-Неужто влюбилась в принца?
-Нет, замахнулась на Черного герцога, - ответила госпожа Тинке. - Я приказала ей забыть о нем, не того она полета птица. Правда, это было год назад, теперь Марианна вздыхает по баронету Денну. Пускай вздыхает.
-А принц?
-Мои девочки, возможно, и капризны, - холодно сказала госпожа Тинке, подобрав подол, - но знают свое место. Мечтать о его высочестве или его светлости я им запретить не могу, но они понимают, кого могут выбирать в мужья, а кого нет. Я уже получила несколько предложений от достойных молодых людей нашего круга.
Я кивнула. Анна с Марианной, сестры-погодки, были не особенно красивы, но и впрямь знали свое место. Они были заносчивы с такими, как я, но...
-Надеюсь, у ваших дочерей все сложится удачно, - вежливо сказала я.
-Надеюсь, у тебя тоже, - ответила госпожа Тинке. - Не бойся, я скажу соседям, чтобы попридержали коней. За гнилой сарай да старый забор с тебя много не возьмут, надо еще пересчитать, а то что-то уж больно много заломили!
-Спасибо, - кивнула я. - Я постараюсь заплатить поскорее. Может, господин даст денег в счет жалованья...
-А у кого ты служишь? - спросила вдруг госпожа Тинке.
-Как раз у Черного герцога, - ответила я, - так уж получилось.
Она промолчала, но прибавила шагу.
-Хорошо бы, ты оказалась моей падчерицей, - сказала госпожа Тинке, глядя в сторону. - Если бы твой отец не подумал, что чужие дети его обременят, а мачеха... Нет, забудь! Забудь... Гастон слишком любил тебя...
Я замерла. Так это госпожа Тинке могла стать моей мачехой? А Анна с Марианной - моими назваными сестрами? И...
Правда, тогда у меня не было бы Агаты.
-Сударыня...
-Ничего не говори, Маргрит, - сказала она и замедлила шаг. - Я любила твоего отца.
-Но...
-Не будем об этом. Вот что я тебе скажу... - госпожа Тинке остановилась. - Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и жалеть всю жизнь. Ясно?
-Да, сударыня, - ответила я.
-Если что пойдет не так, приходи ко мне. Уж найду, куда вас с Агатой поселить, если нужно будет переждать, пока место не найдете, - сказала она. - Или сама вас найму. Напомнишь моим, как стирать да гладить, а то вовсе разленились! Эллу они совсем не слушают, а она не умеет настоять на своем...
-Сударыня, вы слишком добры ко мне!
-Я любила Гастона, - повторила госпожа Тинке и пошла прочь.
Я постояла, вздохнула и отправилась домой. А, впрочем, называть домом герцогский особняк не получалось.
-Что это с тобой? - встревожилась Агата, увидев меня, но я только покачала головой да ушла на кухню, где до самой ночи перемывала то, на что не хватило сил у кузины, а потом грела воду, много воды - так велел с утра герцог.
Он вернулся заполночь, от него пахло лошадиным потом и бог весть чем еще, а я, по праву экономки (никто меня ею пока не назначал, я сама присвоила это звание) велела мальчишкам натаскать да согреть еще воды, одним котлом тут было не обойтись.
-Устал как собака, Маргрит... - герцог вытянулся в горячей воде, а я отвела взгляд, хотя чего, спрашивается, я там не видела? Я помогала отцу, когда он перестал вставать, так что... - Маргрит?
-Что, сударь?
-Да нет, ничего. Подай рубашку...
Он молча оделся и пошел к себе в спальню, ну а я вытерла пол, позвала кого-то из мальчишек вылить воду и вымыть ванну... А потом вымыла руки, взглянула на себя в зеркало...
-Поди к черту, Маргрит! - сказал герцог сквозь сон. - Маргрит?!
-Так велела госпожа, - солгала я, скидывая рубашку и забираясь к нему под одеяло.
Я толком не знала, как этим заниматься. То, что я видела на ферме, не в счет. Зато в этом отлично разбирался герцог...
-Почему ты не сказала, что девица? - негромко произнес он. После всего он тяжело дышал, а я кусала губы. Впрочем, боль была не смертельной, как сплетничали женщины у колодца, можно и потерпеть. - Я был бы осторожней.
-А я думала, вы догадаетесь, что с моим лицом... я уж точно никогда и ни с кем...
-К черту лицо, не видно же ничего...
Да, мне было не по себе, но убежать прочь, как поступали опороченные девицы в романах, не тянуло. Сама ведь пришла, понимала, на что иду!
-Мне не всякий день попадаюся такие вот... - Тяжелая мужская рука легла мне на плечо. - Маргрит...
Я осторожно коснулась его волос.
-Ну же...
-Нет, хватит, - отстранился он. - С тебя - хватит.
Луна подсвечивала его со спины, но не давала рассмотреть лицо.
-А с вас - нет, - ответила я.
-Я сказал - хватит, - сказал герцог. Подумал и добавил: - На эту ночь. Там будет видно.
-Мне уйти к себе? - спросила я негромко.
-Нет. Останься до утра.
Надо ли говорить, что до утра я не сомкнула глаз? Мне прежде не доводилось спать в одной постели с мужчиной (в детстве, с отцом - не в счет). А мужчина этот вдобавок очень тяжел, силен и спит беспробудно, так что может и придавить.
-Напрасно ты это сделала, Маргрит, - произнесла Фея Ночи у меня над ухом, и я вздрогнула.
-Почему?
-Ты качнула весы в нашу сторону. Ты помнишь, о чем я говорила?
-Конечно. Агату только не трогайте, а я...
-С кем ты говоришь? - сонным голосом спросил герцог и встряхнул головой. Вот тебе и "беспробудно"! - Со своей феей? Госпожа фея, я невыносимо хочу спать. Нельзя ли отложить разговоры... гм... на другую ночь? Я искренне вас прошу!
-Передай ему, - со смешком произнесла она, - что с тобой я поговорю позже. А сама ты, думаю, понимаешь, что такое пролитая кровь.
-Конечно, сударыня, - ответила я. Даже в романах Агаты попадались не самые глупые мысли, да и няня рассказывала много сказок.
Теперь моя патронесса не сможет тронуть герцога: то, что я сделала добровольно, наградило его защитой от колдовства. Может, не от всякого, но хотя бы от нее он мог не ожидать подвоха. Во всяком случае, я на это надеялась.
Феи рядом уже не было, это я чувствовала прекрасно.
-Спите, сударь, - сказала я.
-С тобой уснешь, пожалуй... - вздохнул он. - Ну а раз уж я все равно проснулся, а ты не возражаешь, я, пожалуй, покажу тебе кое-что, о чем не пишут в романах. Публика не оценит.
-Да что вы такое...
Дальше говорить было и впрямь затруднительно, потому что в книжках о таком точно не писали. Герцог был прав - публика, даже если и была в курсе таких вещей, не оценила бы. Но пес с ней, публикой, вот тут-то я и увидела искры из глаз, о которых там говорилось...
-С этого надо было начинать, - сказал он, когда я пришла в себя.
-Я сама виновата, что не предупредила. Думала, вы тогда прогоните меня прочь.
-Ну, некоторые нарочно выискивают нетронутых девиц. Даже страшненьких.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});