герметика вышло впритык. Потому что с последнего боя я не пополнял запасы. Много материала ушло на зализывание собственных ран.
Пока идёт процесс, в кают–компании попиваю кофе. Чтобы я поскорее подавился, Арти стоит над душой и клюёт мне мозг.
— Сделайте это, командор.
— Я дал ей слово, — настаиваю, пересчитывая его веснушки на левой щеке.
А этот не унимается.
— Вы отдаёте последние ресурсы на корабль, который с тем же триумфом снова попадёт под пиратов или людоедов. И все ваши усилия насмарку. Более того, есть большая вероятность, что Саманта Лион умрёт мучительной смертью и пожалеет, что не умерла быстро от вашей руки.
— Арти, что с тобой?
— Заберём корабль во флот, — продолжает о своём, как заведённый. — А её скинем на станции здесь же. Не обязательно имперской.
— Она показала свой жетон. Да и сдадут нас, если что–то пойдёт не так.
— Такой жетон можно подделать.
— Послушай, я ей верю.
— Командор, времени не так много, как вы думаете, — прорычал и, наконец, уселся напротив.
— Объясни мне, почему ты так рьяно требуешь от меня копить флот? Тебе всегда было плевать на груды бесполезного металла. Но стоило мне упасть на дно, ты как взбесился.
Молчит, увёл взгляд, думает там что–то, отключив нашу мысленную коммуникацию.
— Давай начистоту, Арти, — продолжаю. — Почему ты со мной столько времени? Я же неудачник тот ещё. Ты мог давно примкнуть к адмиралам пятого или четвёртого ранга, которые имеют сотни кораблей и огромный опыт боевых действий. Маг–мастер, да ещё и рыжий! Тебя с руками и ногами заберут на службу самые рьяные путешественники.
Вылупился своими глазами зелёными. На вид он всегда казался мне мальчишкой. Но кто разберёт эту особую расу. Говорят они долгожители и отшельники, скрывающие местоположение своей родной планеты. Они скорее умрут, чем враг узнает, где она.
— Вы моя единственная надежда, — признался вдруг маг умирающим тоном и опустил свою рыжую головушку, волосы средней длины свесились, завешивая лицо.
— Ты влюбился, — заключаю я. — И как тебя угораздило залипнуть на первую принцессу Галактики? От одной грязной мысли о ней в Первом кругу миров тебя кастрируют. Как ты вообще мог пересечься с ней? Когда правящая династия на Зэрдине высовывает свои головы, там не то что бы с планеты, из системы гонят таких, как мы.
— Опустим это, — ответил спокойно. Даже чересчур.
— Принцесса Мирра, — запел дальше я мечтательно. — О её красоте ходят легенды по всем мирам империи. Даже богиня красоты померкнет перед ней. Душа императора, сокровище Эрар в пятнадцать лет похищенная дерзко. Но прошло уже четыре года, что с ней стало? Неужели ты думаешь, что злодеи могли удержаться? Думаю, она уже давно обычная потасканная девка.
— Замолчите, командор. Вы переходите границы, — прошипел маг — Её не тронут. Этого не случится никогда.
— Какая уверенность.
Посмотрел на меня зло. Но тут же опустил взгляд, будто опомнился.
Точно влюбился. Да и пусть помечтает. Даже я, коллекционер принцесс, не помыслю о прекрасной Мирра. Хотя ни разу не посчастливилось видеть изображений с ней в инфосети или где–либо ещё.
Одно знаю точно. За спасение этой сучки император пожалует благородный титул лорда. А с ним дарует поместье на прекрасной планете Зэрдин. Тогда мне уже не придётся париться на счёт Поглотителей. Когда они дойдут до Центра, Зэрдин прыгнет в другую Галактику. Он может.
Но это лишь в мечтах. А пока идёт обратный отсчёт, мы суетимся по галактике, как сперма в керосине. И ждём конца, который неминуем.
Однако мой Оазис даже Поглотители не смогут отыскать. Пережрут всё вокруг, а моя система останется незапятнанной. Если сбегу туда переждать краха галактической империи, потом уже не будет смысла куда–либо прыгать для путешествий и улова. Всё вокруг будет уничтожено.
— Вы дали мне слово, Руди Робин, — снова обозначился маг, сгенерировав себе кофе.
— Я всегда держу своё слово. Но первым условием было, что я буду потенциально способен на её спасение.
Самое что интересное, злодей, а точнее злодейка даже не скрывается от гнева Императора, а наоборот! Зачарованная система в зоне скопления аномалий не так далеко от Второго круга миров. Пара скачков с обитаемого сектора, и ты близ страшнейших аномалий, таких как «Белая дыра», где колоссальные гравитационные дыры, как минное поле, и «Песнь молний», где в долю секунды долбит по миллиону молний, каждая из которых способна сжарить планету. Что уж говорить о кораблях.
Там и находится Зачарованная система под названием Узз, куда угнали принцессу. Заправляет системой злющая магичка, ведьма или богиня, чёрт её разберёт. Которая и сделала заказ на похищение своим приспешникам. Как принцессу просрала императорская гвардия — уже не так важно. И они, и их семьи до пятого калена казнены. Но сейчас не об этом.
Бешеная ведьма бросила вызов императору сразу. Мол, приходи лично и забери свою дочь, если так уж любишь.
Естественно император разозлился и бросил на Узз целую армаду, которая непонятным образом распылилась на подходе. При том, что карта обхода аномалий у них имелась. Спесь императора была сбита, пошатнулась репутация. Отчего он перешёл к другой тактике и политике. Стал привлекать вольных адмиралов. Авось выгорит.
Первые самые рьяные и самые тупые адмиралы ринулись с тысячами кораблей. За первый год у звезды Узз пало много благородных идиотов. Их становилось всё меньше, и вскоре стали преобладать хитрые.
Спустя два года уже не осталось желающих подыхать неизвестно от чего, ровно, как и терять хоть один свой корабль.
Конечно, имелись смельчаки, идущие туда разведать. Они прибегали к тактике скрытности, чтобы проскочить там к единенной планете с атмосферой.
Но никто не вернулся. Хотя были и лжецы, утверждавшие об этом. Их раскладывала по молекулам имперская служба безопасности, выявляя ложь.
— Спасти Мирра можно, я уже говорил, — проворчал маг. — Для преодоления барьеров до Узз потребуется сто пятьдесят тяжёлых кораблей. А дальше всё куда проще.
— Сто пятьдесят, ага, я уже это слышал. Император сгубил там три тысячи кораблей по технологиям на поколение выше тех, какими располагать могу я.
— Он пошёл напролом, как и первые адмиралы, — поясняет маг уже не в первый раз.
— Допустим. Но ты так мне и не сказал, зачем тебе я? Адмиралов четвёртого ранга сотни, есть и не такие уж зазнавшиеся, которые выслушают и проникнутся. Тебе не придётся