туда. После того, как последний эвакуационный корабль покинет систему, мы проследуем в третью систему, что прописана у ВАС в контракте.
Последние слова он выделил голосом. Это вогнало меня в некоторый ступор. Я ещё раз посмотрел на экран, где несколько больших нелепых кораблей, скорее всего содержащих в себе целую ораву отморозков, следуют к беззащитной планете, с которой, как я видел, даже частично были демонтированы и вывезены системы ПКО.
— Барон, вы в своём уме? — вкрадчиво спросил я.
— Следите за речью, наёмник. Я — командующий экспедицией.
— А я командующий на случай боевого столкновения.
— Этот случайный эксцесс никак не затрагивает основную цель нашей операции, так что мой ответ — нет. Это не боевое столкновение.
Я вспомнил контракт. Я посмотрел на покидающих систему счастливцев, которые попали в список спасаемых, обернулся на беззащитную планету и ораву кораблей, стремящихся к ней. Барон был прав, всё в рамках контракта.
Но ведь кроме контракта есть ещё совесть?
Глава XII
— Кэп, что мы там имеем? — обратился я к Дюреру, кивая на красные точки на радаре, а в ответ получил лукавый взгляд из-под седых бровей.
— Не живётся тебе спокойно на этом свете, Антон?
— Осуждаешь? — ответил я вопросом на вопрос.
— Да нет. Ты же знаешь, — рассмеялся ветеран. — Одобряю.
— И это говорит кровожадный имперский офицер? — не удержался я.
— Отставной имперский офицер, — «принял игру» Дюрер. — Да и кровожадность Империи сильно преувеличена.
— Да-да, так я и поверил, — покачал головой я. — Мне Воронцовы рассказали, как они Линии к порядку призвали.
— Никто не любит трусов и дезертиров, — пожал плечами Дюрер.
— А вот тут трудно не согласиться, — вздохнул я. — Итак, что там у нас?
Костяк пиратского флота состоял из тринадцати грузовых кораблей разных типов и размеров, судя по изображению, гражданских кораблей, варварски переоборудованных под военные транспорты. При ближайшем рассмотрении были видны даже какие-то батареи ПКО, выставленные на корпус. От серьёзных ударов они не спасут, но всякую мелочь, наверное, распугают.
Боевых кораблей было меньше, да и они особо не впечатляли: два старых эсминца, пять фрегатов и три корвета также выглядели, как будто их достали из мусорного ведра и слегка прошлись по поверхности щёткой, частично снимая с них слой мусора. Никогда я не понимал такого отношения к боевой технике. Ладно Хаос, при захвате корабля по нему лазали безмозглые твари, которым было похрен на комфорт. Но пираты всё-таки оставались живыми людьми.
Да, в большинстве своём отбросами, но тем не менее. А их боевые суда и их флот был их домом. Как правило разыскиваемые на множестве миров, максимум куда могла ступить их нога, кроме тесной металлической коробки «родного» корабля — это немногочисленные пиратские станции, расположенные в «серой зоне», обычно на фронтире. И каким-то чудом, то ли платя взятки, то ли сотрудничая с имперскими спецслужбами, но оставались целыми и невредимыми, ведя свой незаконный бизнес, а именно скупая за гроши награбленное и перепродавая дальше с хорошим профитом.
В общем, жизнь пирата была, как правило, недолгой и ни хрена не весёлой. Все эти романтические бредни о «береговом братстве», — название, которое они взяли со старой Земли, где понятие «берег» имело смысл, давно не вдохновляли молодёжь на новые подвиги.
Подозреваю, что и раньше пиратов романтизировали, чтобы в хорошие сытые времена простые обыватели могли пощекотать себе нервы рассказами о славных героях и весёлом времяпровождении. По сути, эти люди были ублюдками и насильниками во все времена. И шли туда абсолютно отчаявшиеся индивиды, которым ни при каком раскладе не грозило прощение и возвращение гражданских прав. Учитывая мизерные цены, получаемые ими от жадных перекупов за свою грязную работу, их нельзя было назвать особо опасным противникам, так как им с трудом хватало на пропитание. Но был ещё один нюанс — этим людям было нечего терять. Обычно они не сдавались и если им не удавалось сбежать от превосходящих сил противника, то они дрались до конца, цепляясь зубами за каждую возможность, идя на самоубийственные абордажи и даже тараны. В общем, неприятный противник.
— Что думаешь? — спросил я своего главного космического стратега. — Справимся?
На что Дюрер усмехнулся.
— Обязательно справимся. Вопрос, как сильно нас при этом потрепает.
— А могут? — уточнил я.
— Ну, вот это два фрегата и оба эсминца, — он отметил точки на карте, — Как-раз должны нести противокорабельные торпеды, попадание которых мы почувствуем даже на «Араганоре». Остальные так, сборная солянка, которая может доставить неприятности, но это будет терпимо.
— Какие у них шансы? — всё-таки настаивал я.
— Я снова боюсь показаться неоригинальным, — хмыкнул капитан. — Но, как и в сражении с Хаосом, я отвечу то же самое: будь это регулярный имперский флот с опытным командованием, то эти ребята могли бы нас крепко потрепать. Что у них творится на борту, и кто у них командир, — он развёл руками. — Можно только догадываться.
— Итак, какой наш план?
* * *
План был прост. Как я заметил, в космических боях лишнее усложнение ведёт к лишним потерям. Поэтому, когда мы выдвинулись в сторону противника под негодование и возмущённые вопли барона, который грозил нам разрывом контракта и всяческими штрафами, то идея боя в нас уже созрела.
— Наёмное подразделение «Дети Императора» вызывает неопознанные пиратские корабли, — Дюрер настоял на том, чтобы провести переговоры. Без особой надежды, но это было своего рода знаком приличия.
Я особо не ожидал на ответ и удивился, когда услышал в ответ:
— Наёмники? — в голосе скользило удивление. — Зачем вам эти неприятности? Оставьте систему и уходите, — послышался вполне разумный довод.
Я-то ожидал угроз и «быкования». Хотя линейный крейсер кому угодно внушит уважение.
— Это так не работает, — хмыкнул я в эфир. — В ответ предлагаю развернуться вам и валить от этой системы к Хаосу.
— Мы не можем. Пищи на кораблях не осталось, мои люди умирают от голода. А воды осталось на три дня.
— Почему это должно быть проблемой этой несчастной системы?
— Нам нужно лишь пополнить запасы, и мы полетим дальше. У нас есть деньги.
Этот пират удивлял меня всё больше и больше. Однако