чтобы жила она. Просто жила, когда его уже не будет. Ходила по земле, радовалась новому дню, смеялась, болтала о пустяках. Почему-то он решил, что ее жизнь представляет большую ценность, чем его собственная. Разве озабоченный низменными удовольствиями человек поступил бы так? Кто она для него? Очередная девица, коих у него наверняка было немало и будет еще больше. Если он переживет эту ночь.
Целую ночь! Долгие, бесконечные минуты, в любую из которых его может не стать. Сейчас Тали готова была на все, только бы Дар выжил.
– Богиня-мать, Великая Макошь, прошу тебя, умоляю, не забирай его! – сбивчиво шептала девушка. – Я сделаю все что угодно! Дам ему то, что он хочет. Только пусть выживет! Пожалуйста!
Едва рассвело, Тали, ни на секунду не сомкнувшая глаз, пробралась в комнату Дара. Мужчина неподвижно лежал на кровати, укрытый одеялом до самого подбородка. Бледная кожа, посиневшие губы и заострившиеся черты лица делали его похожим на мертвеца. Лишь слабое движение груди и почти неслышное хриплое дыхание говорили о том, что он до сих пор жив. В кресле у окна спала лекарка. Ванка в комнате не было, из чего девушка сделала вывод, что жизнь Дара вне опасности.
Тали села на стул возле кровати. Она понимала, что от нее сейчас мало пользы, но оставаться в своей комнате попросту не могла. Переживания за Дара сводили ее с ума, не давали заснуть. Здесь же, рядом с ним, она перестала волноваться. Тишина и мерное посапывание сиделки действовали умиротворяюще, и девушка, сама того не заметив, уснула, привалившись на кровать.
Сквозь утекающий сон Тали почувствовала, как чья-то рука гладит ее по голове, перебирая спутанные кудряшки. Ощущение было настолько приятным, что она не двигалась и не открывала глаз, чтобы не выдать себя, наслаждаясь приятным моментом невинной и одновременно чувственной ласки. Грубые, шероховатые пальцы скользнули по оголенной полоске кожи на шее, заставив вздрогнуть.
Тали поднялась, выпрямилась на стуле, только сейчас поняв, что неожиданно для себя уснула. Дар с грустью смотрел на нее. Настолько непривычным казалось выражение его обычно волевого и сурового лица, что страх за его жизнь обрушился на девушку с новой силой.
– Тебе плохо? Позвать Ванка?
Мужчина замотал головой. Показал взглядом на стакан воды. Тали помогла ему напиться, после чего он без сил повалился на кровать и замер на какое-то время.
– Почему ты не послушалась меня? – хриплым слабым голосом спросил Дар. – Там, у леса. Они могли убить нас обоих.
– Если бы я послушалась, то сегодня возлагала бы цветы на твою могилу. Терпеть не могу похорон, – попыталась отшутиться Тали. – На редкость унылая церемония.
Спорить не хотелось, равно как и объяснять, что его поступок в один миг изменил все ее представления о нем, после чего сама мысль бросить его, раненого, умирать на поляне в неравной схватке казалась попросту невозможной.
– Дура, – сиплый, прерывистый голос Дара.
Он, наконец, понял, что никакая она не имперская шпионка. Просто несмышленая девчонка, которая, сама того не ведая, пробудила в нем позабытые чувства. И, похоже, в силу своей неопытности, не осознает, боится этих чувств. А сам он? Не боится ли того, во что выльется его мимолетное увлечение «имперской шлюшкой»? Сможет ли воспользоваться своей властью, правом сильного после того, как она поставила на кон собственную жизнь, чтобы вытащить его из передряги? Едва ли. Нет, он не сможет принудить девчонку. Он ее должник. До конца жизни. Дар тяжело, рвано вздохнул, и кровавая пена проступила на губах.
Дура? Да, дура, мысленно согласилась Тали. Причем полная. А все потому, что хочу обнять тебя, прижавшись лицом к окровавленному бинту на груди, и завыть в голос, выплескивая весь ужас сегодняшней ночи, когда боги решали, забрать тебя или оставить мне. Дура, потому что, несмотря на ту унизительную роль, которую ты отвел мне в своей жизни, хочу, чтобы ты жил, жил и обнимал меня своими сильными руками. Боги, о чем я только думаю! Тали спрятала лицо в ладонях, пытаясь сдержать слезы, готовые хлынуть из глаз.
– Не надо, прошу тебя, не плачь, – хриплый горький шепот только усугубил ситуацию. Девушка уже не сдерживала рыданий. – Я не хотел обидеть тебя. Ты спасла мне жизнь. Я в долгу перед тобой и не забуду этого.
– Так-так. Кому суждено утонуть, того не застрелят? Тали, деточка, ты решила утопить нашего командира в слезах? Не лучшее решение, скажу я тебе. Мы его насилу откачали, – раздался в комнате жизнерадостный голос Ванка. Вместе с лекарем в комнату ворвались дневной свет и поток чистого воздуха. – Ну как ты, Дар? Хотя сам вижу, что хорошо, раз уже успел довести до слез девицу. Да притом какую! Воительницу! Настоящую имперскую волчицу!
Дар через силу улыбнулся. Ванок своим появлением помешал ему сказать нужные и важные слова. Слова, которые он тщательно подбирал, когда, очнувшись, увидел спящую у его кровати Тали.
– Позови Брана, – распорядился Дар.
– А что его звать-то? Он с ночи возле твоей комнаты крутится. Уж я его и гнал, и уговаривал. Передохнуть тебе надо денек. Потом поговорите, – лекарь увещевал мягко, но настойчиво.
– Успеется. Зови, – распорядился Дар. – Тали, ты иди, отдохни, устройся. Мы еще увидимся позже.
Девушка не стала спорить. В коридоре она столкнулась с Браном. Судя по измученному виду парня, он тоже провел бессонную ночь, переживая за жизнь брата.
– Дар зовет тебя, – обратилась к нему Тали.
Бран шагнул к девушке. Взял ее ладони в свои, крепко сжал. И почему этот жест нисколько не волнует ее? Почему ей вдруг стало безразлично внимание этого симпатичного, приветливого юноши?
– Тали, как ты? Дар не обидел тебя?
Тали решительно замотала головой.
– Слава богам! – с чувством произнес Бран. – Я знал, конечно, что Дар не станет принуждать тебя, но очень уж странно он себя вел. Я его таким еще не видел.
– Я в порядке, Бран. Тебе совершенно не о чем беспокоиться. Дар рисковал жизнью ради меня, хотя мог этого не делать.
– Если я правильно понял, как раз ты рисковала жизнью, чтобы спасти его. Спасибо, Тали! Еще вчера хотел поблагодарить тебя, но не успел. Ты молодец! Как тебе удалось убить лучника? Солдаты сказали, что нож попал ему прямо в сердце.
– Не знаю, Бран, – искренне ответила Тали, пожимая плечами. – Правда не знаю. Все произошло так быстро, что я ничего не поняла. Метнула нож и попала. Просто случайность.
– Счастливая случайность!
– Не заставляй Дара ждать, иди, – перевела тему Тали. – Только не позволяй ему много говорить, он еще очень слаб.
Расставшись с Браном, девушка поплелась в комнату, которую ей отвели. Крошечная комнатушка располагалась рядом с покоями Дара и, судя по наваленному в ней металлическому хламу, а также вороху бумаг на столе, принадлежала адъютанту начальника