Фадей, напившись молока, запрыгнул на подоконник и принялся умываться.
– Совсем как Васька, – вздохнул мальчик, поглядывая на кота.
– Заладил, малец, Васька-Васька, сказал же тебе, обормот, как кликать его, смотри, а то разобидится.
Баба Яга ухватила скатерть за край и встряхнула. Ничего не посыпалось на пол, как они ожидали, точно и не было никакой еды, а им все это почудилось. Вот только набитые животы не могли врать. Ребята были сыты, впервые за эти дни наелись до отвала.
Старуха аккуратно сложила скатерть и спрятала в сундук, затем забралась на печь.
– Компас я вам дала?
– Дали, – показал компас Руслан.
– Ужином, как обещала, накормила?
– Накормили, – закивала Даша.
Яга развела руками и заключила:
– Больше ничем помочь не могу, спать мне надо.
– Спасибо, нам пора идти. – Даша подошла к подоконнику и обняла Фадея.
Кот вытерпел ласку и пожелал:
– Счастливого пути.
– Руслан, – позвала девочка, – ты разве не обнимешь Ваську, то есть Фадея?
Он робко обнял кота и мог поклясться, что тот поморщился.
– Наверно он просто похож на твоего Ваську, – подала голос с печи Яга.
– Да, скорее всего, – наблюдая, с каким удовольствием кот моет за ушком, согласился мальчик.
– Да похож, просто похож.
Даша взяла друга за руку:
– Я думала, Васька один такой – а оказывается нет.
– Похож, – убито прошептал Руслан и, не глядя на кота, отошел в сторону.
Фадей перестал мыться, развалился на подоконнике и промурлыкал:
– А может, и не просто похож.
Руслан с надеждой взглянул на кота:
– Ты Васька, ведь так?
– Уй, – застонала Яга, – молодец, а ноешь – ну прям девчонка.
Даша заметила, что друг покраснел, и заступилась:
– Васька погиб, а он даже не успел с ним попрощаться. Мы очень его любили!
– Любили не любили, – проворчал Фадей, – а умер в одиночестве.
– Откуда ты знаешь?! – вскричали ребята.
– Я, позвольте признаться, многое знаю да помалкиваю.
– Спать мне надо, – напомнила Яга. – Подите на улицу. Болтают и болтают, распрощаться все не могут.
– Все, уходим! – улыбнулась Даша и потянула друга. – Идем.
Руслан коснулся мягкой лапки и прошептал:
– Если ты все-таки каким-то чудом Васька, прости меня, мне очень жаль, что я не смог быть рядом в нужный момент.
– Уверен, твой Васька все понимает, – отвернулся от него кот.
– Я как раз очень хочу, чтобы он понял.
– Прощайте, – Даша взялась за ручку двери.
– Прощай-прощай, – проворчала старуха, хитро посмотрела на Руслана и подмигнула: – А тебе до свидания.
Руслан кивнул и молча вышел из домика. Как только под ногами оказалась земля, изба поднялась, из нее донеслось кряхтенье, а курьи лапы принялись топтаться на месте, переминаясь.
Даша весело улыбнулась:
– Прощай, изба!
Ребята дошли до края дороги и остановились. Зеленая долина в заходящем солнце оказалась наипрекраснейшим зрелищем. Розово-сиреневое небо, точно растаявшее мороженое над головой, бескрайняя зелень лугов, море цветов: красные, синие, желтые, белые, голубые, сиреневые, оранжевые, – хотелось упасть в них и беззаботно лежать, глядя в небеса. Даша, сама того не замечая, засмеялась. Было так хорошо любоваться закатом и совсем не страшно смотреть в неизвестность. Внутри словно жил солнечный зайчик, такое необходимое и прекрасное осознание, что она не одна. Рядом друг, самый лучший и верный.
Она смотрела в серые глаза Руслана и видела, как в них, словно в зеркале, отражается небо. Он не отрывал серьезных и немного грустных глаз от горизонта, и ей очень хотелось утешить его, но она сдерживалась. Друг не любил, когда его утешают, не любил показывать, что ему бывает плохо и хочется плакать. Она не считала, что плачут только девочки. Плакал ее дедушка, ветеран войны, когда умерла бабушка, и никто не упрекал его, никто не говорил, что ему нельзя плакать. Она видела слезы отца, когда мама попала в больницу. В слезах не было ничего постыдного, только объяснить это другу она не могла.
Руслан посмотрел на нее и спросил:
– Что? Я испачкался?
– Нет. – Она улыбнулась, и чтобы не заключить его в объятия, убрала руки за спину.
Друг со вздохом опустил голову.
– Думаешь, это был Васька?
– Думаю, это он.
Руслан ковырнул носком кроссовки землю и пробормотал:
– Как такое может быть?!
– Не знаю, наверное, так же, как все тут происходит. – Она усмехнулась. – Чудеса на каждом шагу.
