ей не хватает благодушия и смирения, которые я вижу необходимыми качествами будущей императрицы.
Анджела ахнула, в волнении схватившись за щеки. Если сейчас ей откажет Фрол Зерион, то для нее отбор будет окончен. Даже если графиня Дэву ее одобрит, одного ее голоса будет недостаточно, чтобы пройти дальше.
Служитель с вещательным кристаллом подошел вплотную к девушке, второй едва не залез на стол, освещая бледным розовым светом Фрола Зериона.
— И все же, я полагаю, смирение и благодушие — те качества, которые могут прийти вместе с мудростью в более старшем возрасте. Если их не достает сейчас, это вовсе не значит, что так будет всегда, — протянул Зерион, скользя тонкими пальцами над разложенными перед ним веерами. — Пожалуй, я скажу вам да! — сказал он, хватая белый веер.
— Спасибо! Спасибо! — завизжала Анджела.
— Похоже, что выбор снова за мной, — сказала графиня. Ее обступили аж три служителя с кристаллами в руках.
Кир отодвинулся подальше от них, чтобы ненароком не запечатлеться вместе с графиней.
— Вы умны, благочестивы, и недурны собой, — продолжала Дэву, наслаждаясь всеобщим внимание. — Но хватит ли вам выдержки, настойчивости и обаяния, чтобы завоевать сердце Андроника Великого и его подданных?
— Хватит, хватит! Обещаю, я вас не подведу! — пищала Анджела.
— Что же, стоит ли мне вам поверить? — вопрошала графиня, глядя впрочем не на нее, а вглубь кристалла. — Но, давайте попробуем! — она выхватила белый веер и раскрыла его перед собой.
Анджела завизжала, как стая голодных гиен в степях Южных княжеств, а затем заплакала. Графиня обворожительно смеялась. Фрол Зерион ласково улыбаясь, обмахивался веером. Кир хотел призвать к себе Арая, его руха, выпрыгнуть в окно и улететь подальше от этого места и собравшихся в нем людей.
Девушки шли одна за одной, и вскоре у Кира разболелась голова от разноцветных платьев, визга и слез. Как-то так выходило, что почти всем девушкам он отказывал, а Зерион, напротив, всех без разбора был готов пропустить вперед. В итоге решение почти всегда оставалось за Дэву, что ее крайне радовало.
Потенциальные невесты мало чем отличались друг от друга. Все они были в похожих платьях, сшитых по последней столичной моде, со схожими прическами и даже говорили одни и те же вещи. Однако, очередная девица, зашедшая в зал, сумела Кира удивить.
Это была высокая и атлетически сложенная юная госпожа, с темными волосами, собранными в высокий хвост, своей небрежностью, точно насмехавшийся над выверенными до последнего волоска прическами других девушек. Одета она была в платье из персикового шелка, скроенное по моде восточных княжеств и расшитое золотым узором в виде дракона.
Пройдя вперед, она застыла перед ними с таким видом, будто вовсе случайно здесь очутилась и не понимала, чего от нее ждут. Служители с кристаллами обступили ее со всех сторон.
— Скажите, как вас зовут? — преувеличенно радостным тоном поинтересовалась графиня.
— Мира, княжна Мира Арде, — тихо, но четка ответила девушка.
— Княжна? Ну надо же! Если вам повезет, то будете уже второй княжной, пожелавшей пройти отбор, — воодушевилась Дэву.
Первой княжной, которую они одобрили была Лидия Дуаре. Красивая, как луч света, пробивавшийся сквозь тучи, потерянная, как птенец кукушки и глупая, словно голубь девушка была единогласно одобрена всеми тремя судьями.
Кир был человеком смелым, но не безрассудным. Ссориться лишний раз с князьями Дуаре ему было не с руки, хотя ему и было искреннее жаль единственное дитя семейства, которое ее властная мать отдавала на съедение дракону-императору прекрасно зная, что он такое. Ее супруг двадцать лет занимал должность гласа дракона-императора, пока не помутился рассудком и Совет не сместил его с должности, заменив на Кира.
Тем временем княжна Арде рассказывала о своей нелегкой судьбе и о том, как во время мятежа ее поместье было сожжено, семья убита, а земли разграблены. Фрол Зерион грустно глядел на нее, Дэву сочувственно хмурила брови, забыв о том, что от этого бывают морщины, а Кир боролся с тошнотой.
Он был в войске усмирявшем бунт. Его отправили туда рядовым солдатом, вырвав с обучения, которое он не успел толком закончить. То, что довелось ему тогда пережить он не пожелал бы и своему злейшему врагу. До сих пор он иногда просыпался от кошмаров, в которых видел усеянные телами, залитые кровью поля. Он сомневался, что даже дракон мог бы быть к ним так жесток, как они сами друг к другу. Ему было жаль эту юную и изломанную девушку, которая сумев выплыть из одного омута торопилась сигануть в следующий.
Когда Дэву повернулась к нему желая услышать вердикт, он молча поднял черный веер.
— Вы так жестоки, генерал Аверин, — проворковала Дэву. — Неужели даже не дадите княжне ни шансу?
— Нет, — отчеканил Кир.
— Ну что же, послушаем, что скажет брат Фрол, — притворно вздохнула Дэву и развернулась к служителю.
Внезапно княжна издала странный булькающий звук, прикрыв ладонью рот.
— Что с вами? Дать вам воды? — вскрикнула графиня.
— Нет, я не знаю, что это… — начала оправдываться княжна и вдруг согнулась пополам. Ей явно было нехорошо.
К ней тут же кинулись служители со своими кристаллами, Дэву заохала, а Фрол Зерион неожиданно резво перемахнул через стол.
Подбежав к девушке, он сел рядом с ней на корточки и придержал ее рукой, протягивая ей тот самый платок, которым утирал все это время нос. В этот платок девушку и вырвало.
Кисло запахло рвотой.
Кир отвернулся. Ему не хотелось ни смотреть на это, ни смущать бедную девушку еще больше. Она попала в ужасно унизительное положение. Мало того, что ей стало нехорошо у всех на глазах, так этот момент еще и запечатлели кристаллы и наверняка будут потом во всю показывать в салонах по всей империи.
— Вы в порядке? — спросила Дэву.
— Да, все нормально. Простите, не знаю, как так вышло. Наверно съела, что-то не то, — оправдывалась княжна.
Для человека, оказавшегося в таком положение она держалась на удивление хорошо, не плакала, и даже, казалось, испытывала облегчение.
— Ничего страшного, все хорошо, — утешал ее Фрол Зерион. — Позвать вам лекарей?
— Нет, не надо, все уже прошло.
Фрол Зерион вернулся на свое место и сев, поднял белый веер.
— Я думаю вы должны пройти дальше. Уверен, что ваши таланты будут полезны для империи в дальнейшем.
Со его стороны было милосердно поддержать княжну в такой момент, хотя все и понимали уже, что на этом ее путь в отборе окончен.
Княжна не ожидала от него такой доброты и стояла вылупив на него темные глаза. На ее месте Кир тоже был бы удивлен.
— Вы смелая и сильная