– Пойдем, Даша! – позвал друг и кивнул Ногли: – И ты тоже.
– Стойте! Я пошутила. – Эдлая подлетела к Руслану и обхватила его руку. – Прости меня, прости, я больше никогда не стану так шутить. Я вовсе не боюсь идти в пещеру с демонами, ведь ты сильный и смелый, ты сможешь меня защитить.
Даша, не скрывая разочарования, закатила глаза и мысленно чертыхнулась. Закатывала глаза она так же редко, как чертыхалась. Мама утверждала, что глаза могут навсегда закатиться, а если поминать черта, на языке вскакивают прыщики, но сейчас девочке показался момент подходящим, чтобы нарушить все правила.
Руслан высвободил свою руку у плачущей феи и, четко выговаривая каждое слово, сказал:
– Нет никаких «меня», есть только «нас», нету «я», но есть «мы»! Если ты это усвоишь, можешь пойти с нами.
Глава 28
Подкова Цестара
Ногли вперед всех влетела в пещеру и звонким голоском позвала:
– Друзья, за мной!
Следом вошел Руслан, за ним Даша, а замыкала шествие пристыженная, но не сломленная Эдлая.
– Нам бы сюда Донди, – вспомнил светлячка Руслан, – ничего не видно.
В туннеле оказалось темно, не успели они войти, как им пришлось остановиться.
– Как же мы пойдем, если ничего не видим? – спросила Даша.
– Я все отлично вижу. – Колибри села ей на плечо. – Я могу говорить, куда идти. Например, сейчас чуть левее и прямо.
Даша вытянула вперед руки, сделала полшага влево и пошла.
– Руслан, смотри, совсем не трудно! – весело рассмеялась Даша и тут же споткнулась. Ногли взлетела с ее плеча, а девочка ухватилась за выступ в стене и восстановила равновесие. – Ой! – выдохнула она.
– Интересно, почему тут нет светлячков?! – возмутился Руслан.
– Потому что сюда нельзя ходить, – ответила Эдлая. – Никто еще не возвращался из этого подземелья.
– Это правда? – взволнованно поинтересовалась Даша у вновь присевшей ей на плечо птички.
– Правда, – нехотя ответила Ногли.
– Получается, мы на смерть идем? – немного опешил Руслан, продвигаясь ближе к подружке.
– Никому это наверняка не известно, – буркнула колибри.
– Ну хорошо, – сдался Руслан, – как же нам идти, если ничего не видно?
– А я почем знаю?
– Никогда ты ничего не знаешь, – вспылил он и обратился к Даше: – Что ты думаешь?
– Почему ты меня не спросишь?! – воскликнула Эдлая. – Может, я знаю, как поступить!
– После того как ты неудачно пошутила, я не рассчитываю на твою помощь!
– Вот и зря! Я знаю, что делать!
– Что? – в один голос спросили ребята и Ногли.
– А вот что! – фея открыла свою маленькую сумочку, и оттуда вырвался яркий свет.
– Ого! – осматриваясь, восхитились ребята. Стены пещеры покрывал черный камень с серебристыми крапинками, напоминавший ночное небо. Он был повсюду.
– У тебя фонарик? – спросила фею Даша.
Эдлая захихикала и подмигнула Руслану.
– Кое-что получше, – с этими словами она опустила сумочку на землю и вынула из нее серебряную подкову, украшенную драгоценностями. Яркий свет, лившийся из прозрачных камней, ослеплял. Серебро излучало тусклое голубоватое мерцание, камни же сияли подобно луне и всем звездам небес.
– Какая красота! – ахнула Даша, щурясь от яркого света.
– Красотища, – согласился Руслан, прикрывая глаза рукой.
Фея накрыла подкову ладошками и похвасталась:
– Такой больше ни у кого нет.
– А откуда она у тебя? – подозрительно полюбопытствовала Ногли. – Даже представить не могу, где ты могла ее взять.
– Нечего меня в чем-то подозревать!
– Я и не подозреваю. – Колибри склонила головку набок. – Так откуда она у тебя?
– Подозреваешь! Ты что, думаешь, я могла украсть?!
– А кто тебя знает, – хмыкнула птичка. – Эта подкова принадлежит Цестару и, насколько мне известно, в нашем королевстве его видели только однажды.
– Ну и что же!
– А кто этот Цестар? – вмешался Руслан.
– Крылатый конь, про него давно ходят легенды, но видели его немногие. – Ногли потерлась клювиком о Дашину щеку. – Может, нет никакого Цестара, может, это выдумки.
– Никакие это не выдумки! – Эдлая отняла ручку от подковы, свет камней осветил каждый уголок пещеры. – Моя прабабка видела его.
– Наверное, он познакомился с ней в тот самый момент, когда она пыталась стащить его подкову, – развеселилась колибри.
– Я сейчас обижусь, – предупредила Эдлая.
– Только не это! – простонала Даша.
Друг не сумел сдержать смешок и прикрыл ладонью рот.
