Молодой человек звонко рассмеялся.
— Глупый толстый бегемот! Конечно, я не откажусь от того, чего так сильно люблю! Заведу себе наложницу или даже двух. Среди преступниц попадаются очень даже симпатичные.
— О да, господин! — встрепенулся слуга. Помните год назад, когда вас вызывал отец, вы встретились с той воровкой из Нехена?
— Как я могу забыть такую красавицу?!
Тут келлуане пустились в воспоминания, а Алекс подумал, что для Айри лучше стать любовницей молодого красивого писца, чем рубить камень или ублажать кого попало.
Хотя жара и спала, к утру трупы в корзинах стали заметно пованивать. Привлеченные запахом разложения, ночью вкруг лагеря шныряли гиены. Караульный метнул копье в особенно наглого зверя, пригвоздив его к земле. Но люди еще долго слышали доносившийся из пустыни обиженный лающий крик.
Днем стала различима зеленая полоса у самого подножья горы.
— Это оазис! — радостно объявил Туптах.
Носильщики прибавили шагу.
— Скоро отдохнем! — довольным тоном проговорил один из солдат. — Поедим горячей каши, выспимся!
И он засмеялся, щеря в улыбке беззубый рот.
Александр различил впереди десяток домов, окруженных оградами, вытянувшимися по обеим сторонам дороги.
— Тут живут писцы и старшие воины, — охотно пояснил слуга. — Есть еще один поселок. Он стоит на берегу озера. Там усадьба господина.
Здесь им встретилась колонна заключенных. Одетые в одни грязные набедренные повязки, они несли на плечах кирки, деревянные лопаты, и у каждого на шее поблескивал бронзовый ошейник с широким ушком.
Два десятка каторжников конвоировали трое воинов келлуан с копьями и длинными бичами. Поравнявшись, отряды остановились. Мосмоот стал что-то возбужденно рассказывать сгрудившимся вокруг него стражникам.
Оставшись без охраны, заключенные спокойно переговаривались между собой, так что Алекс смог внимательно их рассмотреть. Большинство келлуан от природы худощавы, возможно поэтому он не заметил особой изможденности на их лицах. Хотя длинные, спутанные волосы, торчавшие во все стороны грязными патлами, клочковатая растительность на лице и замызганные набедренные повязки сильно отличали их от горожан и крестьян, ранее встречавшихся Александру.
— Куда это они, на ночь глядя? — поинтересовался он у нервно переступавшего с ноги на ногу Туптаха.
— До заката еще далеко, — возразил тот. — Может их канал отправили ремонтировать или еще что! О боги, долго мы еще будем здесь стоять?
Тут десятник распрощался с надсмотрщиками, и их караван отправился дальше.
Дорога вошла в рощу финиковых пальм, высаженных ровными рядами. Здесь юноша впервые увидел женщин заключенных, так же одетых только в набедренные повязки. На шеях красовались ошейники, но их длинные волосы были аккуратно перевязаны обрывками веревок.
Не обращая внимания на проходившую мимо колонну, одна из них ловко карабкалась на пальму, вторая стояла внизу с большой широкой корзиной. «И никакой охраны рядом», — усмехнулся Алекс.
Внезапно роща закончилась, и они вышли на открытое пространство, разбитое на прямоугольные участки узкими канавами. За ними возвышалась высокая глиняная стена с контрфорсами, уходившая метров на восемьсот в обе стороны от широких ворот.
«Великий келуанский забор», — покачал головой Александр, глядя на маленькие фигурки часовых с луками, вышагивавшие на вершине этого сооружения. Еще он обратил внимание, что здесь нет ни одной башни.
У ворот, где стояли на посту пятеро стражников, произошла короткая заминка, и караван остановился. Но уже через несколько минут караульные расступились, и они прошли мимо широко распахнутых толстых створок, висящих на массивных бронзовых петлях.
Алекс оценил толщину стены метра в два с половиной или даже в три. Очевидно, недостатка в строительном материале и рабочих руках здесь не испытывали.
За оградой оказался огромный, загроможденный разнообразными строениями двор, границу которого Александр так и не смог разглядеть. Далеко справа виднелись высокие, каменные стены храма, украшенные красно-черными росписями на белом фоне.
Слева, почти у самых ворот, располагалось большое П-образное строение, во дворе которого под навесами сидели писцы, толпились стражники и даже несколько заключенных с папирусами в руках.
«Наверное, это и есть Дом камня», — подумал юноша.
Караван остановился. Барефпуат, сбросив с плеч ящик, побежал докладывать. Кое-кто из посетителей и работников учреждения, оставив все дела, устремились к их колонне, пальцем показывая на пленных банарцев.
Десятник и освободившийся от груза Раамос охотно давали пояснения. При этом молодой келлуанин горячился и размахивал руками.
Вдруг толпа стала раздвигаться в стороны. По двору важно вышагивал молодой человек, лет двадцати пяти, в белой юбке с полосатым передником, с массивным золотым ожерельем на груди и кучей амулетов. Надменное лицо его выражало смесь заинтересованности и скуки, а мешки под глазами и красноватый нос указывали на пристрастие к выпивке. «А паренек то поистаскался», — усмехнулся про себя Алекс.
Мосмоот, а вслед за ним и Раамос опустились на одно колено. Юноша взглянул на носильщиков, но те продолжали стоять, как ни в чем не бывало.
— Сам Амошнеб! — благоговейно прошептал сзади Туптах. — Глава Дома камня.
— Я рад, что боги сохранили вас в трудном походе, — трескучим, старческим голосом проговорил начальник каторги. — Пусть же верные рабы живого бога упокоятся с подобающими церемониями. Позаботьтесь, чтобы цииры были достойны их храбрости.
Он оглянулся на свиту. Из толпы вышел жрец с серебряным медальоном в виде бычьей головы поверх белой рубахи.
— Мы сделаем это, господин.
— А живые получат свою награду, — благожелательно улыбнулся глава Дома камня и протянул руку для поцелуя.
Александр не удержался и еле слышно хмыкнул. Очевидно, Туптах услышал и поспешил с разъяснением.
— Амошнеб верховный жрец храма Анубсетхотепа IX.
— Сразу всех трех богов? — удивился юноша.
— Храма, а не богов! — шикнул на него солдат.
«Да в их религии сам черт ногу сломит!» — насупился парень.
Мосмоот благоговейно приложился к узкой, украшенной золотыми кольцами и браслетами руке, после чего её столь же почтительно поцеловал молодой келлуанин.
Начальник Дома камня удивленно вскинул черненые брови.
— Господин Раамос!? Как ты здесь оказался?
— Я возвращался домой вместе с отрядом храбрецов, мой господин, — ответил юноша.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});