— Нравится? — спросил Тим, заметив, что я ослабила хватку и отлипла от его спины.
— Да! — ответила я, испытывая счастье от первой в моей жизни прогулки верхом.
Ветер громко заржал.
— Я же говорил, подружитесь.
Может быть, дома я решу заняться конным спортом. А пока основной задачей было удержаться в седле.
Постепенно мысли вернулись к настоящему положению дел.
Через пару часов езды верхом мы будем на месте. Я так и не нашла ответа, который должен быть где-то под носом. Поэтому, помня наставления Макса о времени, торопила Тима с выходом в дорогу без каких-либо объяснений. Хотя его не пришлось долго уговаривать: он и сам спешил. Не знаю, что больше его мотивировало — данное обещание или же мысль о том, что он сможет отомстить за погибших друзей. Думаю, второе.
Я согласилась на предложение Тима, надеясь, что его план в корне неверен. Нужна всего лишь малость: чтобы Макс не пришел.
Тим был уверен, что он помешался на портале. Пока они избивали друг друга на месте преступления, Макс, как безумный, повторял, что нужно найти проход, а как только он найдет его, уничтожит всех по ту сторону.
Все, что я узнала о нем, не должно было оставить и тени сомнения в принятом решении. Хотя бы в том, что он чудовище, убийца. Макс и сам не отрицал этого.
Только чувство, что я предаю друга, не покидало меня. Разрывающая на части боль с новой силой вспыхнула в груди. Неправильно! Это все неправильно!
Предать огню шестерых человек… Тим называл их имена. Для меня они были лишь еще одной деталью случившегося убийства, но Макс знал каждого. Грудь сдавило холодным обручем боли и страха. Как я могла так бездушно настаивать на невиновности Макса, когда Тим был там и видел, как превращались в пепел его друзья?! Эгоистка, думающая только о себе! Признать, что почти влюбилась в убийцу, не просто. Легче твердить, что он не такой, не щадя чувства других. Или все же не было «почти»? Я снова прижалась к спине Тима, желая отдохнуть от непрошеных мыслей.
Чтобы сдержать обещание, я должна отбросить все сомнения. Только как? Как это сделать? «Если не знаешь, с чего начать, начни с начала», — любил повторять отец. Почему бы не попробовать?
Едва попав в этот мир, мы оказались в западне, которую устроил Макс, используя свою силу. С того боя не вернулись четверо. При этом нам он помог избежать той опасности, что сгубила остальных. Вывел из пожарища, защитил от снежных волков и ни разу не причинил вреда.
Я ведь видела огонь и чувствовала ненависть, переполняющую его, когда он уничтожил всех тварей. В тот миг он был тем, кто смог бы без сожаления сделать то, чего он не отрицает сам.
О последнем думать не хотелось, но память услужливо обрисовывала все в мельчайших деталях, каждый раз обжигая воспоминаниями не моих чувств. Нестерпимое желание и страсть, накрывшие нас. Чем же было то, что я испытывала между поцелуями и объятиями? Могло ли это быть большим, чем похоть? Или всего лишь желание утолить жажду обладания женским телом? Если так, почему тогда сам все остановил? Стоило бы выкинуть эти мысли из головы.
Если бы только я могла…
А еще он сдержал обещание. Хотя мог добавить человек десять к списку жертв. Тогда почему? Потому что мы нужны для того, чтобы найти проход? Только это? Инструмент для достижения цели, и ничего больше? Будет ли он там? Что-то подсказывало, что да. Все сходилось. Только я не могла поверить. Значит нужно просто принять.
