– Он все время меня будет обижать? У него что, трудное детство, да?
Руслан не обратил внимания на язвительную реплику и пошел вперед.
– Он очень хороший, просто ты его сердишь, – прошептала Даша.
Ногли с сомнением склонила головку набок:
– Я тебе не верю, но пусть будет так.
– Чего вы там шепчетесь? – обернулся друг.
– Мы обсуждаем, какой ты гадкий мальчишка, – сообщила Ногли.
– Неправда! – возмутилась Даша.
– Гадкая – как раз ты, – не остался в долгу Руслан, – и остальные колибри тоже гадкие, всю футболку изодрали.
Ногли только хотела что-то ответить, но Даша не позволила:
– Ну все, хватит, прекратите обижать друг друга!
– Я ее не обижаю, она сама нарывается! – возмущенно воскликнул Руслан.
– Ничего я…
Так бы они и препирались, если бы в этот момент не услышали чьи-то жалобные всхлипы, доносившиеся с дерева. Ребята задрали головы, а колибри взлетела на ветку и сообщила:
– Все в порядке, это маленькая фея.
– Чего уж там «в порядке», если она плачет, – подымаясь на цыпочки, чтобы рассмотреть фею, произнес Руслан.
– Спроси, почему она плачет! – потребовала Даша.
Фею они не видели, слышны были только горестные всхлипы, от которых сердце сжималось в комочек от жалости.
– Не говорит, – Ногли вернулась к Даше на плечо и беспечно прощебетала: – Я сделала все что могла.
– Ничего ты не сделала! – подбоченился Руслан. – Противнее птицы я еще не видел.
– Я же ее спросила, не хочет говорить, так и не надо, нам некогда!
Даша неотрывно следила за веткой, откуда слышались всхлипы, и не зря: сперва показались маленькие белоснежные пальчики, затем – курчавая головка. Два любопытных зеленых глаза, еще полных слез, уставились на них.
– Какая красавица! – изумилась Даша.
Фея осмелела, свесила с ветки стройные ножки и спрыгнула. Ребята испуганно ахнули, но фея почти у самой земли расправила прозрачные крылышки и зависла в воздухе так, что ступни легко касались травы. Она напоминала куколку из магазина игрушек. Длинные курчавые золотистые волосы до пояса, белоснежная кожа, чуть раскосые глаза, обрамленные длинными ресничками, одета в серебристое платье с пышной юбочкой, колыхавшейся при каждом взмахе крылышек.
– Меня зовут Эдли, сокращенно от Эдлая, – представилась фея.
Даша приветливо улыбнулась и назвала их имена.
– Куда вы идете? – спросила фея.
– В страну Восходящего солнца, но тебе с нами нельзя! – прощебетала Ногли.
– Это не тебе решать, – не отрывая завороженного взгляда от феи, пробормотал Руслан.
Даша нахмурилась, друг еще никогда не восхищался кем-то так откровенно. Она попыталась отогнать ревностные мысли, но это у нее не получалось. Стало так обидно, что хотелось расплакаться, как совсем недавно несравненная красавица Эдлая.
– Почему же ты плакала? – сдавленным голосом спросила девочка, хотя самой хотелось схватить Руслана за руку и поскорее увести отсюда.
– Ах, это ужасно, просто ужасно! – На личико феи легла тень. – Я бездарность.
– Правда? – неподдельно заинтересовался Руслан и тут же добавил: – Не могу в это поверить.
– Ну почему же, всякое бывает, – против воли вырвалось у Даши.
Друг вытаращил глаза и посмотрел на нее:
– Что с тобой?
Она покраснела, поспешила отвернуться и как можно беззаботнее сказала:
– Ничего… ничего!
Фея совсем не обиделась на нее и грустно поведала:
– К завтрашнему дню я должна нарисовать картину, а я не могу.
– А обязательно рисовать? – Руслан сделал к фее неуверенный шаг.
– Если картина не будет готова, принцесса меня накажет.
– Снова эта принцесса, она всех тут терроризирует! Надо что-то с этим делать!
– Нам? – не сумела скрыть удивление Даша.
– А что? – Друг немного смутился и философски заметил: – Если не мы, то кто?
– Ты такой смелый! – сложила на груди ручки Эдлая.
– Но нам домой надо, или ты забыл? Мы ведь хотим найти волшебницу!
– А где ваш дом? – полюбопытствовала фея.
– Далеко, – позабыв дружелюбие, бросила Даша.
– Мы сами не знаем, – поспешил объяснить Руслан и бросил на подружку хмурый взгляд. – Чтобы попасть домой, нам нужна волшебница из страны Восходящего солнца.
– Какие же вы счастливые, все феи мечтают однажды попасть в страну Восходящего солнца!
Даша поморщилась:
– А чем тут плохо?
