я не тешил себя иллюзией. Не будь в системе моего флота, и риторика пирата была бы совсем другой.
— Что думаешь? — я повернулся к Дюреру, который всё ещё напряжённо что-то изучал на экране компьютера.
Лишний раз рисковать жизнью своих людей мне тоже не хотелось. Да и смерть от голода — не лучшая смерть в мире, если смерть вообще может быть хорошей.
— Посмотри сюда, — вместо ответа кивнул Дюрер.
Я глянул — бортовой компьютер идентифицировал, наконец, пиратские корабли. Это была группировка «Костяной Меч», ниже которой побежали строки:
«Преступления, совершённые пиратской группировкой „Костяной Меч“: уничтожение собственности Империи, работорговля, геноцид...»
Всё это повторялось много-много раз. Эти парни явно не были «зайками». В конце списка стояла приятная сумма, назначенная Империей за их уничтожение. Да, это была своеобразная мотивация. Данные по пиратским кораблям находились в открытом доступе и любой, кто чувствовал в себе силы, мог таким образом немного подзаработать.
Я прокрутил чуть вверх, где было описано руководство.
— Капитан Шумахер, как я полагаю? — задал я вопрос в эфир.
В ответ послышался нервный смешок.
— О, похоже вы наконец-то заглянули в наше досье.
— Верно. И оно мне ни хрена не понравилось. Вы знаете, я передумал вас отпускать. С таким послужным списком вы непременно вернётесь. Ну, те из вас, кто не сдохнет от голода.
Рядом скривился Дюрер. У меня же в голове всё сложилось. Передо мной были не люди, передо мной были нелюди. Свора животных, живущих без каких-либо законов. И единственное, чего они были достойны — это смерти. Единственное, что я мог для них сделать, — чтобы их смерть была не такая мучительная.
— Ну что ж, наёмник, похоже ты никогда не сталкивался с голодным волком, — последовал мне ответ.
— С голодным волком? Ха-ха, — невольно засмеялся я. — Пока я перед собой вижу тощую и трусливую крысу. Переговоры окончены.
Я нажал отбой и кивнул Дюреру.
— Действуйте, капитан.
Колокола громкого боя, уже такие привычные, оповестили о начале сражения.
«Араганор» держался чуть впереди, а на тактической карте были выделены приоритетные цели. Это были три фрегата противокосмической обороны, те суда, которые смогли бы нанести наибольшие повреждения моему москитному флоту.
— Арни, старый хрен, готов? — раздался традиционный посыл Дюрера. — Посмотрим, не пропил ли ты своё мастерство, а то ты так сильно хотел большие пушки, что как бы ты не облажался перед молодым командиром.
— За собой смотри, старый пердун, — тут же раздался голос нашего главного артиллериста. — И ставь корабль так, как я тебя прошу!
Дюрер усмехнулся. Их обязательный ритуал перед боем был закончен. Учитывая, что он повторялся каждый раз и зная, их флотские суеверия, которые они категорически отрицали, я думаю, что эта перебранка была не случайна.
«Араганор» развернулся боком, дабы осуществить полный бортовой залп. Шесть башен главного калибра, кроме потрясающей мощности, имели ещё солидную дальнобойность.
— Первая, вторая башня — огонь! — послышалось в эфире.
Крейсер вздрогнул, когда пристрелочные выстрелы послали заряды в гущу врага. Нет, отставной имперский коммандер Арнольд Гаусс не пропил своё мастерство даже близко, потому что от одного из пристрелочных выстрелов фрегат ПКО пиратов отбросило в сторону, сбив щиты и, похоже, частично повредив корпус.
Я молча показал Дюреру большой палец, на что тот довольно ухмыльнулся.
Следом последовал залп оставшихся четырёх башен, что добили израненный фрегат и опасно близко разорвались возле двух оставшихся. В рядах пиратов возникло смятение. Корабли хаотично меняли свои курсы. Некоторые из векторов не были похожи на манёвры уклонения, они больше напоминали разворот и бегство. Представляю, что сейчас творится у них в эфире.
— Внимание, зафиксирован множественный залп торпед! Цель — Араганор! — послышался доклад офицера ПКО.
— Кабальеро, Эсперанса — вперёд! — скомандовал Дюрер и два наших новеньких фрегата выдвинулись между нами и пиратской армадой, чтобы первыми встретить смертоносный груз, посланный в моего флагмана.
«Араганор» тем временем произвёл ещё два залпа, которые уничтожили второй из трёх фрегатов ПКО и сильно повредили третий, у капитана которого не выдержали нервы, и он поковылял в противоположную сторону от поля боя.
Всё-таки фрегаты и корветы не могут противостоять линейному флоту. Вот эсминцы могут попытаться, но и для них у нас есть сюрприз.
— Внимание, Казарский, время! — бросил Дюрер в эфир и тут же щёлкнул внутреннюю связь, — Гюрза, девочка моя, время повеселиться!
В ответ раздался хриплый смех:
— Да, мой капитан, так и сделаем!
Странные всё-таки шутки у этих ребят. Хотя сорокапятилетняя Гюрза по меркам семидесятилетнего Дюрера вполне себе девочка. Более того, в последнее время я заметил, что они часто обедают вдвоём в просторной офицерской столовой «Араганора». Любви все возрасты покорны, особенно если немного приостановить старение при помощи Эссенса. Да, у моих высших офицеров, самых ценных бойцов, было специфическое меню: раз в неделю они получали строго рассчитанную дозу Эссенса. Прошло всего несколько месяцев, но Дюрер и прочие уже не напоминали тех стариков, которых я впервые встретил в таверне захудалой планеты. С натяжкой им можно было дать пятьдесят, а то и сорок. Ну а остроте их разума могли бы позавидовать и двадцатилетние.
— И это... Не геройствуй! — подтвердил мои предположения Дюрер, тихо добавив эти слова в эфир, и бросил на меня немного стыдливый взгляд, понимая, что он накосячил.
Я в это время смотрел в сторону и сделал вид, что не заметил. Собственно, и в моих интересах было, чтобы Гюрза и её ребята выжили. Ну а мой «железный» Дюрер оказывается не такой уж и железный.
А дальше закрутилась дикая карусель. Изначальные планы не подразумевали тупого навала, и боя на короткой дистанции, свойственный имперцам, когда с кличем «За Империю и Императора!» штурмовики входили в клинч, не считаясь с потерями.
Мои пустотные истребители выпускали ракеты и торпеды практически с максимального расстояния, не подставляясь. Да, в нынешнем мире не существовал дефицит припасов, а существовал он у тех, у кого не было Рафаэля Гирша. У меня же он был, поэтому я лучше потрачу лишние торпеды, но сберегу таких ценных людей и их истребители.
«Араганор» трясся от многочисленных очередей турелей ПКО, тех, что сбивали пропущенные нашими фрегатами ракеты и торпеды. Кое-что сбить не удалось, но это был линейный крейсер с крепкими щитами, поэтому ничего более критичного, чем выхода из строя от перегруза некоторого оборудования, у нас не происходило.
А вот пиратский