— Вероятнее всего, — предположил Фрэнк Моро, — это была какая-нибудь змея или птица. Мы ведь в джунглях, тут полно всяких тварей подобного рода.
Отбросив развеянную Фрэнком подозрительность, Грэг принялся надевать рюкзак, собираясь продолжить свой не легкий путь, пронизывая, как крот землю, плотно сплетенные заросли.
Подоспела хвостовая часть команды Блоу. Прозвучал приятный женский голос:
— Как же я устала. — Это была Нэнси. Еще утром, перед экспедицией, она выглядела свежей и полной сил, теперь же в выражении ее лица было сложно отыскать хоть крупицу энтузиазма.
Подойдя к ближайшему крупному дереву, она сбросила с плеч свою внушительных размеров, для такой хрупкой девушки, сумку с провиантом и оборудованием. Затем Нэнси расслабленно потянулась и прильнула спиной к бугристому стволу, издав проницательный гортанный звук отчаяния.
— Нэнси права! — Поддержала подругу, следовавшая по пятам, Дрю Стивенсон. — Нам всем не помешало бы отдохнуть.
— Я согласен сделать привал, — прогудел заканчивающий шествие Робби, с нескрываемым вожделением глядя на изящную талию Дрю.
Пробежав изучающим взглядом вдоль ее обтягивающей майки и оценивая по пути встречающиеся «достопримечательности», Робби столкнулся с обжигающим взглядом девушки и, замешкавшись, добавил:
— Я даже готов разделить спальное ложе в своей палатке с любой из прекрасных «роз» на тот случай, если кто-то боится диких животных в ночных джунглях.
— Ты неисправим, Робби, — буркнула Нэнси.
— Забудь об этом, — отрезала Дрю.
Не выдержав накала страстей и вспомнив свои, давно минувшие, послестуденческие годы, к разговору присоединился Фрэнк:
— Усмирите свои бестолковые шутки, молодые люди. Сейчас не время и не место расслабляться. Сконцентрируйтесь на главном.
— Я извиняюсь за дерзость, мистер Моро, — с шутливым тоном пробормотал Робби.
— Лично для меня, главное — это сытая жизнь, а также хорошее настроение и, как мне кажется, вы чуточку перегибаете палку, пытаясь играть в добросовестного родителя, чересчур озабоченного безопасностью своего потомства. Мы уже давно вышли из подросткового возраста и являемся полностью дееспособными гражданами нашей свободной страны, а значит, сами вправе принимать решения.
— Хотел бы с тобой согласиться, Роб, — отреагировал Грэг. — В данной ситуации ты прав лишь отчасти. Как ты сам можешь убедиться. — Грэг обвел руками вокруг себя некое пространство. — Судя по окружающей нас территории — это не наша страна и даже больше, это вообще не страна. Это, черт его дери, маленький островок безумия, на котором мы пытаемся выполнить свою чертову работу, — начал было распаляться Блоу, но смог подавить нахлынувшее от усталости разочарование и всплеск эмоций.
Девушки, разинув рты от удивления, уставились на Грэга. Еще совсем недавно им казалось, что этот человек слишком молчалив и чересчур застенчив. Какое-то время они прибывали в молчании, пытаясь в полной мере осознать важность резко сказанных им слов.
— И, кстати, — сказал Фрэнк Моро, обращаясь к группе «первооткрывателей» из трех человек. — Мы с Г рэгом не впервой работаем на этом острове. Из этого следует, что он и я, вопреки своим желаниям, берем на себя ответственность за вас. Ваша задача — выполнять вашу работу, а что касается нас, свою задачу мы обязательно выполним. Все это не безобидная аллейка деревьев. Судя по данным, по какой-то непонятной причине, здесь нет крупных животных, лишь только мыши да прочие мелкие млекопитающие. Зато имеется масса всевозможных ядовитых рептилий и насекомых. Если кто-то из вас проявит изрядную некомпетентность, то от этого могут пострадать все участники экспедиции. Хорошенько подумайте над этими словами на досуге — между ужином и перерывом на сон.
Еще немного помолчав и убедившись, что не последует очередная волна нравоучений, Дрю произнесла:
— Лично из нас двоих никто и не собирался совершать опрометчивых поступков! — Она взглянула на Нэнси в поисках поддержки своим словам.
— Еще бы! — отозвалась та.
— Думаю, нам всем надо отдохнуть, — спокойно произнес Грэг, уже полностью успокоившийся. — Пришло время разбить лагерь. Завтра будет тяжелый день, нужно как следует выспаться и набраться сил.
