Сметённый крепким кулаком вожака за борт, певец вынужден был расправить крылья.
— Я тебе дам шляпу! — рявкнул предводитель, потрясая недопитой бутылкой. — Ежели ты нам ещё одну шапку накаркаешь…
Свистнувшая перед его носом стрела заставила вожака заткнуться.
— Бей их!
— Демоны!
Ратники Никиты Авдеевича настигли наконец-то караван. Как известно, одной из отличительных особенностей обезьян является их умение подражать. И если в тебя кинули стрелу… стрелами стая не располагала, зато пустых бутылок, огрызков и обглоданных костей было достаточно. Все вышеперечисленное градом посыпалось на прикрывавшихся щитами воинов.
— Не стрелять! — гаркнул воевода, увидев, что среди града обглоданных костей в воздухе замелькали золотые и серебряные безделушки. Баталии пришёл конец, как только у пришельцев из Страны Оз кончились боеприпасы. В сердцах летучие вояки попытались плеваться, но, так как слюна у них была не ядовитая, пришлось трубить отбой. По команде вожака стая вцепилась в свою единственную добычу — ковёр — и заработала крыльями.
— Однако, — удивился воевода, вертя в руках «папин» крест. Он его сразу опознал.
16
— Что у нас сегодня на обед? — Профессор сунул нос в котёл и резво, по-молодому отскочил, уворачиваясь от поварёшки.
— Опять пробы снимать пришёл? — уперши руки в бока, грозно спросила Марьюшка.
— А вдруг недосолила?
— Тоже мне, дегустатор нашёлся. Посуда с утра немыта! Смотри, без обеда оставлю.
— Я творческая личность. Работник умственного труда…
— Приготовились, — прошептал Бывалый с вершины пальмы.
Трус и Балбес, засевшие в кустах, тряхнули лиановыми лассо, демонстрируя свою готовность биться не на жизнь, а на смерть за место около котелка Марьи-искусницы.
— Смотри, как твои сотрудники стараются, — продолжала стыдить профессора Марьюшка, — дров натащили — на год хватит. К ужину рыбки обещали наловить.
— Поймали!!! — донёсся восторженный вопль. Двенадцать сотрудников адского НИИ волокли бьющуюся о жёлтые кирпичи тигровую акулу.
— Хорошие ребята, — вздохнула пленница, — старательные, но бестоло-о-очь…
Избушка испуганно закудахтала и всполошенно рванулась в сторону, роняя по дороге соломенную труху. На том месте, где она только что стояла, вспучились кирпичи. Это, кряхтя и чихая, выползал на свет божий демон силы. Подслеповато щурясь, он стал озираться по сторонам:
— Это Буян?
— Так точно, — отрапортовал профессор. — А вы, извиняюсь, кто? В нашем ведомстве таких не припоминаю.
— Ты меня не путай… поминаю… главное, по адресу прибыл, — проскрипел пенсионер, продолжая озираться. — А вот и остальные, — довольно засопел демон, узрев рыболовецкую команду, — все… — он зашевелил губами, медленно загибая пальцы, — …четырнадцать…
— Тринадцать, уважаемый, тринадцать, — поспешил поправить профессор, пытаясь одёрнуть лабораторный халат, от которого остались одни воспоминания. — Вы, извиняюсь, по ошибочке и объект сосчитать изволили.
— Одним больше, одним меньше… так, сейчас я на вас наеду…
Профессор попятился, а его команда, нахмурившись, двинулась вперёд, не выпуская, однако, добычу из лап. Но демон этого не заметил, так как о чем-то вспомнил и уставился на свою ладонь.
— Строго… отчёт… — Похлопав глазами, посланник Люцифера задумчиво почесал затылок и начал раздуваться. Чудище, представшее перед сотрудниками адского НИИ, чем-то напоминало Кинг Конга. Марьюшка, тихо охнув, юркнула в избушку. Следом рванула акула, волоча за собой чертей.
— Отчёт о проделанной работе!!! — проревел Кинг Конг, поглядывая на шпаргалку.
— Для кого? — отважно проблеял профессор.
Пенсионер задумался. Этого в инструкции не было.
— Вообще-то меня послал Вельзевул, — откровенно признался он, принимая прежний облик, — но отчёт для Люцифера… вечно эти сосунки что-нибудь напутают, а мы за них потом расхлёбывай! Так будет отчёт или нет? И не путайте меня больше! Чтоб коротко и ясно!
— Будет! — пискнул, выскакивая вперёд, какой-то сообразительный лаборант. — Отчёт: работа проделана!
— Молодец. — Демон облегчённо вздохнул и повернулся к профессору. — Вот, учись. Молоко на губах не обсохло, а как шпарит! Так, дальше у нас…
Пенсионер вновь уткнулся в ладонь.
— Мягко… мягонько… — Он вновь задумался. Все заинтересованно ждали. Заинтригованные коммандос синдиката, забыв про осторожность, подползли к самой границе жёлтой площади. Демон снова начал раздуваться, но теперь больше походил на надутую суставчатую резиновую игрушку на манер резинового шарика.
