сопроводить вас, – подставил локоть девушке, который она приняла, слегка улыбнувшись мужчине.
В обеденной зале слуги уже накрыли на стол. Отодвинув стул рядом с собой, король помог разместиться девушке, а затем и сам занял свое место, при этом нарушив установленный в замке протокол. Еще никому прежде не было позволено разместиться за столом раньше, чем это сделает правитель. На такую выходку Юлиан лишь осуждающе покачал головой, но благоразумно промолчал.
Вскоре в зале появилась принцесса. Заняв свое место, она первым делом поинтересовалась самочувствием Инги.
– Благодарю, Ваше Высочество. Сегодня мне гораздо лучше, нежели прежде. Ваш лекарь с его мазями буквально сотворил чудо, – проговорила гостья, тронутая такой заботой.
– Если ты не возражаешь, я хотела бы прогуляться с тобой по саду и кое-что обсудить, – предложила Аннабет.
– С радостью приму ваше предложение.
– Думаю, тебе будет полезно узнать о нашем мире больше. Я расскажу тебе о нем.
– Аннабет, – обратился к сестре Юлиан. – Я все думал об артефакте. Странно, конечно, что он привел тебя не в замок, а непонятно куда.
– Меня тоже насторожил этот момент. Я лично настраивал его на замок, – произнес Гертер. – Странно это все.
– Обязательно стоит проверить камень. Вдруг это неспроста?!
– Думаешь, здесь не обошлось без постороннего вмешательства? – уточнил король.
– Не исключено. Но точно это смогут сказать лишь маги. Аннабет, скажи, я почему ты сразу не вернулась в замок? Целые сутки потратила впустую, – не унимался с расспросами Юлиан.
– Я хотела, но, во-первых, не сразу сориентировалась где мы оказались, а потом, ты же знаешь, что у меня до сих пор остался страх навредить кому-то.
– Милая, – успокаивающе произнес Гертер, – не стоит винить себя в случившемся. – Инга непонимающе смотрела на королевских особ. Видя ее интерес, король поспешил пояснить: – Аннабет начала летать совсем недавно. После потери родителей, у нее начались проблемы с оборотом. В истинной ипостаси она плохо могла себя контролировать. И вот однажды она забавлялась с одной из фрейлин. Они решили полетать. Аннабет не сумела совладать с собой и случайно скинула со своей спины девушку. Высота была большая. Фрейлина осталась жива, но сильно покалечилась.
– Я до сих пор не могу переступить через свой страх. Хоть и научилась целиком и полностью себя контролировать, но стараюсь оборачиваться как можно реже, – призналась принцесса.
Неприятные воспоминания оставили горький осадок, понизив уровень хорошего настроения. Закончив с трапезой, девушки молча направились в сад.
***
Королевский сад являлся украшением замка, где царили красота и изысканность. Все в нем было продумано до мелочей, чтобы создать атмосферу роскоши и благородства. В центре сада стоял фонтан, из которого била струя воды, окруженная цветущими розами и лилиями. Вдоль главной дорожки высажены густые ряды хвойных деревьев, создавших тенистую аллею. Вокруг разбросаны кустарники с благоухающими цветами и фруктовыми деревьями. В углах сада располагались скамейки, где можно было отдохнуть, наслаждаясь красотой окружающей природы. Королевский сад был идеальным местом для отдыха и расслабления, где можно забыть о повседневных заботах.
Гуляя по извилистым тропинкам, Аннабет начала аккуратно расспрашивать гостью:
– Скажи, а раньше ты когда-нибудь перемещалась? Или же это твое первое путешествие по мирам?
– Ваше Высочество, для меня все произошедшее является настолько нереальным, что до сих пор кажется, будто я сплю, – призналась Инга.
– Все же это чудо, что ты оказалась здесь. На Валькерисе долгое время нет ни одной Странствующей.
– Если честно, то я так и не поняла, кто это? Все твердят мне, что я одна из них, но никто так и не объяснит, в чем их уникальность, – произнесла девушка.
– Видишь ли, раньше в каждом королевстве была своя Странствующая, а то и не одна. Именно благодаря им правители перемещались по другим мирам. Странствующие создавали мощные артефакты, открывали любые порталы. Увы, ты сама видела, что без них даже самый обычный камень перехода не желает работать как надо, – пожала плечами Аннабет.
– Ну вы ведь тоже пользуетесь порталами? – уточнила Инга.
– Да, но они ограничены строго рамками нашего мира.
– Неужели этого мало?
Принцесса рассмеялась.
– Мы – драконы! По своей сущности те еще скряги, – подмигнула она. – Любой уважающий себя правитель не упустит возможности нажиться не только здесь, но и где-то по соседству, скажем в чуждом для него мире.
– То есть теперь я здесь разменная монета? Инструмент, с помощью которого можно получить еще больше золота? – возмутилась Инга.
– Ну ты и загнула! Хотя, доля правды в этом есть. Думаю, запирая тебя в гареме, Фредерик руководствовался в первую очередь именно этим, а твоя внешность стала лишь хорошим дополнением к пользе, – печально проговорила принцесса.
– Значит, здесь я тоже не просто так…
– Да я же не об этом! Мы с братом помогли тебе совершенно бескорыстно! – заверила Аннабет, но ее слова не произвели должного эффекта. – Тем более, что я не слепая и вижу, как Гертер смотрит на тебя, да и не он один.
– Меня не интересует это! Сейчас я хочу лишь одного – поскорее вернуться домой! – Инга начинала злиться.
Осознание того, что она лишь вещь в руках опытных кукловодов, оставило горький осадок. После того, как обращался с ней муж, девушка и так никому не верила, а теперь… Хотелось где-нибудь укрыться, исчезнуть, раствориться в пространстве.
Прогулка уже не доставляла прежнего удовольствия. Настроение окончательно испортилось. Сославшись на усталость, Инга поспешила вернуться в отведенную ей комнату.
Когда девушка поднялась по лестнице на нужный ей этаж, проходя мимо одной из комнат услышала мужские голоса. Она бы прошла мимо, если бы разговор шел не о ней.
– Оставь Ингу в покое! – отчеканил Гертер. – Она ведь не нужна тебе!
– А тебе нужна? – шутливо ответил Юлиан. – Ты ведь знаешь, кто она?!
– Это ничего не меняет!
– Как же?! Можно подумать, что ты не хотел бы расширить свое влияние на Валькерисе. Только представь: одно дело завоевать соседние королевства, а совсем другое – наладить союзные отношения с каким-нибудь иным миром. Внешние связи, торговля. Какие перспективы открываются!
– Ты как всегда думаешь только о своей выгоде!
– Не без этого, – согласился с братом Юлиан. – А для тебя главенствующую роль играют чувства. Глупо! Ты – король! У тебя должны быть иные