исчезнуть, скупо похвалил, сказав, что хотя бы направление я выбрала верное.
«К Летящим пикам иди, – шепнул он мне на прощание. – К Мглистым горам. Там твой дом. Поспеши».
Именно в этот момент я, сильно вздрогнув, неожиданно проснулась.
Некоторое время лежала, пытаясь унять колотящееся сердце. Настойчиво прислушивалась к шелесту дождя. Затем отметила, что мне стало гораздо лучше, да и дышалось намного легче, чем в полночь, тогда как тревожное беспокойство, так изводившее меня накануне, почти исчезло. И даже когда под соседним деревом вдруг нарисовалась еще одна призрачная фигура, я почти не испугалась, хотя пришедший по мою душу оберон был очень похож на настоящего.
При виде новой напасти я приподнялась, изучая его массивную фигуру, скрытую за плащом из сложенных крыльев. Гладкую черную кожу. Сильные руки. Растрепанную копну волос. Вспомнила, что по его вине я вот уже который день непрерывно бегу, из-за него потеряла старого друга, наткнулась на проклятого оборотня, от одной мысли о котором все внутри до сих пор переворачивается. Неожиданно почувствовала, что больше не боюсь, и, взглянув в бездонные глаза без единого проблеска света, холодно повторила:
– Пошел ты!..
А потом с чувством добавила заковыристую идиому, которой меня однажды, после одной из сокрушительных неудач, порадовал старина Рум. Идиому столь хитрую, что я поначалу даже не поняла ее настоящий смысл – больно юна была и неиспорченна. А когда все-таки прозрела, то невольно восхитилась: примерно в семи десятках слов мой маленький хранитель умудрился не вставить ни словечка мата. Однако эта поразительно органичная анафема столь изощренно обливала человека грязью, что не запомнить ее было бы верхом кощунства.
Не знаю, была ли в ней еще какая-то сила, но против оберона она сработала выше всяких похвал – опозоренный мною призрак настолько оторопел от подобного неуважения, что просто не рискнул становиться материальным. А спустя долгую минуту ошеломленного молчания, в течение которого я все так же спокойно продолжала на него смотреть, он издал какой-то странный звук, весьма смахивающий на смешок, и опустил крылья.
Еще бы: такие экзорцизмы ни для кого даром не проходят.
Я удовлетворенно отметила, что анафема отлично работает даже против магических сущностей, а потом еще и запустила бутылью в пришибленного моим веским словом призрака. К сожалению, не попала – он оказался на диво вертким и даже в расстроенных чувствах проворно увернулся. Однако жалобный звон разбившегося о дерево стекла вполне меня устроил: так его, зеленого змия!
Завершив таким хитрым способом свои запутанные отношения с не на шутку разыгравшимся воображением, я отряхнула ладони и так же спокойно отвернулась. После чего решительно улеглась обратно и, укутавшись в плащ, наконец-то уснула, прекрасно зная, что мой сон сегодня больше никто не потревожит. А когда я проснусь, то и тело мое, и душа будут полностью исцелены, поскольку луна, моя подруга и вместе с тем противница, просто не допустит иного.
Глава 7
Королевство Симпал являлось одним из самых крупных государств в этой части света. На юге оно почти достигало Соленого моря и лишь чуть-чуть не доходило до Беарского халифата. Чуть западнее вплотную подбиралось к Большой пустыне, оставляя кочевым варварам сравнительно небольшой клочок пригодной для выпаса скота земли. На севере делило спорные территории с Ларуссией, где, как говорят, было так холодно, что даже летом на улицах выпадал снег. А вот на востоке заметно умеряло свои аппетиты, отгораживаясь от здешних территорий полосой ничейных земель и получившим особый статус Приграничьем, которое вплотную подходило к Кровавой пустоши.
Эти земли всегда являлись для людей источником беспокойства. Кровожадные упыри, появившиеся в последние столетия вампиры, мавки… какой только гадости там не обитало. Как они уживались вместе – один Двуединый ведает, тогда как собственно пустошь представляла собой нескончаемую череду болот, куда не было ходу ни зверю, ни человеку. Деревьев мало, дичи почти нет, снизу идут зловонные испарения, поверху дует ядовитый ветер… Там не имелось ни дорог, ни тропок – только бесконечная сырость и глубокие топи, из мутных вод которых с наступлением ночи начинало выбираться множество голодных тварей.
На плечи Приграничья ложилась задача сдерживать наплыв местной нежити. Задача, прямо скажем, непростая, но наличие укрепленных фортов, приличная по размерам армия, прямое соседство с эльфийскими лесами и гномьим царством помогали людям выживать и крепко держаться за отвоеванные у нежити территории.
Условия для жизни там, конечно, были не ахти, да и за воровство карали гораздо строже, чем в Симпале, но думаю, я все равно приживусь, никуда не денусь. Не зря же Рум советовал топать в эту сторону.
Вспомнив о маленьком ворчуне, я невольно улыбнулась.
Странно, но я действительно верила, что в прошлое полнолуние слышала его голос. И что только он был настоящим в том сонме непонятных видений, что мешали мне уснуть. Значит, живой он, невредимый. Присматривает за мной иногда. А то и вернуться пытается, хотя пока его усилия ни к чему не привели.
После Тирилона я стала еще более осторожной, почти не заходила в попадающиеся на пути села и старалась держаться в стороне от главного тракта. А если и рисковала заглянуть за околицу, то обязательно меняла лицо, повадки, голос, быстро покупала необходимое и уходила, предпочитая ночевать в лесу, чем снова нарываться на неприятности.
Об оборотне старалась не вспоминать, но первые дни мне все равно мерещилось, что за кустами нет-нет да и мелькнет его черная шкура.
Какое-то время подумывала приобрести какую-нибудь захудалую лошаденку, но лошадь – не телега. Ее придется чистить, кормить, поить, регулярно осматривать копытам. Опять же, сбрую надо будет приобретать, следить за ремнями, седлом и повесить на свою шею массу других ненужных хлопот.
Оно мне надо?
Тем более что я и без лошади шла довольно резво, порой срывалась на бег, привалов почти не делала, но при этом уставала гораздо меньше, чем уставал бы обычный человек. А милое моему сердцу одиночество с лихвой восполняло те небольшие неудобства, которые приносила дорога.
Правда, пару раз я не отказала себе в удовольствии прокатиться на гремящих телегах, которые с хорошей скоростью гнали в родные деревни удачливые посетители Тирилоновской ярмарки. А что? Мне было как раз