– Готово! В путь, друзья?!
Не в силах поверить, что огромный чемодан превратился в малюсенькую косметичку, Руслан и Даша одновременно кивнули, а колибри взлетела и, крикнув: «Скоро вернусь!» – упорхнула.
Даша посмотрела вслед птичке и поплелась за другом. Тот с неподдельным интересом слушал болтушку фею. Она рассказывала о своих сестрах феях, об их наставнице великой художнице, много говорила о своих любимых красках, о любви к поэзии и музыке.
Они смеялись, вели себя непринужденно, точно старые друзья.
Даша вздохнула.
О ней благополучно позабыли. Друг то и дело оборачивался, словно проверял, идет ли она за ними, и снова принимался слушать словоохотливую Эдлаю. От обиды глазам становилось жарко – подкатывали слезы, а кулачки сами собой сжимались в желании отдубасить виновницу своих страданий. Когда спустя примерно полчаса вернулась Ногли, Руслан и фея все также продолжали мило болтать, а Даша – плестись в хвосте и злиться.
Птичка приземлилась Руслану на голову и сообщила:
– Видела стражников принцессы, как бы они нас не заметили.
– Не заметят, – беспечно отмахнулась фея и капризно добавила: – Кто тебя учил манерам? Ты меня перебила!
– Уйди! – смахнул колибри с головы Руслан.
Даша только и успела подскочить, чтобы подхватить пташку. Друг даже не посмотрел на Ногли, а попросил фею:
– Продолжай, ты говорила о магии зеленого цвета.
– Ах, да, зеленый цвет, все верно, – вспомнила Эдлая и так тряхнула головкой, что золотистые кудри закачались в такт ее звонкому голоску.
Ногли лежала у Даши на ладошке и печально смотрела своими глазками-бусинками.
– Он не со зла, – как обычно, вступилась девочка. Ей не хотелось верить, что друг может быть жестоким. Во всем она винила зеленоглазую фею, плохо повлиявшую на доброго и справедливого Руслана.
Птичка поджала лапки и проворчала:
– Не со зла, точно не со зла, но это только начало.
Даша надеялась, что вскоре друг образумится и все будет как прежде, но прошло еще полчаса, а он ей даже словечка за это время не сказал. Все без умолку болтал с феей и на Дашу с Ногли внимания не обращал.
Девочка молча терпела, успокаивая себя тем, что Руслан ее ого-го сколько лет знает, а фею – не больше двух часов, поэтому и не может с ней наговориться о цветах, поэзии и музыке.
Лес потихоньку стал редеть, впереди забрезжил солнечный свет. Их маленькая процессия остановилась под раскидистым дубом. Глазам открылся чудесный вид. Тропа спускалась по склону к журчавшей реке, через которую был перекинут хрустальный мост. Он переливался всеми цветами радуги на солнце – неширокий, с резными перильцами, точно игрушечный. На другом конце моста по стойке «смирно» стояли два высоких человека, одетых в зеленые кафтаны, коричневые панталоны и сапоги. Их головы украшали зеленые береты в коричневую клетку, увенчанные длинным пером, свисавшим до самого подбородка. Глаза их, похоже, были закрыты. Вдоль берега тянулся хрустальный забор с острыми пиками на концах, кое-где вместо острия были сделаны небольшие круглые, в виде плоских тарелок, наблюдательные посты, где расселись зоркие грифы. Они наводили ужас одним своим видом: крупные, белые, крылья и хвост черные, а клювы красные, точно выпачканы в крови. За забором начинался город, узенькие улочки, мостки через каналы, коричневые домики, окруженные зеленью, сады в цвету, а в центре – самый настоящий замок. Желтые гладкие стены, хрустальные башенки от лучей солнца, освещавших весь город радугой. Неподалеку от замка располагалось огромное колесо, которое ребята приняли ночью за аттракцион. На самом деле это оказалась мельница, колесо которого вращала вода. С одной стороны город был окружен гигантскими дубами, а с другой полукругом возвышались горы. Такой красоты ребята никогда не видели.
– Что это?! – выдохнула Даша.
– А на что это похоже? – засмеялась Ногли.
– На хрустальный город, – не задумываясь ответил Руслан.
Фея огорченно вздохнула, разочарованная тем, что на нее перестали обращать внимание, и капризно подергала мальчика за край рваной футболки. Руслан ждал ответа Ногли и на Эдлаю не смотрел, сколько она ни вертелась перед ним.
– Это и есть Хрустальный город, – удостоила его ответом колибри, – только теперь он называется по-другому.
– Как? – Даша посмотрела на мирно спящую охрану, опершуюся о хрустальные столбы, и предположила: – Не сонный случайно?
– Нет, Пилатесса дала городу новое название – Радужный.