Мягкие кожаные ножны, пристегнутые к руке, постоянно напоминали о себе. Миниатюрный, сделанный из практически невесомого металла нож обжигал сознание своим присутствием. Я могла бы случайно потерять его по дороге. Какое-то время держала эту мысль в голове, прикидывая, как бы все провернуть, не разжимая хватки. Но всё же пришла к выводу, что, стоит мне ослабить объятия в попытке избавиться от ножа, и я либо упаду с лошади, либо буду замечена. А еще — нечестно. Мы договорились, и это моя часть сделки. Тим не принуждал меня к действиям, все сводилось к условному «если», на которое я согласилась. И поклялась. Я получаю сопровождение, нахожу «дверь» и шанс вернуться домой, а Тим — возможность отомстить за друзей. Пока они будут заняты друг другом, нам с Линой следует проскользнуть в портал.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
И только если что-то пойдет не так мне следовало помочь Тиму. Помогать в этом я не хотела, поэтому надеялась на свой бесхитростный план. Макс — проблема этого мира, пусть они и разбираются, нам лишь нужно прошмыгнуть в портал, прежде чем понадобится мое вмешательство. Малодушно? Да. Трусливо? Да. Но я не ищу себе геройской роли. Я хочу домой, а все остальное — да гори оно огнем! Я потянулась мыслями к аккуратному ножику, спрятанному под рукавом. Больше он не казался чужим. Я приняла решение. Это мой нож и мой выбор.
Ветер перешел на шаг. Погрузившись в свои мысли, я не сразу заметила, что мы подошли к пепелищу недавно полыхавшего пожара. Выгоревший лес встретил нас запахом гари и остовами обожжённых стволов деревьев. Мы поднимались вверх по тропинке, рассматривая страшную и в то же время невероятную картину. Зеленый, полный жизни лес, уничтоженный огнем от низа до самых макушек деревьев, шел ровной мертвой полосой вдоль нашей дороги. Однако, на границе с живым лесом, ставшим свидетелем бесчинства огня и не тронутым им, уже показывалось мелкое зверье. Робко звучали голоса птиц.
Хорошо спланированный и контролируемый пожар был ограничен в пространстве. Созданный лишь с целью задать направление во время боя, он не разошёлся до невероятных масштабов. Устроить пожар в лесу можно и спичкой. Но сколько должно быть силы, чтобы управлять бушующим огнем, не позволяя ему переноситься с порывами ветра на отсеченные территории. Я вспомнила огонек, прыгающий по воле Макса с места на место, и свой восторг при виде его способности. Теперь же испытывала страх перед неведомой мне на тот момент опасностью. Мог ли он убить своей силой? И снова ответ: «Да». Раз за разом я видела доводы, подтверждающие его вину. Ребятам, зажатым огнем с одной стороны и не менее опасным Зимним лесом с другой, оставался лишь один путь: тропинка.
Сейчас Зимний лес, лишившийся снежного покрова, не был похож на «зимний». Обычным его тоже назвать трудно, учитывая, что в воздухе медленно кружились редкие снежинки. Скорее, он застрял где-то между летом и зимой, пытаясь то ли проснуться, чувствуя своеобразное весеннее потепление, то ли снова уснуть и отгородиться от не отпускающих холодов магии этого места, набирающей силы.
— Ами, я не хочу туда идти, — сказала сестренка, когда мы спешились.
Впереди показались каменные фигуры, некогда бывшие живыми людьми.
— Нам и не надо ходить к ним. Нам нужно найти то место, где мы оказались, впервые попав сюда.
— Нет. Сначала мы идем именно туда. — резко возразил Тим.
— У нас не было времени попрощаться с друзьями. Мы быстро уходили, чтобы не угореть, — приблизившись, пояснил Фред. Впервые я видела его серьезным.
Они пошли дальше, напряженные и придавленные утратой близких. Даже кони притихли, словно чувствовали настроение своих хозяев. Мы с Линой двигались рядом. Она крепко держалась за мою руку, как раньше, когда боялась чего-то. Несмотря на ситуацию, в которой мы сейчас находились, я радовалась ее маленькой ладошке.
— Кристоф, — произнёс Тим имя человека, чье увековеченное в камень тело мы прошли. Он приближался к каждому и, кажется, что-то шептал, прощаясь, переживая внутри свою боль.
— Сэм, Филипп, Роб…
Я чувствовала себя чужой в их горе, да и как могло быть иначе? Я не знала погибших ребят, а после оказалась на стороне убийцы. Сейчас я уже не была так уверена в том, что все ошибка. Наоборот, разум твердил обратное, указывая на то, что доказательство виновности Макса у меня перед глазами. Только непокорное сердце не хотело соглашаться со всеми доводами, которые я прокручивала в голове.
— Хватит, Ами, пора перестать его оправдывать, — прошептала я сама себе, загоняя эмоции поглубже. — Ты уже приняла решение, так следуй ему.