– Ладно, так и быть, расскажу, – снизошла фея, будто они ее уговаривали. – Прогуливалась как-то моя прабабушка по лесу и увидела прикованного цепями серебряного коня, крылья его были опутаны сетями, а вокруг ни души. Развязала тогда моя прабабушка коня, а в награду он подарил ей свою подкову. Вот и вся история.
– Кто же его поймал? – снисходительно спросила Ногли, явно не поверившая ни одному слову.
– Огненные эльфы. Они хотели выменять на него жемчужину.
– Жемчужину! – Колибри заливисто засмеялась. – Ну умора, коня на жемчужину, ха-ха, вот так история!
– Не хочешь – не верь, но все так и было!
– Конечно я тебе не верю, нет ничего сильнее жемчужины. Никто никогда не променял бы жемчужину на коня, даже со светящимися подковами. Лгуша ты, Эдлая, лгуша!
– Ничего ты не знаешь, жемчужина – это крупица силы богини Власти, которую она подарила миру, а Цестар знаешь кто?
– Я знаю, что нет ничего сильнее жемчужины! Вот это я знаю!
– Тогда ничего ты толком не знаешь, – презрительно бросила фея, – Цестар – не просто крылатый конь со светящимися подковами – это бог Стихии. Вот и подумай, что лучше: какая-то жемчужина или самый настоящий бог Стихии!
Эдлая умолкла, повисла тишина, все уставились на прикрытую ладошкой феи подкову еще с большим уважением, чем раньше.
– Раз у нас теперь есть свет, можно идти, – как можно бодрее произнес Руслан.
Эдлая спрятала подкову в сумочку, свет потускнел, но все же его было достаточно, чтобы они могли ориентироваться.
Ребята неторопливо пошли по спускающемуся под землю туннелю. Молчание длилось недолго. Ногли, хорошенечко обдумав услышанное, сказала:
– Вот мне интересно, как твоя слабенькая прабабка могла освободить Цестара? Всем известно, что цепи и сети огненных эльфов неразрывны! И что больше всего мне интересно, если этот конь – бог Стихии, почему он сам себя не освободил, да и вообще, как в сети попался?!
– Ты специально задаешь коварные вопросы? – рассердилась Эдлая. – Подловить меня хочешь?!
– Даже не думала, просто, раз ты так хорошо разбираешься в этом, хотела приумножить свои знания.
– Не увиливай, знаю я вас, хитрых колибри, и не стану отвечать на твои глупые вопросы!
– Ага, просто ты не можешь ответить! Тебе самой ничего не известно, чванишься не по делу!
– Прекратите спорить! – прервала Даша. – Надоело вас слушать.
– Не слушай! – огрызнулась Эдлая.
– А я и спорить не буду, – с достоинством ответила Ногли, – мне-то известна правда, а эта бедняжка пусть врет дальше, у нее складно получается.
– Сложный тут народец, – заметил Руслан.
Даша кивнула:
– Очень.
– Руслан, – позвала фея, – ты мне веришь?
– Не знаю, – честно признался он, нагибаясь, чтобы не задеть головой низкий свод и предупреждая подружку: – Аккуратнее, Даш.
Пещера сужалась, теперь ребятам приходилось идти пригнувшись, а кое-где и вовсе ползти на четвереньках. На уроках физкультуры их заставляли так ходить по залу, и было даже весело.
– Я, наверно, помру с голоду, – пожаловалась Даша, выпрямляясь во весь рост. Пещера неожиданно раздалась, в ширину мог бы поместиться крупный диван, в высоту же поместилось бы два, а то и три дивана. Стало прохладнее, в лицо дул ледяной ветер, доносился какой-то шум. С каждым шагом он нарастал.
– Ты не одна такая, – вымученно улыбнулся Руслан. – Сколько мы уже не ели?
– Кажется, лет сто, а может, двести. А что за шум?
– Вода, – ответила сидевшая у нее на плече всезнайка Ногли.
– Ты была тут раньше? – удивился Руслан.
– Нет, но это и так понятно. Что же еще может так волшебно шуметь?
– Я ужасно устала, – заныла Эдлая, – нужно сделать привал.
Впервые Даша была с ней согласна: ноги уже гудели от ходьбы.
– Вот доберемся до воды, тогда и отдохнем, – пообещал Руслан.
Они дошли до четырех огромных полуразрушенных колонн все из того же блестящего черного камня. Пещера разделилась на три свободных туннеля – и еще один, по которому можно пролезть не иначе как на животе.
– Только не туда! – сразу же сказала Даша, кивая на узкий лаз.
Колибри спорхнула с ее плеча, подлетела к первому туннелю и зависла.
– Не сюда, – сказала она через какое-то время, полетела ко второму туннелю, затем к третьему и наконец огорченно сообщила: – Все-таки туда. Эти три туннеля ведут на поверхность.
– А этот куда? – Руслан встал на колени и заглянул в туннель, больше напоминавший лисью нору.