— Думаю, нам стоит свернуть приветственный коврик, Паули, — сказал Берт. — Как считаете?
С двенадцатью оборотнями одновременно не справлюсь даже я. Однако, если я не хотела себя выдать, выбора не было. Я бы с радостью предпочла бегство драке, но они заблокировали все пути к отступлению. Я решила попробовать еще один способ.
Я подняла руки в знак уступки.
— Я здесь не ради драки.
— Тогда тебе не следовало приходить, — сказал Паули.
Он был прав. Я совершила ошибку, придя сюда без предупреждения. Следовало сначала разузнать больше про стаю. Организовать знакомство. Урок усвоен. Пока они не изменились, все еще можно исправить.
— Я надеялась… — Я не успела договорить. Увидела размытое движение слева от себя и пригнулась, прежде чем большой кроссовок врезался в мою голову сбоку. Когда нога пролетела надо мной, я отскочила назад и схватила лодыжку вывернув ее под неестественным углом. Вой оборотня совпал с щелкающим звуком.
Я надеялась, что этот дерзкий шаг разубедит других. Мне следовало подумать лучше. Верволки не отступали от драки, и уж точно не от той, в которой, как они были уверены, могут победить.
Двое из них изменились.
Черт.
Огромные серые волки немедленно упали на животы и начали скулить.
— Что с вами двумя не так? — рявкнул Берт.
Паули мгновение смотрел на них, прежде чем перевести взгляд на меня.
— Что ты с ними сделала?
— Ничего. — Чувства верволков обострены в животной форме, вот почему эти двое съежились на земле. Хотя они все равно не могли меня опознать, их первобытные инстинкты подсказывали им сильно испугаться.
— Она ведьма, — закричала еще одна верволк с яростью в карих глазах. Брюнетка средних лет была среднего роста и более широкого телосложения. Мощные бицепсы виднелись под зеленой футболкой с изображением гор Поконо.
— Это уже оскорбительно, — ответила я.
— Она не ведьма, — сказал кто-то сухо. Анна, оборотень из "Монка", пробилась сквозь стаю, чтобы встать рядом с Паули.
Я задержала дыхание в ожидании, поделится ли она подробностями о нашей последней встрече.
— Здешние ведьмы пахнут навозом и лавандой, — продолжила Анна. — Я не знаю, кто она, но не ведьма.
Волки на земле завыли так, словно их тащат к ветеринару, и остальным стало не по себе.
Анна потянула Паули за руку.
— Мы не можем допустить, чтобы они так выли.
Его пристальный взгляд скользнул ко мне.
— Тебе нужно уйти. Сейчас же.
— При одном условии. Мне нужна одолжить ваших лучших ищеек. Я ищу пропавшую девушку по имени Эшли Пратт.
Он усмехнулся.
— Кем ты себя возомнила, придя сюда и требуя ищеек?
Я продолжила настаивать.
— Эшли местная. Полиция не думает, что она хочет быть найденной.
— Может, они и правы, — сказала Анна.
— Ее брат уверен, что она не сбегала, и я ему верю.
Казалось, Паули немного расслабился, когда понял, что я пришла не для того, чтобы их избить.
— До нас недавно дошли слухи. Кто-то торгует людьми.
— Есть идеи, кем может быть этот кто-то?
— Вампиры, — сказал он.
Несмотря на возражение Отто, этот же слух ходит и по другим сверхъестественным группам. Возможно, в нем все-таки что-то есть.
— Уэст сказал нам не говорить об этом, поскольку все лишь домыслы, — продолжил Паули. — Он не хочет начинать с ними войну.
Закономерно.
— Спасибо, Паули. Я ценю твое сотрудничество. — То, что я напугала их до смерти, не означало, что не могу выразить благодарность. — Скольких ищеек ты сможешь выделить?
Он покачал головой.
— Не могу. Это решает только Уэст.
— Тогда скажи Уэсту, что мне с ним нужно встретиться, когда он вернется. Он может найти меня в Замке Синей Бороды.
Упоминание о Замке привлекло его внимание. Он резко вскинул голову.
— Это ты?
— Это я.
Паули рассмеялся.
— Ты переехала в Руины?
Я сложила руки.
— Люди называют это Замком.
— Идиоты называют это Замком, — сказал Берт. — Мы называем это Руинами.
— Он пригоден для жизни, — возразила я.
— А Моник на самом деле хорошенькая, если прищуриться, — парировал Паули.
Верволчица с торчащими волосами на него зарычала.
Другой оборотень шагнул вперед. Я заметила его во время драки, потому что он отступил от круга, не желая вступать в бой.
— Тебе нужна там работа? У нас есть ребята, которые ищут постоянную работу.
— В данной момент я справляюсь, но дам тебе знать. — Мне не нужны были оборотни на моей территории. Находясь в постоянной непосредственной близости, его "парни" проводили бы время поджав хвосты и избегая моего присутствия. Они ничего не могли с собой поделать — от меня у них дыбом встала шерсть. И пахло "неправильно".
На лице Паули отразилось облегчение, когда я направилась к своему грузовику. Мне не нравилось вселять в кого-то страх — это одна из причин, почему я держалась особняком, но в подобных случаях это пригодилось.
Спасибо дедуле, который научил меня защищаться в детстве, не прибегая к своим способностям. Одно из преимуществ воспитания среди людей. Это был один из самых ценных уроков, которые он мне когда-либо преподал.
* * *
Я припарковала грузовик у ворот Замка… не Руин, устав от напряденного общения со стаей. Та встреча могла пройти совсем иначе. Это была оплошность с моей стороны — у меня мало практики общения с живыми.
Пришло сообщения от Стивена, в котором он спрашивал, можно ли ему прийти завтра утром поработать с компьютером. Я ответила смайликом с поднятым вверх большим пальцем. Зачем использовать слова, когда достаточно мультяшного символа?
Когда я подошла к крыльцу, мое внимание привлек шум машины. На мгновение я забеспокоилась, что волки последовали за мной. Я с трепетом наблюдала, как черный седан с тонированными стеклами припарковался возле моего грузовика.
Дверь машины открывается, спугнув большого черного дрозда, сидевшего на воротах. Из машины вышла миниатюрная женщина