снова исчезали в бездонной пропасти. Пейзаж перед нами предстал изумительно-жуткий. Словно мы попали в геенну огненную.
Только выйдя к краю пропасти, мы поняли, что высота над уровнем моря все время повышалась. Самый низкий перевал, который мы нашли, возвышался над Пламенным пределом на пару километров минимум. Склон на границе между пределами был резкий, почти отвесный. Скакать по камням даже для Адептов было бы опасной затее. Одно неверное движение, и можно покатиться вниз. Безопаснее спрыгнуть сразу в пропасть и надеяться на то, что сможешь затормозить в конце. Благо мы один раз уже потренировались.
Мы с Сати тщательно подготовились: понимая, что расход ци предстоит солидный, как следует отдохнули и подкрепились, довели запасы духовной энергии до максимума.
Помолившись своим богам, мы хорошенько разбежались и нырнули в пропасть, сильно оттолкнувшись от края. Склон был не совсем отвесный, так что при обычном падении мы бы рано или поздно столкнулись со скалой. Можно было бы использовать реактивные струи, но мы применили один нехитрый трюк: наклонили корпус вперед, чуть раскрыв руки. Таким образом поток воздуха толкал нас вперед. Мы словно слегка планировали, в чем нам помогала живая одежда из крыльев огненной бабочки.
У поверхности из-за жара и разницы в местности снова нас начали трепать ветра, но мы справились. Перевернувшись, погасили скорость с помощью хлопков и реактивного движения. Я не слишком удачно плюхнулся в плотные слои лавы из духов, напоминающие густой кисель. Мои ноги ушли вглубь, и меня чуть не засосало в жаркую трясину. Спешно подергавшись, мне удалось вырваться из лавового потока. В отличие от Огненной реки, относительно спокойной, Пламенный предел представлял из себя довольно хаотичную субстанцию. Здесь даже были волны, которые вели себя странно. Не походили на морские. В некоторых местах вздымались гейзеры: неразумные духи вырывались из глубин под давлением на поверхность, превращаясь в раскаленные жидкие капли.
Стоять на месте здесь было нельзя категорически. И даже медленный шаг не спасал. Требовалось либо бежать, либо пользоваться огненным Шагом. Второе сжирало ресурсы ци как не в себя, первое — физические силы.
— В порядке? — уточнил я у приземлившейся Сати, перебегая с место на место.
Девушка погасила скорость и соприкоснулась с огненным морем аккуратно, в отличие от меня. Иногда мне казалось, что в ее роду были кошки.
— Да. Поспешим, господин!
И мы побежали. Нам предстояло преодолеть одну, а то и несколько марафонных дистанций. По чадящему пеклу, не останавливаясь ни на секунду. Давно мы так над собой не издевались на тренировках Цунь. Вероятно, несколько процентов сможем прокачать.
Жар нас практически не беспокоил. Пламенный предел не являлся лавой в полном смысле этого слова. Температуры были здесь намного ниже. Плюс мы были закалены, так что могли бы легко купаться в верхних слоях.
Спустя час непрерывного легкого бега стало понятно, что Пламенный предел неоднороден. Существовали области, где лава была донельзя плотной, почти твердой, а в иных местах походила на жидкость. Мы старались либо обходить данные зоны, либо быстро проскакивать с помощью огненного Шага.
Испытание оказалось не из простых. Тут проверялась и твоя выносливость, и ловкость, и объем резерва. Нам приходилось выкладываться на полную катушку. Пот катился градом, из-за чего требовалось пить много воды, запасы которой не были бесконечными. Да еще поди попробуй сделать это на бегу.
Мы старались делать мини-передышки в областях с повышенной плотностью духов. В них бежать можно было не так быстро, появлялась возможность передохнуть и глотнуть воды. Забег наш длился не один час, при этом с переходом на ступень Адепта естественные надобности никуда не делись. Справлять нужду на ходу, скажу я вам, то еще приключение. Сати держалась долго, но и ей пришлось идти на уступки. В принципе, если быстро перебирать ногами, то можно стоять и на месте в местах повышенной плотности.
Огненное море таило в себе и иные опасности. Иногда нас атаковали местные дикие духи. Размерами и кастами они были разными. Обычно удара кочерангом хватало, чтобы донести до них простое правило: с кочегаром и его спутниками лучше не связываться.
Вечер вступал в свои права, когда море огня внезапно забурлило. Мелкие духи принялись прыгать в разные стороны, разбегаться, выныривать из глубин и взлетать в воздух словно обеспокоенные косяки рыб. Мы ничего хорошего от данного феномена не ждали, так что, не сговариваясь, поднажали.
Кипящее море вспучилось, и наружу выплыл дух поистине гигантских размеров. Волосы на голове встали дыбом. Спрятаться было негде, даже стоять на месте было нельзя. При этом из ниоткуда выныривает натуральный пылающий кит аж оранжевой касты. Зазевавшиеся духи исчезли в его пасти, оставив лишь пару дымных выбросов. Рыбища, появившаяся откуда-то из недр Фанши, почуяла свежую добычу и двинулась в нашу сторону. Возможно, она и вынырнула на поверхность только потому, что ощутила вкусную ауру двух молодых Адептов. Огромная, полная зубастых язычков пламени, пасть начала настигать нас со страшной скоростью.
— Манекен? — обронила Сати кодовое название нашей тактики.
— И что ты будешь делать, если оно унесет тебя вниз?! — крикнул я. — В стороны!
Мы разбежались в разные стороны, надеясь сбить противника с толку. Кит решил, что Сати — более вкусная цель, и принялся нагонять.
Я же начал метать кочеранг, атакуя моим фирменным шаговым Разрезом. Твердая плоть китового монстра поддавалась, несмотря на его оранжевую касту. Похоже, он брал своей массивностью. Но в океане всегда найдется рыба зубастее тебя. Куски огненной плоти отлетали от туши с завидной регулярностью.
Проблема была в том, что двигался кит слишком быстро. Мне было сложно попасть в одно и то же место, чтобы расширить рану. Сати не успевала. Тогда я двинулся ему наперерез и, использовав Шаг, запрыгнул на спину. Клешней зацепился за край огненного гребня, который, как и тело ифритки являлся отчасти материальным. После чего принялся отчаянно прорубаться сквозь огненную плоть, невзирая на жар и неудобства. В такой позиции получалось наносить атаки быстрее.
Вот только я не успел. Сати, нанеся несколько ран, исчезла в его бездонной пасти. Я был уверен в том, что так просто Бхоль переварить себя не даст, вот только выплыть из нижних путей может быть для нас проблемой. Я с удвоенным усердием принялся рубить кочерангом, прогрызая себе проход. Кит начал уходить на глубину, и я погрузился следом за ним.
Меня не объял сходу огонь. Лишь зрение перестало давать сколь-нибудь достойный результат. Скорее приходилось полагаться на чутье пламетворца, благодаря которому удавалось различать ауры разной силы и плотности.
Тварь виляла, стараясь меня сбросить. Однако клешня держала крепко. Обстановка постоянно менялась, но я с упорством истинного кочегара продолжал расширять рану.
Наконец,