На расчищенной от папоротника территории команда кучно разместила свои палатки, вблизи разведенного огня. После хорошего ужина, участники экспедиции расположились на своих спальных мешках. Рассеянно вглядываясь в пляшущие волокна пламени, каждый из них думал о своем, но все-таки одна мысль, та, что приходила на ум чаще других, терзала сознание каждого без исключения одинаково: «Что подготовила им судьба в конце пути — успех или разочарование»?
Сквозь потрескивание костра и жужжание насекомых, прорвался голос Робби:
— Извините меня за мою тупость, — обратился он к Г рэгу с Фрэнком. — Я полнейший идиот, раз воспринял все происходящее так легкомысленно.
— Ты не глуп, — поправил его Грэг. — Порой люди склонны воспринимать этот мир как иллюзию, именно это и мешает увидеть все скрывающиеся за ширмой опасности, подстерегающие нас на каждом шагу.
— Но нельзя же постоянно жить в страхе, боясь чего-то или кого-то! — утвердительно произнесла Нэнси. — Так ведь недолго и с ума сойти.
Грэг помассировал виски.
— Суть не в том, чтобы постоянно бояться и думать о неприятностях, а в том, чтобы относиться к жизни более серьезно, стараясь контролировать свое поведение, а также избегать глупостей и невежества со своей стороны.
— Это правда, что эксперты до конца не уверены в высокой результативности наших поисков? — протяжно спросил Робби.
— О чем это он? — задала свой вопрос бойкая Нэнси, обращаясь к предводителю операции.
— Он прав. Никто не давал гарантий в продуктивности мероприятия. Но мы все получили щедрый аванс и должны выполнить свою работу. Если мы все-таки найдем эту пещеру, и в ней будут содержаться залежи алмазов…
— Мы неплохо разбогатеем, получив оставшиеся восемьдесят процентов оплаты! — с нескрываемым энтузиазмом подхватила Дрю.
— А если нет, — сонливым голосом добавил дремлющий Фрэнк, — то приключение «удастся на славу». — Так что советую всем отправляться спать, а о результатах операции, мы узнаем завтра вечером.
— Отличная идея, — поддержал предложение Г рэг. — И я бы рекомендовал вам не оставаться ночевать под открытым небом и плотно застегнуть палатку на оба замка.
Блоу и Моро отправились по своим, похожим на космические корабли, переносным домикам, крепко накрепко застегнув за собой последовательно расположенные замочные молнии.
Среди оставшихся у костра лаборантов, воцарилась тишина, которая впоследствии была прервана звонким голосом Дрю Стивенсон:
— Ну что ж, наверное, я последую совету и пойду спать.
— Я тоже, — согласилась Нэнси. — У меня совершенно нет сил, прямо с ног валюсь.
Девушки разбрелись по палаткам, оставив Робби наедине со своими мыслями:
«Это будет хороший подарок на новый год, — подумал он. — Уже давно пора сменить проржавевшее ведро с гвоздями на новый спортивный автомобиль экстракласса».
Глава 2 Утро в джунглях
Если не учитывать обильный с силой обрушившийся тропический дождь, то ночь, в целом, прошла спокойно, без существенных неприятностей.
Первым проснулся Грэг, он крепко спал всю ночь и поэтому прекрасно чувствовал себя наступившим утром. Выйдя из палатки, Блоу с удивлением обнаружил, что ночью прошел ливень и, издав странный звуковой эффект, разведя руки в стороны, с силой потянулся. Встряхнувшись, он обратил внимание на кучу разбросанного мусора из-под продуктов, возле палатки Робби. «Он что, всю ночь ел, но зачем было устраивать такой свинарник? Он ведь не у себя дома», — подумал Г рэг, но не придал этому высокого значения, так как понимал, что плохие манеры человека сложно поддаются исправлению.
Из соседствующей с Грэгом палатки появилась помятая физиономия Фрэнка Моро. От шума, бьющихся о землю капель дождя, ему удалось заснуть только под утро, не более чем на четыре часа.
— Чем ночью занимался этот парень? — спросил Моро, указывая в сторону палатки Робби.
— Я тоже хотел бы об этом знать, — слегка улыбнувшись, ответил Грэг своему другу.
— Думаю, когда он проснется, он откроет нам глаза на эту тайну.
— И все тайное — станет явным! — подхватила Нэнси, выползающая из своего «укромного убежища».
— Кто-нибудь сделает мне кофе, — послышалось бурчание из палатки Дрю Стивенсон. — Я очень, очень плохо спала ночью, было так шумно, этот проклятый дождь.
— Не переживай, Дрю, — подбадривающим голосом произнес Грэг. — У тебя и у Фрэнка это сейчас общее.
Как будто на призыв, из палатки Дрю Стивенсон показалось не менее перемятое лицо, чем у Фрэнка.