потому говорила глупости.
Служитель смотрел на нее приветливо и доброжелательно, но Агате все казалось, что это только маска, и за вежливой улыбкой тонких губ скрывается насмешка.
В какой-то момент, слова у нее кончились и она сбившись замолчала. Между ними повисла тишина.
— У вас очень необычный цвет волос, — сказал вдруг служитель. — Никогда такого не видел. Вы красите волосы?
— Ну что вы, конечно, нет, — Агата была поражена столь неожиданным и неуместным вопросом.
— Позволите ли мне посмотреть?
— Что посмотреть?
— Ваши волосы, — служитель непринужденно улыбнулся, как будто вовсе не понимал, чем вызвано удивление Агаты.
— Если… если желаете, то, конечно, смотрите, — поколебавшись разрешила Агата.
Поднявшись с места, служитель обошел стол, и встал у нее за спиной.
Его пальцы нежно коснулись волос, перебирая пряди. Ничего дурного он как будто бы не делал, но Агате стало вдруг тяжело дышать. Она чувствовала, как к лицу стремительно приливает кровь.
Даже Нестор, который был почти что ее женихом, никогда не касался ее волос.
— И правда, родной, настоящий цвет, — почти промурлыкал служитель, будто был крайне довольный этим обстоятельством. — От кого из родители вы унаследовали эту особенность?
Служитель, наконец, вышел из-за ее спины и вернулся на свое место за столом.
— От матери, — тихо ответила Агата.
— О-о, и вы говорили, что ваша матушка скончалась.
— Да, почти сразу, как я родилась на свет.
— Какая жалость, мои соболезнования. Что же, в любом случае, как я вижу, вы весьма примечательная и достойная юная госпожа. Будет прискорбно если вы не сможете принять участие в отборе невест.
Агата дернулась вперед, чуть не упав со стула. Она не верила тому, что слышала. Ее готовы были принять на отбор?
— Пойдемте, — сказал служитель, поднимаясь на ноги. — Я отдам необходимые распоряжения.
Они вернулись в зал, где сидели колдуны-книжники. Служитель подвел Агату к столу, за которым сидела служительница в пенсне. Стоящая в очереди перед ним девушка, недовольно на них покосилась. Агате показалось, что эта была та же самая Анджела, которая негодовала по поводу Елены Алман в лавке у швей.
— Сестра Силия, внесите, пожалуйста, госпожу Агату Таноре в списки, отметьте и отправьте на следующую ступень.
— Но брат Фрол, это же против правил! — служительница подняла на него удивленный взгляд. Она так выпучила глаза, что у нее едва пенсне не выпало.
— Сестра, помните, пожалуйста, о том, что эти правила были написаны мной, — ровным тоном ответил служитель. — Так что я вправе решать, когда возможно сделать в них исключения.
— Конечно, брат Фрол. Как скажете.
Сестра Силия покраснела. Ее ладонь слегка дрожала, пока она держала ее над фолиантом. Открыв нужную страницу, она капнула на нее каплю чернил и они расплылись по бумаге, вырисовывая заветную запись — Агата Таноре.
Агату провели в зал с высокими сводами, расписанными фресками, разумеется с изображением дракона. Агата привыкла видеть всюду прекрасное и возвышенное лицо Андроника Великого, и его истинная личина с тремя головами извергающими огонь приводила ее в трепет.
Зал был заполнен девушками. Они сидели на расставленных у стен скамьях, трапезничали устроившись за длинными богато сервированными столами, бродили вдоль зала, парами, небольшими группками и в полном одиночестве.
— Вы можете перевести здесь дух, утолить жажду и голод, — пояснил брат Фрол, указывая Агате на длинные столы заставленные вазами с фруктами, блюдами с мясными лепешками, и разными другими закусками. — Когда придет ваша очередь, вас позовут. Мне же пора идти.
Слегка поклонившись ей, он развернулся и скрылся за неприметной дверцей в стене.
От пережитого волнения и испуга, Агата совсем позабыла, что не ела толком с самого рассвета. Стоило ей подумать об этом, как в животе у нее заурчало. Какое счастье, что брат Фрол уже отошел от нее. Она бы не пережила этот конфуз!
Не успела она подойти к столу, как кто-то требовательно дернул ее за локоть:
— А вот и ты, светлячок! Где ты пропадала, я уж думала тебя там если не съели, то понадкусывали.
Обернувшись, Агата увидела Исору. Та казалась, такой же веселой и легкомысленной, как и перед тем, как они расстались.
Из за ее плеча выглядывала невысокая девушка, похожая на аистенка из за своей худобы и темных любопытных глаз. Ее волосы были заплетены в две толстые косы, спускавшиеся ниже колен. Одета она была в очень простое хлопковое платье, какое обычно носили крестьянки или небогатые жительницы города.
— Это Магда, — представила девушку Исора. — Мы тут подружились, пока сражались за еду.
— Сражались за еду? — переспросила Агата.
— Да, служители принесли свежих мидий, но наши золотые девочки решили, что это только для них, — Исора кивнула на чинно восседавших за отдельным столом девушек во главе с Еленой. — Пришлось немного потолкаться, но мы своего не упустили.
— Не упустили и не упустим, — подтвердила Магда, решительно сжав кулаки. — Ты наверно голодная? Пойдем, там столько всего вкусного! Жаль только мидий больше нет.
— Ничего страшного, — ответила Агата, решив не добавлять, что мидий терпеть не может, и мачеха обычно силой заставляла ее их есть.
Они прошли к столу и Агата перекусила запеченными креветками, лепешками и козьим сыром. Исора скучая клевала виноград, а Магда набросилась на еду так словно она была не миниатюрной девушкой, а здоровым и крепким мужчиной.
— Не увлекайся так, а то станет еще плохо, когда дойдет твоя очередь идти на первичный смотр, — осадила ее Исора.
— Ну уж нет. Неясно еще пройду я его или нет, так хоть поем нормально.
Агата опустила взгляд, стараясь скрыть жалость. Похоже, что Магда была из небогатой семьи и ей редко удавалось вкусно поесть.
— Кстати, Агата, а что это был за утонченный красавец, который тебя сюда провел? — поинтересовалась Исора. — Судя по подвесам на его одежде он занимает весьма высокий пост в культе дракона-императора.
— Каким подвесам?
— Ты разве не видела подвесы приколотые к его мантии вот здесь, — Исора указала на свою грудь.
— А, эти штучки?
— Ага, так кто он и почему тебя проводил он, а не рядовой служитель?
— Брат Фрол просто помог мне разобраться в одном небольшом недоразумении.
Исора удивленно подняла бровь, а Магда даже перестала жевать.
— Брат Фрол? — переспросила она, вытирая ладонью рот. — А это случайно не тот самый Фрол Зерион, верховный служитель культа дракона-императора?
Глава 13. Договор и черный веер
Первой на смотр забрали Магду, следом за ней увели и Исору. Агата осталась одна. Понемногу зал пустел, девушек уводили одну за другой. Таял падавший сквозь окна свет и становилось все темнее. Молоденький служитель, путаясь в белом