Даша задумчиво уставилась на переливавшийся всеми цветами радуги город.
– Пожалуй, подходит, только Хрустальный мне нравится больше.
– Слово принцессы закон, захотела и переименовала, – безразлично отозвалась Ногли.
– Она никого не спросила? – удивилась Даша.
– Какая глупость! – воскликнула фея и передернула плечиками. – Зачем ей спрашивать? Она может делать все что угодно, никто слова поперек не скажет.
– А у нас не так, – Руслан тоскливо улыбнулся. – В нашей стране решения принимает не один человек.
– Как это? – спросили в один голос фея с колибри.
– А вот так: один принял решение, но прежде чем его огласить – посоветовался с другими, ну и если нужно, кое-что изменил.
– А если все против? – Ногли мигнула. – Что тогда?
– Никто ничего не может делать самолично, это неправильно.
Колибри с феей переглянулись и недоуменно уставились на мальчика.
– Как это не может?! – возмутилась Ногли. – Если власть пошла по рукам – это уже не власть!
– Если решения обсуждаются, это плохие решения, – вскричала Эдлая. – А если решения плохи, это равносильно тому, чтобы признать, что правитель выбран неудачно, то есть усомниться в самой богине Власти!
– А что тут такого? Если богиня Власти ошиблась – это не следует скрывать. – Даша поглядела на друга. – Разве не так?
Тот неуверенно кивнул.
– Так, я думаю так.
Фея аж позеленела и смотрела то на нее, то на Руслана, не в силах вымолвить ни слова.
– Вас бы казнили, если услышали эти антиправительственные разговоры, – свистящим шепотом произнесла Ногли.
– Но нас никто не слышит, – резонно заметил Руслан.
Фея подняла кверху пальчик.
– Если мы никого не видим, это еще не значит, что нас никто не слышит. Мне не хочется оказаться на виселице из-за вашей глупости.
– Да что ты! – не удержалась от сарказма Даша. – Если бы не мы, завтра ты вместе со своим художеством горела бы на площади, или ты это все придумала?
Эдлая молчала. Даша представляла, что фея накинется на нее фурией, но хитрая красавица поступила иначе. Сперва она просто в упор посмотрела на нее, а затем закрыла лицо ладошками и разрыдалась. Лучше и придумать было нельзя – она победила, не вступая в словесный спор.
Даша упрямо не хотела ее жалеть и верить, что слезы искренние, но после того как друг сердито посмотрел на нее и сказал: «Ну что ты наделала!» – пожалела о своей несдержанности.
Эдлая всхлипывала и успокаиваться даже не думала.
– Не плачь! – умолял Руслан, не находя слов утешения.
– Как же мне не плакать? Ну что я ей сделала! – шептала фея, утирая блестящие капли слез, скатывавшиеся по алебастровым щекам. – Я хотела с ней подружиться, думала, мы сможем стать подружками, делиться своими секретиками, вместе смеяться. У меня никогда не было настоящей подруги!
«И не будет», – подумала Даша, наблюдая, как скачет вокруг феи друг. Она уже не верила ни одному ее слову, у нее не сжималось от жалости сердце. Это были холодные слезы, не вызывавшие в ней ничего, кроме злости и презрения.
– Извинись, – неожиданно потребовал у нее Руслан.
– Кто? Я?
– Ты ее обидела, неужели не видишь!
Даша скрестила руки на груди. Внезапно ей стало все равно, вернет ей Бог этот поступок или нет, и как можно безразличнее она произнесла:
– Я не собираюсь извиняться, потому что ни в чем перед ней не виновата! Неужели ты не понимаешь, она нарочно плачет, чтобы разжалобить тебя и рассорить нас!
Эдлая еще пуще разразилась слезами, похоже, ей это доставляло удовольствие.
Друг недоверчиво покачал головой:
– Да зачем это ей? Сама подумай.
– Она ведь фея, – объяснила колибри и попросила: – Давайте уже двинемся дальше, стоять тут небезопасно, стражники постоянно летают. Если нас заметят, мы отправимся в тюрьму.
– А куда идти? – решила сменить тему Даша.
Фея, пытаясь заглушить ее голос, всхлипывала, но Руслан уже отвлекся.
– Нам в город? – поинтересовался он у Ногли.
Птичка махнула клювом в сторону, где в тени деревьев проходила еле различимая тропка, убегавшая к самым горам.
– Чтобы пересечь границу никем не замеченными, путь один – через пещеры.
– Пещеры? – как эхо повторили за ней ребята.
– Только так. – Колибри взмахнула крылышками и полетела в сторону гор, крикнув: – Поспешим!
Глава 27
Фея угрожает
С хрустального забора вдруг сорвался гриф, взмыл ввысь, покружил над мостом и устремился в сторону леса, туда, где они прятались под сенью могучего дуба.