– Ему, скорее всего, будет хорошо у Бабы Яги, она ведь совсем не злая, молоко ему дает.
– Мне она понравилась, – согласилась Даша, – им хорошо вместе.
– Да, – он тяжело вздохнул и повторил: – Да, ему теперь хорошо. – Руслан вынул из кармана компас и кивнул на расстеленный у их ног зеленый мир. – Нам туда.
Все-таки она не удержалась и обняла его. Друг слегка нахмурился, но потом все же улыбнулся и смущенно спросил:
– Пойдем?
На крыше избушки Яги закукарекал петух. В который раз девочка подумала, как ей повезло, что у нее есть этот сероглазый добрый мальчик. Нельзя было в словах выразить, как сильно она им дорожила. Только сердце билось сильнее, дыхание перехватывало, безудержно хотелось смеяться, и чтобы он не грустил, а чаще улыбался, смеялся вместе с ней.
Они недолго постояли в молчании, любуясь долиной, а потом взялись за руки и побежали с горы.
Глава 21
Ночлег
Солнце садилось в тот день особенно неохотно. Ребята шли по мягкой травке, огибая кустарники, где гнездились колибри. Птички совсем не боялись, напротив, высовывали из гнезд любопытные длинные клювики и провожали взглядом черных глазок. Бабочки разных размеров и расцветок порхали с цветка на цветок, жужжали пчелы, в воздухе витал щекочущий, сладкий аромат долины.
Руслан посмотрел на компас и заметил:
– Стрелка чуть сдвинулась, нужно идти немного левее.
Даша глянула на дрожащую стрелку и покрутилась на месте. Огромную зеленую долину, напоминавшую стадион, только в три раза больше, стеной окружал лес – гигантские дубы обступили ее как стражники.
– Где мы будем ночевать? – спросила она, снова глядя на дрожащую стрелку.
– Нигде, – повел плечом друг, – можно прямо тут.
– Где?
Руслан кивнул себе под ноги.
– Вот тут.
– На земле, да? – хмурясь, уточнила Даша.
– Кроватей тут нет, – справедливо заметил он.
В молчании они двинулись дальше, солнце потихоньку сползало за кроны деревьев, и от его красно-желтых лучей казалось, что лес полыхает огнем. Крошки колибри поудобнее устраивались на ночлег, куда-то попрятались бабочки, долина готовилась к наступлению темноты.
Даша покосилась на друга, ей было жутковато оставаться ночью в лесу. Она ходила как-то с мамой и папой в поход, но спали они в палатке, а не на траве под открытым небом. Одно дело когда рядом родители, которые все знают и ничего не боятся, и совсем другое – разлечься посреди поля в чужом королевстве, где всем заправляет палач в юбке.
– Боишься? – догадался Руслан.
– Немного, – созналась она.
– Понятно, – протянул он и грустно усмехнулся. – Выхода все равно нет. Даже если побежим, мы не доберемся до леса, стемнеет раньше.
– Ай, ну и ладно, – как можно беззаботнее отмахнулась Даша. – Ничего страшного не случится, тут, кроме птиц, и нет никого.
Руслан спрятал в карман компас и улыбнулся:
– Давай найдем местечко, где погуще растут кусты, там и ляжем, – и пояснил: – Так нас стражники Пилатессы не увидят, если будут пролетать.
Даша ничего не ответила, а лишь обреченно кивнула.
Когда солнце спряталось за лес, они отыскали маленькую прогалину, окруженную кустиками. Для взрослого человека она бы оказалась мала, но ребятам понравился, уютный, защищенный от ветра уголок. Они нарвали травы и постелили ее на землю, чтобы стало мягче, но это не помогло им скорее заснуть.
Руслан ворочался, Даша лежала тихо, но глаз не смыкала, все смотрела на небо. Звезды тут не как на даче или в городе, не далекие и неприступные, а совсем другие: большие, яркие, точно наклеены на небосвод.
– Ты не спишь? – в очередной раз повернулся на другой бок Руслан. – Я все думаю о Ваське.
– А-а-а, – она вздохнула. – Я себе иногда представляла, каким бы он мог быть, стань он человеком.
– Вот и я, – Руслан подложил под щеку ладошку. – Мне казалось, он совсем другой.
– Он неплохой, – Даша призадумалась, – просто мы ему как будто немного безразличны.
– Немного… хм-м, – горестно усмехнулся друг, – ничего себе немного, даже смотреть на меня не хотел. Мне казалось, ну, когда мы еще на даче были, что он очень сильно меня любит, как я его.
– Так и есть, так и есть, – убедительно произнесла девочка, сворачиваясь калачиком.
– Раньше, только увидит меня, он сразу бежит, даже издалека мяукал, чтобы я на него посмотрел. А этот Фадей совсем не такой.
Даша не знала что ответить, поэтому промолчала, а Руслан продолжил: