тарелку супа поближе к себе.
— Лис, со мной связалось твоё Основание.
Лис заинтригованно приподнял уши.
— Меня назначили ведущим исследователем по космическому кораблю. Как тебе такое? О, и ещё! Куда ты пропал? Тебя ни слуху, ни духу. Я даже стал немного переживать.
Лис тяжело вздохнул. Ему совсем не хотелось вспоминать прошлые события, но того требовали обстоятельства.
— Хм… с чего бы начать. Мне поручили заняться аномалией. Помню, как приезжал к тебе в прошлый раз. Потом эти поджигатели… потом бумажная работа… Помню, как пришла задача изучить аномалию у Восточного ареала…
— Ого! Аномалия!
— Потом — туман. Пустота. Будто ничего и не было. Всё происходило, как во сне. Такое чувство, словно на меня напала невезуха со всем, что связано с водой…
— С водой? — удивлённо поинтересовался Крот.
— Потом добрался до Туманного острова и пытался попасть в Основание.
— И как? Успешно?
— Начали падать самолёты.
— Ой…
— А дальше мой самодельный самолёт разбился у Снежного острова…
— Ого, это тот Снежный остров с той Лисичкой? — воодушевился собеседник.
— Молли, ты меня вообще слушаешь?
Лис подтвердил догадку своего приятеля и в красках рассказал ему всю оставшуюся историю. Иногда он опускал ненужные факты и события, но особо не старался что-нибудь утаить. Молли был для него самым близким другом, знакомым с детства.
Потом разговор зашёл о Джой. Лис рассказывал о ней с упоением. Эту встречу он никогда бы не смог забыть. Он расхваливал её, а порой даже чересчур подробно описывал. Молли иногда приводил его в чувства своими наводящими вопросами.
— Вижу, у тебя к ней есть какие-то чувства.
— Молли, какие чувства? О чём ты…?
Лис сделал небольшую драматическую паузу и тут же добавил.
— Я втрескался в неё по уши! Она чудесная. Я впитываю каждое её движение. Даже немного не по себе. Я никогда ничего подобного не ощущал.
Лис говорил медленно и делал большие паузы между предложениями. Невооружённым глазом было видно, что он представляет её образы.
— Правда, она немного чудаковатая. Особенно если речь заходит о подслушивании.
— Подслушивании?
— Ну, да. В чужие дела влезть она любитель. И ещё какой! Но я готов ей простить все недостатки. Даже её ветреный характер.
Коммуникатор на лапе Лиса начал жужжать и запищал сообщением. Лис отвернул рукав и нажал на кнопку приёма звонка. На экране появилась Джой.
— Ого, легка, как на помине! — радостно отрапортовал Молли.
Джой вежливо поздоровалась с присутствующими и поинтересовалась, с чем связано её упоминание. Пока Молли говорил, Лис задумался. Молли продолжал болтать с картинкой на коммуникаторе, пока не закончились мысли. Повисла неловкая тишина.
— Ты же всё слышала, верно? — выдавил Лис, — всё, о чём мы сейчас говорили.
— А о чём вы говорили? Я так, просто решила позвонить.
Джой была явно смущена. Она замялась, на минуту замолчала и, в конце концов, признала свой проступок. Она сильно засмущалась, но Лис засмущался в два раза сильнее. Молли решил немного разрядить обстановку, не дожидаясь, когда парочка придёт в себя.
— Джой, а как дела в вашем Департаменте?
— Ах, да. Молли! Мы были на подземной базе кораблей Древних. Ты знаешь это место?
— Ещё как! Вот только… это было давно. Тогда я ещё был начинающим специалистом…
Молли вкратце рассказал о прошедших экспедициях. Он не сразу вспомнил Джой, но быстро нашёл с ней общий язык. Та, в ответ, поделилась историей о своей работе, немного отвлеклась на воспоминания об экспедиции и на рассказ об устройстве линий связи УайтФокс.
Лис слушал их диалог и думал о чём-то своём. В какой-то момент он осознал, что гоняется за какой-то мыслью, мелкой деталью, не дающей покоя, и никак не мог за неё ухватиться.
— А почему тогда вы так рано уехали? — поинтересовался Молли.
— Надвигался шторм, да и очень хотелось домой. Прости меня, Молли, если я тебя обидела, я не хотела.
— Да что ты. Я даже не думал об этом…
— Постойте… — Лиса осенило, — Джой, ты можешь посмотреть, какая была погода у берегов Южной земли ровно месяц назад?
На некоторое время в гостиной повисла тишина.
— А, вот, вижу. Заголовок. Цитирую. «Это был лучший пляжный сезон за много лет. На небе уже месяц ни облачка, а солнце, вкупе с нежным ветром, будет радовать нас на протяжении нескольких недель вперёд». А зачем тебе это?
Перед глазами Лиса всплывали воспоминания о корабле-акуле и её капитане. Шерсть вставала дыбом. Молли начал волноваться за друга. Тут же перед глазами БлэкФокса возникли образы братьев Енотов, катающихся кубарем по коридорам корабля. Сомнения в том, что Морж водил его за нос, окончательно развеялись.
Лис поинтересовался у Джой, нет ли на Южных территориях Ключевых узлов.
— Да, есть, — ответил удивлённый голос, — один у Южной земли, а другой немного восточнее, если смотреть от края Огненных земель.
Лис начал говорить взволнованно, чем даже немного напугал своих товарищей. Его речь была чёткой и звучала властно. Лишние вопросы сейчас явно были не к месту.
— Джой. Немедленно проверь южные узлы на предмет взлома. У меня есть идея.
— Поняла тебя. Будет сделано.
Джой включилась в работу, едва получила указания. Ей было поручено важное дело, которое должно было ответить на многие вопросы. Едва она договорила, как её изображение пропало с экрана коммуникатора.
— Ну вот, исчезла, — подытожил огорчённый Молли.
— Дружище, у меня есть идея. Мне пора.
— А как же пирог из майских жуков?
III
Местное отделение БлэкФокс находилось далеко за чертой города к западу от областного центра. Оно было спрятано за плотными рядами лесов и полей, в посёлке, который расположился в живописном месте на северном берегу водохранилища. На его противоположном берегу стояла огромная электростанция, восстановленная по образу и подобию руин своего предтечи. Ещё южнее от неё раскинулся современный промысловый город, который она питала, а излишками делилась с другими городами соседних областей.
БлэкФокс остановился у перекрёстка, дорога которого огибала территорию электростанции с водохранилищем и уходила к деревушке. Светофор вежливо загорелся зелёным светом и пригласил водителя продолжить движение. Путь пролегал вдоль линий электропередач, которые не только питали город электроэнергией, но и по-соседски приютили кабели, связывающие телефоны, терминалы для выхода в сеть и многие другие слаботочные приборы.
Проезжая над шлюзовыми воротами, Лис краем взгляда зацепился за странную картину, которая заставила его повернуться в сторону столбов, стоящих у берега. На них повсюду висели Еноты, а снизу Выдры подавали им провода и что-то ворочали у воды своими юркими пальчиками. Едва проказники поймали удивлённый взгляд, как их лапки бросили лишнее и потянулись к перилам, о которые затем облокотились.