое слово Тим. – Зря ты так о Кире…
– Нутром чувствую, что до добра эта внезапная дружба не доведет, – стоял на своем глава детективов.
– Кажется, я вижу магазин! – сменила тему Пэм, указав рукой вперед. – Главное, ничего не забыть из того, что просил купить твой папа, Тим.
– Соль, спички, масло, молоко и хлеб, – тут же отрапортовал тот вызубренный наизусть список. – Надеюсь, здесь мы найдем все, что нам нужно.
Вскоре они уже закончили свои покупки. Милой круглолицей продавщице в магазинчике так понравилась общительная Пэм, что даже подарила всем троим по паре деревенских куриных яиц и небольшую баночку своего клубничного джема. Пэм была на седьмом небе от счастья, получив такие скромные, но, безусловно, врученные от души, подарки. Тим тоже весело улыбался. А вот Марка привлекло что-то в стороне. Устремив направо свой орлиный взгляд, он задумчиво нахмурил брови.
– Ну, что я вам говорил? – с победой в голосе проговорил Марк. – Наш новый знакомый снова натворил какую-то пакость.
Пэм и Тим в недоумении повернули головы в ту сторону, куда указал Марк. Они увидели в отдалении небольшой плодовый сад. Средь стволов деревьев в неравной борьбе топтались на месте два человека. В одном из них было не трудно признать Кира по его плотной комплекции и неуклюжим движениям. Вторая фигура принадлежала полноватой старушке с явно рассерженным видом. Обсыпая Кира всеми самыми старинными проклятиями, она крутила мальчику ухо, норовя врезать хворостиной по мягкому месту. Кир сопротивлялся, уворачиваясь от розги и пытаясь вырваться, но та лишь сильнее оттягивала ему ухо. В конце концов Киру пришлось поднять белый флаг и принять заслуженное наказание. С кислым лицом потирая отстеганное место, мальчик отступил на несколько шагов назад, обиженно глядя на разбушевавшуюся старушку.
Детективная троица весело переглянулась и подошла поближе. Так, чтобы было слышно, о чем те говорят.
– А ну признавайся, поганец, куда целую бутыль с молоком из погреба унес? – допытывалась старая женщина, поправляя на голове сбившиеся букли волос тусклого медного оттенка и очки с толстыми линзами на носу. – Неужто сам выпил? Да в тебя же и кружку не зальешь! Только бы и бегал по лесам со своими деревяшками дни напролет! – она указала сухим дрожащим пальцем на дом, по-видимому, имея ввиду лук и стрелы Кира.
– Я не брал! – защищался Кир. – И вообще, в погребе темно слишком. Я боюсь спускаться!
– Ты мне это брось дерзить! – распалялась пуще прежнего та, тряся перед самым носом Кира своей розгой. – Надо было тебя полицейским тем отдать, что были здесь три дня назад. Они быстро разговорили бы такого наглого мальчишку!
Заявление о полиции взбудоражило в Марке дикий интерес. У него блеснули глаза, как это обычно бывает, если он учует где-то хоть маленький намек на какую-нибудь самую захудалую тайну. Он сделал еще пару шагов вперед, навострив слух. Тим и Пэм само собой тоже шагнули вслед за ним.
– Ишь! Не спросив своей бабки, залез среди ночи в погреб и стянул молока! – казалось умерить ее пыл уже не могло ничто на белом свете. – А вот, запру тебя на пару часов внутри, в прохладе да полумраке, чтобы мозги освежились. Тогда враз вспомнишь куда подевал то, что вынес!
Услышав новые угрозы, Кир взвизгнул и рванул прочь. Несомненно, эта бабуля сдержала бы свое слово, а в планы Кира домашний арест вряд ли вписывался. Старушка лишь поглядела вслед мальчишке, задавшему такого стрекача, будто за ним гнались голодные волки.
В соседнем доме через дорожку скрипнула дверца. На крыльце показалась женщина помоложе в халате и полотенце, обернутым вокруг головы, словно тюрбан.
– Ты чего это развоевалась, а? – высоким голосом крикнула старушке она. – Опять что ли твой начудил?
– Бес он треклятый, вот кто! – ответила старушка и выбросила свою хворостину в траву.
Затем она заметила притаившихся у жиденького деревца детективов и, уперев руки в бока, уставилась прямо на всех троих. Соседка в халате тоже обратила все свое внимание к ним, застыв на крылечке.
Молчать было неловко, и Марк, откашлявшись, собрал в кулак все свое ораторское искусство и сказал:
– Прошу простить нас за наше искреннее любопытство. Мы невольно стали свидетелями одной, э, поучительной сцены. И вы совершенно правы в своих методах. Это принесет свой результат, я просто уверен…
– А вы откуда будете? – с подозрением в голосе спросила дама в халате, перебив Марка. – Что-то я вас до сегодняшнего утра не видала в наших краях. Туристы что ли?
– Это так, – кивнул Марк. – Мы…
– Здесь нет никаких аттракционов и парков. Так что катитесь, откуда и прибыли, – не очень-то вежливо сказала та и удалилась, хлопнув дверью.
– Ой, как грубо! – возмутилась Пэм, скрестив руки