Особенно хорошо на побережье Мертвого моря в период с ноября по апрель, когда нет мучительной жары.
Совокупность всех этих факторов позволяет превратить значительную часть побережья в лечебно-курортную зону мирового значения. Этому способствует и наличие по всему побережью ценных и весьма интересных исторических и памятных мест.
Первым из таких мест на маршруте по побережью Мертвого моря являются знаменитые Кумранские пещеры.
КУМРАН. Как известно, в пещерах Кумрана найдены рукописи, известные всему миру под названием "Свитки Мертвого моря".
От развилки, где шоссе, ведущее из Иерусалима, разделяется на две дороги (на Иерихон - влево и на Эйлат - вправо, вдоль побережья Мертвого моря), до Кумрана 20 километров. Путь к пещерам Кумрана лежит по обесцвеченной, безжизненной местности. Море появляется только за поворотом, откуда начинается территория Кумрана.
Следы пребывания человека в Кумране относятся к VIII веку до н. э. Шесть веков спустя, здесь основала свой центр община ессеев, которой и принадлежали "Свитки Мертвого моря". Во время царствования Ирода ессеи покинули Кумран, а их постройки были разрушены землетрясением. Примерно тридцать лет спустя, они возвратились и стали готовиться к "концу света". Это событие, т. е. "конец света" и было описано ессеями в одном из свитков, известном под названием "Война сынов света против сынов тьмы". Конец ессеям пришел в 68 году нашей эры, когда римляне сожгли их поселение.
Во время восстания Бар-Кохбы в Кумране стоял римский гарнизон. Затем Кумран был заброшен и пребывал в безвестности 18 столетий, пока в 1947 году не были найдены случайно первые рукописи. После этого в Кумране начались систематические археологические раскопки.
Среди раскопанных руин привлекает внимание скрипториум (в нем были найдены глиняные чернильницы), гончарная мастерская, комната собраний. К раскопкам примыкает кладбище ессеев, где обнаружили 1200 могил.
Спустившись по шоссе, проезжаем еще три километра на юг. Здесь у самого берега Мертвого моря раскинулся оазис Эйн Фешха.
ОАЗИС ЭЙН ФЕШХА. В этом месте выбивается из сухой земли источник пресной воды, который наполняет два искусственных больших бассейна для купания.
Оазис, зеленое пятно которого резко контрастирует с окружающим суровым пейзажем, очень популярен у израильтян, охотно проводящих здесь свой уик-энд.
Дальше шоссе идет вдоль берега моря, правда, не всегда параллельно. Чаще оно петляет в горах.
В районе киббуца Мицпе Шилоах на самом берегу моря устроена смотровая площадка, на которой стоит несколько каменных изваяний, поставленных в честь открытия нового участка шоссе от Эйн Фешха до Эйн Геди.
ЗАПОВЕДНИК ЭЙН ГЕДИ. Заповедник находится в 80 километрах от Иерусалима. Следуя указателю, сворачиваем с шоссе направо, и через несколько минут мы на автостоянке заповедника.
Этот оазис богат водой и осадочной горной породой, что обеспечивает произрастание пышной растительности.
Заповедник рассекается каньоном, по дну которого, между скал и бамбуковых зарослей, проложена пешеходная тропа, идущая к так называемому колодцу Давида. Он представляет собой красивый грот, куда низвергается довольно внушительный водопад.
К истокам водопада также проложен маршрут вверх по склону каньона. Путь довольно утомителен, но это компенсируется прекрасным видом, который открывается с гребня каньона.
Склоны каньона изрыты пещерами. В одной из них скрывался Давид от гнева царя Саула.
На территории Эйн Геди обнаружены следы трех крепостей, относящихся к временам иудейских царей.
В пещерах Эйн Геди и в пещерах прилегающего к оазису горного района Нахаль Хевер (на пути к Масаде) скрывались повстанцы Бар-Кохбы.
В заповеднике много птиц, можно увидеть грациозных козлов с изящно изогнутыми рогами и других животных.
С заповедником соседствует процветающий киббуц того же названия, в котором имеется молодежный пансионат.
В 20 километрах от Эйн Геди находится крепость Масада.
МАСАДА. С этим именем связана одна из самых героических страниц истории еврейского народа.
Масадой называется мощная крепость, расположенная на вершине огромной скалы, которая высится недалеко от береговой черты.
Стены скалы очень крутые. С восточной стороны их высота достигает 300 метров, с западной стороны - менее ста метров. Именно отсюда овладели римляне крепостью, поднявшись на эту высоту с помощью возведенного ими вала.
Географическое положение Масады в зоне безводной пустыни, вдали от населенных пунктов, ее природная неприступность, сделали Масаду безопасным убежищем. Именно поэтому повелел царь Ирод воздвигнуть на вершине скалы мощную крепость. По словам Иосифа Флавия: "... Он воздвиг стену вокруг вершины горы и построил поверх стены тридцать семь башен. И царский дворец воздвиг он для себя в крепости, на западном склоне горы, под стеной, замыкающейся на вершине горы. И повсюду в скале были высечены им бассейны для водоемов, благодаря чему ему удалось обеспечить водой жителей крепости... Таким образом, крепость была воздвигнута Богом и людьми для защиты от врага, который поднимется на нее войной..." И далее: "... Это очень сильная крепость, и вот ее характерные особенности: со всех сторон очень высокой и широкой скалы идут отвесные склоны, которые спускаются в такие бездны, что их не измерить. Тут не ступала нога живого существа. Лишь в двух местах есть в скале небольшая покатость и там тропинки, идущие кверху, но они очень узки".
Одна из таких тропинок, называемая "змеиной тропой", и сейчас используется некоторыми туристами, желающими совершить пешее восхождение. Подавляющее большинство туристов пользуется фуникулером, установленном у восточной стены древней крепости.
Предвидя возможность длительной осады, Ирод приказал построить в северной части скалы целый комплекс продуктовых складов и рядом с ними выстроить большую общественную баню. Были высечены 12 колоссальных бассейнов для хранения воды.
После смерти Ирода (4 г. до н. э.) Масада была завоевана римлянами и находилась в их руках в течение почти семидесяти лет. В 66 г. н. э., в год начала антиримского восстания, Масада была отбита.
После четырехлетней кровопролитной войны, завершившейся разрушением Иерусалима, малочисленный гарнизон Масады еще два года сопротивлялся римским легионерам. В конце концов римлянам удалось ворваться в объятую огнем крепость. К своему удивлению легионеры обнаружили, что все защитники крепости, включая женщин и детей, мертвы. Случайно спасшиеся две женщины (из девятисот с лишним человек), рассказали, что защитники Масады по предложению своего предводителя Элиэзара бен-Яира предпочли заколоть своих жен и детей и покончить с собой, но не сдаться врагу.