наметился хлопнуть по голове монстра свободной рукой — второй клинок он доставать не стал — с подготовленной для мощного проникающего удара Искрой, но не успел. Последовал мощный рывок, после которого Малк по воздуху преодолел отделяющее его от озерца расстояние и оказался втянут под воду.
Йоррох!
Шаман хоть и предупреждал, что вода будет холодная, к столкновению с реальностью Малк всё равно оказался не готов. Потому как данный эпитет даже примерно не передавал масштабы проблемы. Та жижа, что служила для змея домом, была не просто ледяной, она моментально пробирала до самых костей. Нет, не как атака холодом — на этот случай у Малка был всё ещё сохраняющий свою целостность Панцирь, — а как некая студёная сила, вымораживающая сам Дух. И если бы не завершённая призрачная трансформация, а с ней и достигнутый жёлтый ранг Власти, добром бы подобное купание для Малка не закончилось.
Сейчас же…
Успев в последний момент набрать в грудь воздух и задержать дыхание, Малк не стал тратить силы на бесполезные попытки освободиться. Он наоборот показно обмяк, позволил втянуть себя на глубину, а когда змей решил, что жертва потеряла сознание и ослабил хватку, нанёс сдвоенный удар. Пальцами обеих рук вцепился в глаза гадины — да не простым захватом, а тем хитрым способом, который он узнал из сна и раньше применял только против бестелесных созданий, — Призрачные же Руки с проклятиями Нежизни погрузил внутрь её башки. Заклинания были им подготовлены заранее, ещё на подходе к озеру, и вот теперь пригодились.
Оба удара оказались весьма эффективны. Секунда, и вот уже Малк сжимает в кулаках вырванные змеиные буркалы, другая, и голова монстра — почему-то при использовании что Рук, что проклятий, он не встретил никакого сопротивления — начинает стремительно иссыхать. Дойти до конца, правда, процесс не успел. Основное тело твари удивительным образом содрогнулось и, точно ящерица свой хвост, отбросило пострадавшую от боевой магии часть тела. Стало понятно, что голова для данного конкретного змея далеко не самый важный телесный орган…
Хотя змей ли это? Что-то Малк уже начал сомневаться.
Впрочем заниматься исследованиями ему было не с руки и, отпихнув остатки уже потерявшей форму головы, он энергично поплыл к поверхности. При этом трофейные глазные яблоки Малк так и продолжил сжимать в руках. Потерять их после всего случившегося было бы верхом невезения…
— Добыл? — встретил Малка знакомый скрипучий голос, когда он выбрался, наконец, на берег и задумался о том, чтобы сложить костёр.
В его полезность он, конечно, особо не верил, но и просто мириться с гуляющей по Дворцу Духа стужей, тоже не желал. Заледеневшее тонкое тело, знаете ли, не та вещь, которую хочется терпеть!
И тут вдруг вновь появляются лоа и оживает куст…
— Добыл, — огрызнулся Малк, — но сейчас меня волнует только одно… С этим холодом вообще можно что-нибудь сделать?!
— Ай-яй! Неужели уважаемому гостю не понравилось купание в озере Стылого Духа? — затрясся от смеха «куст».
Малк едва удержался, чтобы не ответить грубостью. Но выдержка победила, и вместо ругани он, переложив трофеи в одну руку, принялся поднимать отброшенный в драке клинок. И лишь вернув его на положенное место, лишь тогда повторил свой вопрос:
— Что нужно сделать, чтобы изгнать холод из тонкого тела?
— Да ничего, — добродушно ответил дед, перестав смеяться. — Само пройдёт. А если ты сейчас на тропу бестелесных выйдешь, то и вовсе о подарке змеехвата забудешь…
— Змеехвата? — нахмурился Малк. — Разговор ведь шёл про демонического змея?
Тут он вспомнил, что до сих пор ничего демонического не ощутил, и с прищуром посмотрел на старика:
— Не понял… Это шутка какая-то была?
— Вроде того, — явно обрадовался «куст». — Я всех учеников своих так разыгрываю. Отправляю на озеро и говорю, что там демонический змей… Они боятся, переживают, трясутся. Потом очень долго сражаются с появившимся змеем… И лишь позже узнают, что дрались не с демоном, а с пусть очень старой, но всё же обычной змеехваткой. Магической травкой, которая очень любит маскироваться под разного рода змей, но их мощью не обладает…
— А что происходит с теми учениками, которым эта «травка» оказывается не по зубам? — скривился Малк, не без содрогания вспоминая ледяную глубину озерца.
— Шли на демоническую змею, а не справились со змеехваткой? — удивился «куст». — Да в Пекло тогда такого ученика!!
Малк на это мог лишь мысленно помянуть Йорроха. Добрый и весёлый дед оказался на деле не таким уж и добрым, а его шутки — не столь уж и смешными. Сюрприз, да… Пожалуй, пора бы уже заканчивать с этими танцами вокруг обучения и убираться с острова. Пока шаман ещё над чем-нибудь не пошутил.
— Ладно, что мне с этими глазами-то делать? — спросил Малк, поведя плечами.
— О, это мой самый любимый момент в наставничестве, — снова закудахтал «куст». — Отойди подальше от воды… Саженей десять хватит… Затем подготовь место для духовной практики и…
— И? — поторопил шамана Малк, уже решивший было, что тот снова заснул.
— И глотай гнилые эти буркалы! Как есть, без воды и соли глотай! — зашёлся в хохоте шаман.
Причём несмотря на смех, Малк почему-то ни секунды не сомневался — это была не шутка. Старик действительно считал, что для инициации в шаманы требуется столь омерзительная процедура. Ну а раз Малк здесь, то полученный совет придётся всё же выполнять.
Проклятье!
Малк посмотрел на окровавленные, до сих пор живые и пульсирующие в руках «глаза» лжезмея, после чего судорожно сглотнул. Мало того, что они выглядели мерзко, так ещё и смердели как сдохший седмицу назад демон-вонючка.
— Я понял… — наконец сказал он и, покосившись на куст, с мрачным видом отправился к расположенной на некотором отдалении от озерца прогалине.
Юмор старика как-то незаметно убил всякое к нему доверие. Так что теперь он планировал сначала создать двойной Защитный Круг, потом проверить безопасность будущего действа по гадательному компасу и лишь по завершении всех этих приготовлений, лишь тогда попробовать съесь йоррохову дрянь…
— Готов? — неизвестным для Малка способом «куст» переместился к подготовленной для ритуала площадке и теперь с видимым любопытством изучал своего гостя.
— Нет, — покачал головой Малк, уже усевшийся по-стиксонски в центре внутреннего Защитного Круга и теперь буравящий взглядом лежащие у него на ладонях, подрагивающие в такт бьению его сердца шарики со слизью. — Но если вдруг передумаю, то… вот съел я их, а дальше что?
— Настраивайся на те ощущения, что у тебя обязательно появятся и… добро пожаловать на тропы духов! Тысячи лоа только и ждут, чтобы признать