не внутрь святилища, а обратно к воротам.
— Кажется, на одну соперницу у нас стало меньше, — сказала девушка, убирая флакон с солями обратно в сумочку.
— О чем вы? — спросила Агата.
— А ты еще не поняла? Они не помогают тем, кому здесь становится плохо от жажды или жары, а просто выгоняют их и вычеркивают их имена из списка.
— Но как такое может быть?
— Очень просто. Будущая императрица должна быть здоровой и выносливой, иначе, где ей найти сил, чтобы ублажать дракона-императора?
— Ублажать?
— Ну да, а что с ним еще делать? — рассмеялась ее новая знакомая. — Кстати, меня зовут Исора.
Они немного поболтали.
Исора рассказала, что ее отец был художником и рисовал портреты знатных и богатых господ, а мать в юности была танцовщицей. Их семья жила на Вольных островах, но Исора вернулась в Империю, чтобы пройти обучение при обители сестры созидательницы, покровительствующей искусствам. В пути ее застала новость об Отборе невест и она тут же изменила планы и направилась в столицу.
В отличие от многих других девушек, собравшихся во внутреннем дворе святилища, Исору нельзя было назвать миловидной или хорошенькой. Нет, тут бы подошли иные эпитеты.
Она была страстной, соблазнительной и манящей. Черты ее лица казались резкими и острыми, как нож. На тонком носу была горбинка, рот казался через чур уж большим, а глаза по-тигриному вытянутыми к вискам.
Одежды являли миру все достоинства ее фигуры и не оставляли ничего на усмотрение воображению. Грудь была поднята корсажем так высоко, что казалось на нее можно было поставить чашу. Вместо юбки на ней были шаровары с прорезями по бокам, в которых мелькали загорелые крепкие бедра.
Агата с трепетом думала о том, что мачеха ни за что бы не позволила ей и рядом стоять с такой девушкой, как Исора, и потому болтала с ней с еще большим интересом.
Исора же оказалась не только приятной, но и полезной знакомой. Она угостила Агату орешками, из кулька, как-то уместившегося в ее сумочке, а затем, извлекла фляжку и предложила ее Агате:
— На, попробуй. Уверена, это придаст тебе сил.
Сделав пару глотков пряного и терпкого напитка, Агата закашлялась.
— Фу, какая гадость! Что это?
— Не бери в голову. Тебе, видно, еще рано такое пить! — ответила Исора и расхохотавшись сама пригубила из фляжки.
Глава 11. Холодность и тошнота
Разумеется, на все нужно было больше времени, но Андроник Великий не желал ждать. Каждый день он помногу раз спрашивал, где его невестушки и когда все будет готово, а когда ему отвечали, что невестушек пока еще нет, то капризничал и кидался в служителей игрушками. В неистовство правда не впадал, сохраняя благостное расположение духа.
Узнав о недовольстве дракона-императора заволновался уже Совет. Хотя Кир и пытался объяснить заседавшим в Совете вельможам, что так быстро отбор невест не устроить и нужно больше времени, чтобы всех проверить и обеспечить безопасность, как невест от дракона-императора, так и его от толпы незнакомых девиц, те не желали ничего слышать. Больше всего они боялись, что Андроник Великий впадет в неистовство. Многие из них были достаточно стары, чтобы помнить, как это произошло в последний раз и как три дня не могли потушить пожар, пылавший в Альторе.
Как бы то ни было, пришлось устроить приготовления и организовать отбор в кратчайшие сроки. Под надзором Кира Андроник Великий записал на вещательный кристалл обращение к подданным. Служители из святилищ со всех концов Визерийской империи объявили о предстоящем отборе, и внесли всех желающих девушек в списки. Они, как правило, хорошо знали свою паству и могли отсеять тех, кто не обладал необходимыми качествами и не казался благонадежным, оставшиеся должны были быть просеяны на первичном смотре.
И вот теперь Кир сидел подперев подбородок рукой за длинным, накрытым парчовой скатертью столом, слева от него сидела графиня Дэву, одиозная и успевшая трижды побывать замужем и дважды овдоветь, женщина. Несмотря на свою сомнительную репутацию она сумела когтями выцарапать себе место на самой вершине столичного общества и потому была выбрана вести отбор невест от лица имперской знати.
Следом за ней сидел Фрол Зерион, неизменный верховный служитель культа дракона-императора. Он много и часто чихал и утирал белоснежным платком нос. Похоже было, что тяжелые пряные духи, в которых графиня Дэву только что не купалась, раздражали его пазухи.
Хаотично, как мухи, по залу бродили служители с мерцающими бледно-розовыми кристаллами в руках. Как пояснил Фрол Зерион они непременно должны были запечатлеть предстоящий отбор от начала до самого конца.
Кир ради интереса спросил зачем это нужно.
— Это необходимо для истории, — важно ответил Фрол Зерион. — Это историческое событие — впервые Андроник Великий соизволил избрать себе жену.
Кир кивнул, сделав вид, что согласен.
Культ дракона императора получал дотации от Совета из имперской казны, но при этом, никто не считал, сколько служители зарабатывали самостоятельно изготавливая кукол, гравюры, рисунки, статуэтки с драконом-императором и собирая пожертвования с последователей за показы сцен из жизни Андроника Великого посредством вещательных камней.
— Генерал Аверин, каково ваше мнение? — поинтересовалась графиня Дэву, вырывая Кира из его мыслей. — Готовы ли вы пропустить госпожу Анджелу Томини дальше?
Кир посмотрел на стоявшую перед ними девушку, дородную и немного еще по подростковому нескладную, с розовыми щеками и в таком же розовом платье. Она глядела на них в трепетном ожидании и едва только не тряслась от волнения.
— Нет! — тут же ответил Кир.
Он пропустил мимо ушей почти все, что госпожа Анджела говорила, рассказывая о себе, но это было неважно. Что бы она ни сказала, это не изменило бы его мнения. Он намеревался спасти от ужасной участи быть женой дракона столько девушек, сколько у него получится. Почти всем претенденткам он отказывал.
Подтверждая свои слова, он выбрал из двух лежавших перед ним вееров черный и распахнул его.
Идея с веерами, казалось ему невероятно глупой, но ее предложил Фрол Зерион, сказав, что так будет нагляднее, а графиня Дэву его поддержала. Кир чувствовал себя крайне неловко, обмахиваясь веером, как девица на выданье на балу.
Услышав его вердикт, Анджела по-детски скривила губы, готовая заплакать. Если бы она знала отчего пытался уберечь ее Кир, то вела бы себя по другому.
— Итак, что скажете вы, господин Зерион? — поинтересовалась графиня, поворачиваясь всем телом. Колокольчик, висевший на цепочке соединявшей заплетенные в два изогнутых острых рога волосах, нежно зазвенел.
— Пожалуйста, зовите меня брат Фрол. Я считаю, что госпожа Анджела прелестная и очаровательно непосредственная девушка, однако