— Уже близко. Видите просвет на горизонте? Там гора, на которой стоит цитадель. Это Мрачные горы.
— Их назвали в честь редкого здесь отдыха, — фыркнул Амбелиус. Он задумался о том риске, которому подвергался, забравшись так далеко в незнакомую местность. Но он был уверен в мастерстве Красных убийц. Ради Кулла и империи они победят, даже если придется расстаться с жизнью. Заросли перед ними заволновались, чье-то огромное тело топало прочь в глубину джунглей. Проводник выглядел испуганным, его крысиное личико побледнело, несмотря на загар от лучей безжалостного солнца.
— Что это? — резко спросил Амбелиус.
— Некоторые вещи лучше не видеть, — пробормотал тщедушный человечек. Его глаза забегали в поисках укрытия.
Амбелиус вынул меч:
— Вперед!
Проводник тщетно пытался скрыть свой ужас — он был настолько очевиден, что передался его коню, чьи копыта оставляли в грязи расплывчатый след. Небольшие существа скользили в стороне в зарослях. Отряд прошел между огромными гниющими бревнами, покрытыми мхом и лишайником, и заметил просвет в редеющих деревьях. Неожиданно на горизонте показалась гора — словно курган, насыпанный в джунглях гигантами далекого прошлого. Лицо проводника перекосило от страха, но он вынужден был двинутся вперед, так как Амбелиус сердито настаивал. Выберясь из трясин и болот джунглей на твердую землю, люди заметно приободрились, но хорошее настроение быстро иссякло, как только они увидели фигуры, висящие на редких мертвых деревьях. Скелеты и останки существ — об их сущности можно было только догадываться — висели на ветвях. Их пустые глазницы словно в гневе смотрели на людей.
— Мертвые не могут остановить нас! — крикнул Амбелиус, обводя мечом ужасные останки вокруг них.
— Что за существа это были? — бормотали некоторые воины, тщательно оглядывая каждую тень. Когда они поднялись выше, деревья кончились. Внизу расстилался вид на джунгли, чья зелень простиралась вдаль, теряясь в темном мареве. Теперь вокруг них расстилалась неровная местность, где кости устилали землю, словно специально рассыпанные пирующими с господствующих высот. Тишина угнетала. Она окутывала словно плащом, и ничто не разбавляло звуки дыхания лошадей и цокот их копыт по грубому камню.
Изломанный горизонт вырисовывался как сглаженный низкий ряд сломанных зубов, и эти клыки, тянущиеся вверх, напоминали, что какой-то вид жил здесь, а на земле безглазо таращились, нагоняя ужас, выбеленные черепа, и лишь немногие останки были человеческими. Множество этих мрачных предвестников покрывало склон, но Красные убийцы, стиснув зубы, продолжали движение.
Пройдя по разрушенным временем камням, палимый солнцем и сбиваемый жгучим ветром, отряд поднялся на хребет — внизу лежала долина в виде амфитеатра. Спускающиеся стены были уставлены тысячами черепов и костей; черными провалами глазниц они смотрели, словно наблюдая какой-то ужасный танец на мертвой и пыльной арене.
— Это здесь, — произнес проводник. — Это здесь они справляют свои обряды Богам бездны.
Амбелиус задумчиво кивнул. Его холодные глаза на хмуром лице пристально осматривали каждый валун, каждую выступающую скалу, ища признаки засады, напоминая орла в поисках прячущейся добычи. Проводник заметил пристальный взгляд командира.
— Нам нечего бояться, пока светит солнце. Они приходят только ночью.
Амбелиус в тишине отдал приказ Красным убийцам.
— Ступайте. Уничтожьте это грязное богохульство! — уже кричал он, указывая мечом на черепа. Он погнал своего коня вниз, на арену, и как один все воины кинулись вниз, криком прогоняя жуть, что нагоняло на них это место. Раздался хруст костей: каждый воин растаптывал их на осколки, превращал в пыль. На арене имелся ряд зловещих базальтовых блоков в виде квадратов, похожих на алтари. Амбелиус решил уничтожить эти святыни змеелюдей, собрав вокруг себя группу воинов.
— Когда мы сделаем это, мы покажем им, что воины Кулла были здесь, — сказал он, вытирая текущий пот с лица.
Удушье принесло упадок сил. Амбелиус внезапно обернулся, услышав странные звуки; идущие по краю арены его воины заметили тоже. Пешие воины, издавая горлом эти звуки в застывшем воздухе, призывали к себе на помощь крупных амфибий, движущихся через болото.
— Тигр, — прорычал Амбелиус, — мы окружены — их слишком много для нас!
Он обернулся, ища взглядом проводника и не видя его.
— Где проводник? — заревел Амбелиус.
Но никто этого не знал. Он бежал прочь, словно гиена. Амбелиус грязно выругался, но времени хватало только, чтобы сплотить Красных убийц для отпора от змеелюдей, заманивших их в западню. Змеелюди двинулись вперед — их ноги сбивали черепа вниз, на воинов. Одинокая группа разглядывала начинающееся сражение в тени пещеры на соседней высоте высоко над ареной.
Ксолдив улыбнулся, его глаза демона нетерпеливо наблюдали. Рядом с ним на краю, стиснув зубы, дрожал проводник.
— Хорошо, — кивнул Ксолдив, — ты справился. Возвращайся к хозяину и передай: голова Амбелиуса будет отправлена ему еще до темноты. Ступай.
Счастливый от возможности сбежать из этого ужасного места, проводник через темный коридор выбрался на открытое место в джунглях. Находившиеся рядом змеелюди шипели в его сторону, но позволили сесть на коня и умчаться прочь.
Тем временем Амбелиус встретил первый дикий порыв врагов мощным ударом меча, развалив сразу двух змеелюдей, омывшись в фонтане их крови. Он пробил защиту следущего, снеся ему половину морды. Вокруг него свирепые Красные убийцы, отобранные из самых выносливых и лучших бойцов империи Кулла, вступили в бой, издавая дикие крики. Законы джунглей брали верх — бой напоминал драку диких животных.
— За Кулла и империю! — ревели они в один голос. Их свирепость напугала фанатичных змеелюдей, и они на время отступили. Амбелиус собрал воинов в кольцо, мечи рвались за его пределы, словно острые языки смерти, и еще долго змеелюди стремились прорвать эту стену. Кровь окропляла бьющиеся стороны малиновым дождем смерти. С диким торжеством змеелюди смогли прорваться. Крики и проклятия смешались.
Амбелиус убил множество врагов. Его лицо закаменело подобно маске. Он бился, стремясь остаться хладнокровным и сохранять столько сил, сколько возможно. Победить сегодня оказалось невозможным. На место каждого убитого вставало трое, кидаясь к его горлу, словно бешеные псы. Мечи поднимались и падали, сыпались искры. Медленно таяло число Красных убийц — лучших воинов Кулла. Они дрались отчаянно — каждый за троих, но фанатичные змеелюди превосходили их в равнодушии к смерти. Их действия были понятны- любой ценой уничтожить чужаков.
Из-за гребня хлынула новая волна в чешуйчатой ярко блестевшей броне. Амбелиус получил глубокую рану в руку и вынужден был поменять руки, чтобы и дальше отбивать их бешеные атаки. Он видел, как падают его люди, как отрубают им конечности, как их глаза стекленеют в смерти. Красные убийцы умирали: одни — молча, другие — выкрикивая имя Кулла и призывая его отомстить.