– Раньше, давным-давно, тут было хорошо, феи играли целыми днями, пели, танцевали, не было у них горя и забот. Но вскоре кончилась счастливая жизнь, нами стала править девочка с каменным сердцем, и наступили дни рабского труда. Теперь феи не играют, не поют, не танцуют и никогда не смеются. Мы должны рисовать – целыми днями, вечерами, а иногда и ночами.
Даше стало жаль несчастных жителей королевства. Ей вспомнились бесправные светлячки, малыш Ло, мечтающий стать художником, усталая Лисинда, Баба Яга, чьих родителей разлучили жестокие законы, и стало грустно.
– А что тебе нужно нарисовать? – спросила Ногли.
Фея закрыла лицо ладошками и заплакала.
– Ну вот, снова ты! – разозлился Руслан. – Молчи лучше, если не можешь ничего путного сказать!
– Ну и пожалуйста, очень надо!
Эдлая всхлипнула и прошептала:
– Мы должны нарисовать Пилатессу, она отобрала десять фей и потребовала от нас свой портрет. Завтра во второй половине дня она выберет лучший и вознаградит художницу, а худшие работы сожгут на площади – вместе с теми, кто их нарисовал.
– С ума сойти, правда, что ли, сожгут?!
– Так сказала принцесса, она не бросает слов на ветер. – Эдлая снова заплакала, а Руслан ходил вокруг нее и пытался утешить, но получалось у него плохо.
Даша молчала, хотя ей хотелось кричать, Ногли тоже помалкивала, но ей явно было что сказать.
– Завтра меня сожгут! Я не умею рисовать, и принцесса будет оскорблена, когда увидит нарисованный мной портрет… Лучше его и вовсе не показывать.
– А можно посмотреть рисунок? – попросил Руслан, устав наматывать круги вокруг феи.
Эдлая отняла от лица ладошки и кивнула.
– Сейчас я его принесу. – Она улетела, но вернулась так быстро, что они словом не успели перемолвиться.
Даша подошла поближе к другу, потому что именно ему фея вручила свое творение, и посмотрела на лист в раме из сплетенных полевых цветов. Изумлению ее не было предела. Ее удивила вовсе не красивая черноволосая девочка на портрете, а изящество, с которым он был выполнен. Картину писал искусный художник, таких еще поискать. Она видела, как непонимающе хмурится друг, как с любопытством наклоняет голову Ногли.
Эдлая застыла в воздухе со сложенными молитвенно ручками и, кажется, даже не подозревала, каким талантом обладает.
– Меня сожгут, правда? – горестно выдохнула фея и разразилась слезами.
Колибри неопределенно хмыкнула, а ребята только и смогли пробормотать:
– Вот это да!
Глава 25
Руслан теряет голову
Сколько ребята ни пытались убедить фею, что портрет более чем хорош, она была безутешна.
Эдлая, всхлипывая, благодарила их и все повторяла:
– Вы не видели работы других фей. О, как они прекрасны!
– Я уверен, принцесса тебя вознаградит, – убедительно сказал Руслан.
Эдлая тряхнула головкой:
– Завтра я умру, это точно, главная фея видела рисунок и сказала, что костер на площади мой. Понимаете? Понимаете?! Завтра меня сожгут вместе с этой бездарной работой. – Фея утерла слезы и прошептала: – А может, это и к лучшему, пусть сожгут, хоть не придется больше мучиться, не нужно будет рисовать, рисовать-рисовать… Не имея таланта.
– У тебя есть талант, – покосилась на портрет Даша.
– Вы не видели других работ, – повторила Эдлая, – они восхитительны, принцессе будет сложно выбрать.
– И ты позволишь им тебя сжечь?! – воскликнул Руслан.
Даша отметила, что не видела еще друга таким взволнованным, будто это не фею, которую он знает не больше получаса, а его самого завтра сожгут ни за что ни про что.
– У меня нет выхода, – обреченно уронила головку на грудь Эдлая.
– Такого не бывает! Выход должен быть!
– За меня никто не вступится, все боятся.
– Вступятся, обязательно вступятся, я вступлюсь!
– Какое геройство! – съязвила Ногли, поправляя перышки и не выказывая никакого интереса к несчастной судьбе феи.
Если бы не полумрак, Даша могла бы поклясться, что друг покраснел. Это стало последней каплей, и, сама себя не узнавая, она заговорила:
– Нам очень жаль, что ваша принцесса такая бессердечная, но мы не можем тебе помочь. В королевстве мы чужаки, нашего мнения никто не спросит, а еще чего доброго схватят заодно с тобой. Нам нужно искать страну Восходящего солнца, потому что мы хотим попасть домой.
– Я понимаю, – пуще прежнего расплакалась фея, а друг встрепенулся как ошпаренный и уставился на девочку, точно на врага.
– Зачем ты так говоришь?! Мы можем хотя бы попытаться!
– Прыгнуть следом в костер? – осведомилась Ногли.