облизывались, понимая, что пропустят интересное событие, но работа у них была такая.
Спустя время все позабыли о новой семье и продолжили жить прежней жизнью. Популярность Хельмута все росла, и она привлекала не только путешественников и купцов. Однажды вести о берсерке дошли до одного князя, который захватывал близлежащие земли, не обращая внимание на мелкие крепости типа Красноградичей. Новость о легендарном герое сильно расстроила воителя, возможно, задела больное самолюбие, а может, создала деморализующую обстановку в его войске, где то и дело говорили о непобедимом варяге в местных землях.
Князь был молод и хотел собрать как можно больше побед, чтобы вернуться домой отличившимся и сполна прочувствовать на себе славу героя. Он стремительно и беспощадно захватывал земли, увеличивая свои владения. Разрушить легенду о бессмертном берсерке было теперь для него одной из главных задач на пути к мечте о славе.
В один прекрасный день он собрал армию, в десять раз превосходившую ту, что когда-то потерпела поражение от Хельмута. Князь не верил, что один человек сможет победить любую его армию, однако чтобы не опростоволоситься и гарантированно завоевать землю, решил подстраховаться.
Новость о нападении в Красноградичи пришла поздно, когда вражеское войско уже подходило к городу. Крепость подготовилась к осаде. Учтя предыдущий опыт, князь не стал жалеть денег, и на защиту города теперь отправил более трехсот воинов во главе с Хельмутом, однако этого было мало, противник значительно превосходил в силах. Горизонт был заполонен бесчисленными полчищами недругов, и обороняющиеся почувствовали страх. Несмотря на то что раньше князь Велеслав сразу трусливо сбегал, сейчас он решил не удирать, но все же перестраховался и подготовил пути к отступлению ― упаковал личное богатство для скорейшего переезда. Среди жителей, пока они не видели противника и твердо верили в своего героя, витало меньше панических мыслей.
Когда Хельмут увидел полчища недругов, у него что-то кольнуло в груди. Это был плохой знак, он всем нутром своим чувствовал неминуемое поражение и даже какое-то ощущение смерти.
– Ты не идешь! ― твердо сказал Хельмут, взяв жену за руку и посмотрев ей прямо в глаза.
Лену это задело, она очень готовилась к бою и забыла про все, сосредоточилась только на всех тех навыках, которым ее научил муж, и тут такое заявление.
– Как? Почему? ― вырвавшись из странного оцепенения, через несколько мгновений вымолвила Лена.
– Это опасно! Ты нужна в крепости, здесь тоже требуется сила! ― нелепо соврал Хельмут, он, собственно, этого и не умел.
Всей душой он надеялся, что жена согласится с ним и не пойдет. Присутствие любимой жены могло помешать в бою, ему бы пришлось отвлекаться и проверять, все ли в порядке у нее. Он был уверен в ее навыках и способностях, но войско было слишком огромным, силы были явно не равны.
– Я пойду с тобой! И ничто не сможет мне помешать! ― уверенно сказала Лена и перехватила меч покрепче.
Хельмуту, конечно, понравился напор, но в этой ситуации упрямство жены его не обрадовало. Молча кивнув, он повернулся в сторону врага и вышел за ворота, воины-защитники, и Лена в их числе, последовали за ним.
Войска противника двинулись навстречу. Обороняющиеся мужественно смотрели вперед, где-то в глубине души твердо веря, что им под силу сдержать натиск, настолько они полагались на своего героя. О смерти никто не думал. Кроме Хельмута.
В голове варяга вдруг начали одна за другой возникать картинки прожитых лет, словно сознание решило оценить, насколько хорошо он провел свою жизнь. Вся его жизнь и была войной. С самого детства оружие всегда при нем, черты воина заложены в крови его, и он им не сопротивлялся. А если бы Хельмут выбрал варягов? Все было бы так же? Он так же видел бы сражения и смерти повсюду? Наверняка… Вот только не пришлось бы защищать крепость от целой армии в одиночку или же бороться с силами, превосходящими их собственные в десять, тридцать, а то и сто раз. Разве настоящий варяг позволил бы грабить себя и своих близких, лишь потому что княжеский титул передается по наследству и нужно правителю во всем подчиняться? Настоящий варяг боролся бы за справедливость. И получил бы ее или умер бы, убитый на пути к своей цели. Хельмут даже ни разу не высказался против княжеских порядков, молча соглашаясь и надеясь, что все разрешится само собой. Он был воспитан в чужих традициях, но он был воином, он воевал, и кажется, поэтому ему жилось не так плохо, как остальным.
Получается, вся жизнь уже была написана, итог ясен. Почему он не стал кузнецом? Он ведь любил оружие и проводил долгое время, совершенствуя и заботясь о своих топорах. Почему он не стал странником? Когда он участвовал в первых походах, после завоевания поселений он не ходил их грабить, стараясь насобирать как можно больше ценностей. Варягу было интересно изучать ландшафт, особенности строений, которые не успели снести или сжечь его соратники. Все могло быть по-другому, а сейчас, идя своей стезей, он стоит перед лицом смерти, и скорая кончина его ни капли не пугает. Он воин. Он варяг. Он берсерк. Он предан народу, что воспитал его.
Раздался первый звон столкнувшихся мечей, началась битва. Противники с ожесточённостью шли в наступление, чувствуя бешенный прилив энергии. Обороняющиеся отбивались с не меньшей яростью, хотя отчаяние от вида огромной мощи врага мешало и периодически появлялась предательская дрожь в ногах.
Хельмут усилием воли убрал из головы все мысли и полностью погрузился в сражение, впав в боевой транс и совсем позабыв о возлюбленной. Через время Лена напомнила о себе, издав дикий вой, наподобие того, что издавал Хельмут, чтобы добавить себе энергии и показать свою мощь перед противником. На мгновение воины на поле боя будто замерли, чтобы осознать, что происходит, но быстро вернулись к битве. Сражение шло не на жизнь, а на смерть, и никто не забывал этого.
Бой шел бесконечно долго. Командующему армией противника не нравилось, что его войска не могут быстро подавить натиск шайки обороняющихся, ведь их было в разы меньше. Он догадывался, что проблема кроется в том самом варяге-берсерке, легендарном защитнике Красноградичей. Вражескому князю уже стало казаться, что варяг действительно бессмертный, но эти мысли он пресек на корню.
Силы обороняющихся редели. Спустя несколько часов способных защищать родные земли уже было меньше пятидесяти человек, в то время как конца армии противника не было даже видно. Некоторые защитники от ужаса подались в бегство, в надежде прожить чуть больше, пусть и с позором.
Лена сражалась мужественно, но она не была подготовлена к таким серьезным долгим нагрузкам, силы ее уже были на исходе, реакция стала