мужчина. – А мою дочь Тиена.
– Мое имя вы уже знаете. А это Ливьена, – указала принцесса на сидящую рядом девушку. – А там лежит Инга. Вы простите нас за то, что нарушили ваш покой, но мы не могли иначе. Мой брат, король Шортестера, щедро наградит вас за помощь.
– Мне не нужна награда, – холодным тоном проговорил Виджин. – У меня хватает средств на жизнь, а большего мне не надо.
– Скажите, как нам добраться до столицы? – задала вопрос слабым голосом Инга.
– Ну уж точно не пешком. Да и лететь не безопасно, тем более, что среди вас всего один дракон, а остальные люди. В вашем-то состоянии и вовсе передвигаться не желательно, – усмехнулся мужчина. – Удивительно, как вы еще смогли так долго пройти.
– У меня не было другого выбора, – пожала плечами Инга.
– Хорошо, я помогу вам, вот только… – Виджин замялся. – Дорога до столицы не близкая, дня три добираться будем. Тиена не выдержит такой путь, а одни вы дорогу не найдете. Тут в округе много болот, недолго и сгинуть, не зная ходу.
– И что же делать? – вздохнула принцесса. – Я при всем желании не смогу донести двоих, моих сил на это просто не хватит. Я прежде и одного на себе не переносила.
– Утром решим, а сейчас вам поесть не помешает, отдохнуть да сил набраться. Домик у нас небольшой, места мало. Поэтому не обессудьте, но спать вам придется на полу, и еда у нас не славится разносолами: рыба да каша, овощи свои, сами растили.
– За это можете не волноваться, – улыбнулась Ливьена.
– Да и я, хоть принцесса, но не гнушаюсь подобным, – поддержала девушку Аннабет.
В подтверждении своих слов, принцесса лично помогала Виджину собрать на стол, в то время как Ливьена нашла общий язык с ребенком, развлекая ее играми. Ингу оставили набираться сил в постели. Она лишь со стороны наблюдала, как мужчина бросает заинтересованные взгляды на Ливьену, пока никто этого не видит, да и сама девушка отвечала ему тем же, наивно полагая, что это остается незаметным.
Сытно поужинав, все разместились на ночлег. Ее Высочеству выделили место на кровати, которое она разделила вместе с Ингой, другую постель заняла Тиена, любезно подвинувшись к стене и позвав к себе Ливьену. Хозяин дома расположился на полу.
Ночь вступила в свои права. На улице завели свою песнь светлячки, заухали совы. То и дело слышались всплески воды, шелест луговых трав. Уставшие, все быстро заснули до утра, чтобы на рассвете с новыми силами встретить грядущий день.
***
Все еще спали, когда Виджин поднялся и отправился запрягать лошадь в повозку. Услышав его тихие шаги, проснулась Ливьена. Осторожно поднялась, чтобы не разбудить девочку, которая едва ли не вжалась в стену, отодвинувшись от девушки.
– Вы рано, – проговорила она, догнав мужчину у небольшого сарайчика.
– Чем скорее мы отправимся в путь, тем быстрее прибудем в столицу, – ответил хозяин дома и отворил двери.
Услышав Виджина, лошадь радостно фыркнула и забила копытом. Холеная гнедая кобыла стояла в стойле.
– У вас прекрасная лошадь, – заметила Ливьена, удивившись такой роскоши у отшельника.
Мужчина лишь улыбнулся, оставив слова девушки без ответа. Его взгляд опалил Ливьену, заставив ощутить неловкость. Щеки непонятно почему вспыхнули румянцем. Девушка поспешно отвернулась, чтобы хозяин жилища не заметил ее смущения.
«Да что же это творится?!» – металась в голове Ливьены тревожная мысль. – «Почему так быстро стучит сердце?»
Выводя лошадь из сарая, Виджин подвел ее к добротной повозке.
– Вы бы разбудили своих подруг, – обратился он к девушке, выгнав ее из терзаний. – К тому же не помешает взять с собой еды. Путь неблизкий.
Кивнув в ответ, Ливьена едва ли не бегом рванула в дом. Войдя, тут же закрыла дверь и прижалась к ней спиной, переводя дыхание. Щеки по-прежнему пылали румянцем.
С трудом взяв себя в руки, девушка подошла к спящей Инге и дотронулась до ее плеча.
– Пора, – проговорила, когда та открыла глаза.
Следом проснулась и Аннабет. Вот только когда Ливьена подошла к спящей девочке и дотронулась до нее, тревога накрыла с головой. Тиена с трудом открыла заспанные глазки и шмыгнула носиком, а затем и вовсе закашляла. Девушка приложила ладонь к ее лбу.
– Горячий, – констатировала она.
– Что с ней? – видя волнение Ливьены, спросила Инга.
– Видимо, заболела.
– Этого только не хватало, – вздохнула принцесса. – Придется отменять поездку.
– Пойду, скажу ее отцу, – Встав с постели, проговорила Инга и направилась к выходу.
Виджин ворвался в дом и тут же подошел к дочери.
– Тиена, малышка моя, как ты?
– Горло болит, – жалобным голосом проговорила девочка.
– Я ведь тебе вчера говорил, что не стоит купаться. А ты не послушала.
– Прости, папочка, – виновато отозвалась Тиена.
– Теперь ни о какой поездке не может быть и речи. В таком состоянии тебе никуда нельзя, – погладив дочь по голове, произнес мужчина и обратился к стоящим рядом девушкам: – Простите, но вам придется остаться здесь еще на несколько дней, пока моей дочери не станет легче.
– Виджин, подождите, – подошла к нему и положила руку на плечо Ливьена. – Я останусь с Тиеной здесь, займусь ее лечением, а вы отправляйтесь вместе с принцессой и Ингой в столицу, – предложила она, вызвав удивление всех присутствующих.
– Но ведь в таком случае вы сами вернетесь в столицу не скоро, – отозвался мужчина.
– А мне некуда спешить, – улыбнулась девушка и присела на краешек кровати рядом с Тиеной. – Ну так что? Останешься со мной? – спросила она девочку.
Та кивнула утвердительно в ответ.
– Не знаю… – растерянно проговорил Виджин, поочередно глядя то на Ливьену, то на свою дочь.
Он несомненно до безумия хотел, чтобы девушка осталась, не только с его дочерью, но и с ним, желательно навсегда. С того момента, как от длительной и тяжелой болезни умерла его жена, Виджин стал отшельником, поставив на себе крест. Ливьена стала первой, кто смог растопить его заледеневшее сердце. И, если она и правда останется с его дочерью, пока мужчина сопровождает принцессу и ее спутницу в столицу, то больше он ее уже никуда и никогда не отпустит.
– Решайтесь! – улыбнулась Ливьена, встретившись