Изнанки? Это может сработать, но… лучше вряд ли станет. Тут и проклятые духи могут ещё сильнее обидеться и шаман обязательно поймёт что-нибудь не так. Определённо, в таком вопросе лучше не рисковать.
А значит оставался лишь один единственный «законный» способ борьбы с плетёным человеком. И Малк кровь из носу, но должен был ухитриться пустить его в ход!
— Давай, следующий раунд! — крикнул он голему, молниеносно прокрутив все эти соображения у себя в голове.
Вряд ли рукотворная тварь его понимала, но Малк обращался не столько к ней, сколько к зрителям. И тем, судя по оживлению среди детей и фырканью старика, его игра весьма понравилась.
Тем временем плетёный человек снова рванул вперёд. Однако на этот раз сюрпризом его атака не стала — Малк к ней был готов и знал как действовать. Желая сэкономить Силу и потому даже не накладывая на себя Панцирь, он сделал подшаг в сторону и вогнал в корпус твари тут же сорванный с пояса тесак. На голема это никак не повлияло, а вот Малк получил возможность чуточку придержать за рукоять клинка чересчур шустрого монстра. Ненадолго, на считанные секунды, но ему этого хватило, чтобы сотворить Призрачные Руки, погрузить их в район поясницы плетёного человека и… одним рывком выдрать сразу двух лоа. Духи, правда, пытались сопротивляться, но вложенная в заклинание Власть не оставила им никакого шанса. Ещё секунда, и вот уже «ноги» голема подламываются, а сам он падает на землю…
— Младших, младших освободи!! — крикнул обеспокоенно шаман, глядя как Малк, со всё так же зажатыми в Призрачных Руках духами, обходит по широкой дуге всё ещё пытающегося барахтаться голема и примеривается повторить успешный приём. — А-аа!! Ладно, достаточно. Победил!
На этих словах старик властно махнул клюкой, после чего из плетёного человека вылетели ещё три лоа и, сделав над Малком круг, растворились в воздухе. Тело же голема на глазах начало усыхать и разваливаться, превращаясь в кучу сухих ветвей.
— Мда, так себе марионетка… Не крепкая, — пробормотал Малк, возвращая на полагающееся ему место клинок. Затем выпустил двух своих пленников на волю и выжидательно посмотрел на старика.
— Что? — нахмурился шаман.
— Духи удовлетворены тем представлением, что я был вынужден тут устроить? — спросил Малк, изогнув бровь.
Старик недовольно засопел, однако спорить не стал и, прислушавшись к чему-то незримому, наконец медленно кивнул и разочарованно бросил:
— Да!
Повисла пауза, в которой шаман больше ничего не говорил и лишь глубокомысленно молчал… Причём длилось это и длилось до той поры, пока до Малка не дошло, что дед снова заснул. То ли таков был его особый путь в магию, то ли сказывался возраст, но шаман очевидно с трудом удерживал себя в бодрствующем состоянии. И постоянно нуждался в посторонней помощи.
— Уважаемый! Так что насчёт моего обучения?! — гаркнул Малк, не дожидаясь, пока прячущийся в хижине ребёнок снова разбудит старика.
Думал придётся крикнуть несколько раз, но обошлось. И уже через пару секунд очнувшийся от сладких грёз шаман вперил в Малка возмущённый взгляд.
— Так что насчёт моего обучения? — уже тише спросил Малк.
Старик на это лишь молча погрозил пальцем, после чего достал из незамеченной Малком раньше коробки аккуратно свёрнутые листья бетеля, сунул в рот и принялся сосредоточенно жевать. Неторопливо, обстоятельно и всё так же безмолвно. Он словно бы задался целью вывести гостя из себя — может так проверял нужные для практики шаманизма качества, а может просто вредничал, — однако Малк эту проверку своей нервной системы всё же прошёл, не сорвался. И минут через пять таки дождался нужного ему ответа.
— Видишь вон там тропку? Так вот она ведёт к небольшому озерцу: очень холодному и… плохо пахнущему, — тут шаман расплылся в улыбке, показав чёрные зубы, — очень плохо пахнущему! Однако несмотря на это тебе всё равно придётся в него нырнуть…
— Это опять какое-то испытание или наказание? — моментально вскипел Малк, вдруг осознав, что ему уже остодемонел и этот шаман, и остров, и вообще вся затея с обретением лоа.
Чем такое издевательство терпеть, лучше планы поменять и какой-нибудь другой способ усилиться придумать!
— Нет, это быстрый способ добыть для уважаемого гостя тот материал, без которого ему не открыть дверцу на пути бестелесных, — неожиданно спокойным голосом ответил старик. — В озере живёт демоническая змея. Не спорю, сама по себе тварь гадкая, но вот её глаза…
— Что её глаза? — мрачно спросил Малк.
— А вот это уважаемый гость узнает после того, как сможет их мне принести, — развёл руками шаман. — Счастливой охоты!
Малк зыркнул на старика исподлобья — не издевается ли, — однако не заметив ничего криминального, молча развернулся и зашагал к нужной тропинке. О том, что куда-то пропала та дорожка, по которой он пришёл в сокрытую деревню, Малк отметил уже после того, как ступил на ведущую к Йоррохову озеру полосу тумана…
К его радости долго идти не потребовалось. Появилось ощущение, что шаману потенциальный ученик уже изрядно наскучил, и он теперь жаждет избавиться от него как можно быстрее. Потому и не стал кружить его по дебрям, а практически сразу вывел к нужному месту… к месту, из-за которого действительно провоняла всю округа!
— С-собака, это что за гнусь-то такая, а? — простонал Малк, который оказался совершенно не подготовлен к тому, что едва успев выйти из-за деревьев, он сразу же окунётся в облако миазмов.
Попробовал дышать через рукав — не помогло. И мысленно попросив у Святых выдержки, решил стараться не просто обращать на запах внимание — тем более что никакого вреда он организму вроде бы не приносил.
— Как там шаман сказал: найти озеро, а в нём добыть демоническую змею? Да легко! — процедил Малк, стараясь дышать преимущественно ртом.
После чего проверил состояние обновлённого по пути сюда Панциря и, убедившись что тот в порядке, решительно ступил на берег и вправду крохотного озерца.
— Может камень сначала кинуть? — уже у самой кромки воды пробормотал Малк, особо не горя желанием лезть дальше. — Вдруг…
Закончить мысль у него не получилось. Потому как объект его охоты оказался даже более нетерпелив, чем он сам. И пока Малк гадал, как выманить змея на берег, тем временем тварь строила аналогичные планы уже на его счёт. И когда желание убить стало нестерпимым, стрелой вылетела из-под поверхности воды и широко распахнутой пастью ухватила Малка поперёк туловища.
Несмотря на внезапность, Малк всё же успел отреагировать и даже рубанул по толстой как телеграфный столб шее клинком, но лезвие лишь бессильно скользнуло по чешуе. Тут же