— Пощупай, — озабоченно попросил он профессора, — достаточно мягко?
— Вполне, — одобрил профессор, потыкав демона пальцем в живот.
— Есть ещё порох в пороховницах, — обрадовался инспектор. — Ну, раз я уже мягкий, то предлагаю работать на Вельзевула. Блага сулю всякие… согласно штатного расписания… льготы, благодарности персональные…
— Интересно, — оживился профессор, — а как далеко простирается благодарность у вашего шефа? Вы ведь у Вельзевула работаете?
— Его благодарность не имеет границ… в разумных пределах.
— Ну, это несерьёзно, нонсенс! — Профессор рубанул воздух рукой. — Вы забываете, что мы все-таки научные сотрудники. Парадоксы чуем за версту…
Однако демон его не слушал. Он продолжал изучать шпаргалку:
— Так, этого мы опустим. — Профессор побледнел, оборвав свою речь на полуслове, и вновь попятился от греха подальше. — Чтобы поступить к Вельзевулу на службу, — продолжал читать демон, — необходимо охраняемый объект ликвидировать…
— Марианну? — ахнул научный отдел.
— Марьюшку? — выпучили глаза Трус, Балбес и Бывалый.
— …поджарив его в подсолнечном масле, чтоб было меньше холестерина…
Если б бедолага удосужился поднять глаза от своей шпаргалки, то увидел бы, как раскрученная за хвост тигровая акула сорвалась в полет, целью которого была его старая заслуженная голова. А имей он глаза на затылке, то увидел бы, как три разъярённые тени рванули вперёд с голодным рычанием, нацелив на него свои рога.
* * *— Долго вы ещё возиться будете? — недовольно рявкнул Люцифер.
— Месяца два, — сообщил столяр, завивая стружку в тонкую пружинку.
— Шустрый ты, как электровеник, — хмыкнул каменщик. Судя по сленгу, в аду он был сравнительно недавно. — Полгода минимум. А то и год.
— Да вы что, озверели, мужики? — опешил дьявол.
— А куда нам спешить? — Грешник пожал красными как рак плечами, любовно пристраивая очередной камень к кладке. — Обратно в котёл? Нашёл дураков. Раньше хоть варили по-человечески, а сейчас… ты нам стимул дай…
— Да провались оно все пропадом! — взбесился дьявол.
Острая нехватка кадров привела к тому, что на отделочные работы приходилось привлекать грешников, отвлекая их от главного занятия — терпеть адские муки.
— Стимул говоришь? — прошипел он. — Обеспечу. Если через час не закруглитесь, варить будем при двухстах градусах, а не при ста!
— Это что, в барокамере, что ли? — полюбопытствовал грешник с тестером и телефонной трубкой в руках.
— Какой барокамере? При чем здесь барокамера? — нервно дёрнул плечом Люцифер.
— Мы здесь, конечно, глубоко сидим. На ощупь водичка в котлах градусов сто шестьдесят… когда кипит, разумеется. Не меньше. Чтобы ещё сорок добавить, надо глубже зарываться.
— Откуда ты такой умный взялся?
— Физмат за плечами. Кстати, барокамеры дело дорогое, хлопотное, работа неблагодарная…
— Давай иначе. — Люцифер из всех сил пытался взять себя в руки. — Что нужно сделать для ускорения работ? Мне срочно нужен мой кабинет.
— Зависит от стимула…
— Какой нужен стимул? — Дьявол скрипнул зубами.
— Нам бы в отпуск, — застенчиво улыбнулся столяр.
— На пару лет, — торопливо добавил каменщик.
— С ума сошли! — Дьявол замахал руками. — Вам на землю нельзя. Вы уже умерли!
— Ну, тогда путёвочку в рай, — вклинился телефонист, — годика на три. По линии профсоюза. Отдохнуть. Пробьёшь?
— Что за народ последнее время в преисподнюю прёт? — ужаснулся дьявол. — Ни бога, ни чёрта не боятся… а если пробью?
— Через пятнадцать минут здесь все сверкать будет!
— Засекаю, — погрозил пальцем Люцифер, нажимая кнопку секундомера. — Ну глядите, хоть на секунду опоздаете…
— Шеф, к телефону! — позвала из приёмной секретарша. — По-моему, это Вельзевул. — Она страстно приникла к дьяволу и зашептала ему на ухо: — Он сердит ужасно.
— На проводе, — сообщил в трубку Люцифер, пытаясь оторвать от себя искусительницу. — Какие у тебя проблемы, коллега?
— Проблемы у тебя, — раздражённо буркнула трубка, — у меня претензии.
— Излагай, — вздохнул дьявол.
— Я только что от нашего общего знакомого. Старичка заслуженного.
— Мой инспектор у тебя? — насторожился дьявол. — Это уже двойная игра. Так нечестно. Он должен был передо мной отчитаться…