— Мы с твоим отцом боялись, что кредиторы Эмеры не отступят просто так, — вполголоса пояснила она. — Закон законом, но с нас есть что взять, а долги отца твоей созвучной с учетом процентов были просто огромны. Мы струсили. Не хотелось, чтобы на старости лет чужие кредиторы портили нам жизнь. Думали: ты молод, красив, неглуп и не беден — найдется и для тебя достойная девушка. А когда Эмера начала всюду мелькать с принцем, что-то менять оказалось слишком поздно.
— Я верил вам! — Зилант покачал головой и потер ладонями лицо.
— Тебе удобно было нам верить, — парировала мать. — Меньше хлопот! Исследования отнимали много времени, и ты решил оставить заботы с невестой на нас. А мы сделали так, как удобнее для нашей семьи.
— Да-да, и не только со мной, — перешел в нападение Зилант, но родительница прошила его строгим взглядом.
— Зато теперь ты можешь привести в дом кого угодно, даже Эмеру Вальт, никто слова не скажет. Отец, хоть и скрывает это, все еще переживает из-за Шахмы и не будет навязывать тебе свой выбор.
— Знаешь, — вздохнул Зилант, — что-то и приводить никого не хочется. Пойду, пожалуй, извинись за меня перед отцом.
Развернулся и вышел из библиотеки, поднялся на второй этаж, зашел в свою спальню и запер дверь. Уселся на кресло, откинулся на спинку и закрыл глаза. Втянул носом ставший родным для комнаты запах лимонного мыла. Мир вокруг переворачивался с ног на голову, и пережить это хотелось в одиночестве.
Как бы Зилант ни отрицал, но мать говорила правду. Был момент, когда работа отнимала у него все время и ни на что другое сил просто не хватало. Казалось тогда — великие свершения не за горами и им можно принести любую жертву. На деле же тот период обошелся слишком дорого.
Пренебрежение к семейному бизнесу стоило отношений с отцом. Родитель готов был терпеть мага и ученого лишь в том случае, если тот со временем станет человеком дела. Зилант четко дал понять — ему плевать на семейные интересы. Отец кивнул и молча списал его со счетов.
Сделал ставку на зятя. Кто же знал, что этот мужчина из приличной семьи настолько ошалеет от перепавшей власти? Наивно решит вдруг вытеснить Магреев с арены? Муж Шахмы оказался еще большим увлеченным юнцом, чем ее брат. Только намерения имел не самые честные. Спустя четыре года Зилант винил себя лишь в одном: в участившихся письмах сестры он не увидел ни жалоб, ни просьб о помощи. А должен был. Но пещеры и магические камни изгнали другие мысли из головы. Опьяненный предвкушением победы над давним секретом, он не заметил происходящего перед самым носом. Что до сестры, она поступила излюбленным с детства способом — сбежала. Не учла одного: оттуда не вернуться, даже когда тебя хватились и готовы признать свои ошибки.
Фыркнул и покачал головой. Надо извиниться перед Эмерой, созвучная — лишь жертва семейных интриг Магреев. По большому счету ей и так пришлось нелегко. И он, Зилант, не имеет права упрекать бывшую невесту в связи с принцем. Магреи дали отставку, а она выбрала самый выгодный для себя путь. Хотелось бы, чтобы Эмера дождалась предложения, но надо быть совсем ненормальной, чтобы рассчитывать на него после неоднозначного отказа главы семьи.
Вздохнул. Жаль, ничего не выйдет с созвучной. Давно не встречал женщин, находиться рядом с которыми было так сладко.
В дверь постучали:
— Зил, отец ждет в кабинете, — возвестила мать через дверь. — У него к тебе серьезный разговор.
— Иду, — согласился Магрей-младший и нехотя направился к выходу.
Ничего хорошего родительское приглашение не сулило.
***
Мера вышла из кареты около западных ворот академии. Заплатила кучеру и привычной дорогой направилась к главному зданию. Вдохнула вечерний весенний воздух и застыла, прислушиваясь к ощущениям. В сумерках еще безжизненный сад выглядел жутковато, но уже не нагонял страх. За время пребывания здесь Мера привыкла и к дороге, и к деревьям, и к защитному заклинанию. Настораживало другое: непонятно откуда ветер приносил остатки магического шлейфа одного из гостей каморки. Не Блейтона, а того, кто был с ним. Это темное сердце разгуливало неподалеку. Мера закрыла глаза, стараясь лучше разобраться, где искать наблюдателя. Решительно сжала сумочку и направилась к торцу главного здания. Кажется, гость разгуливал около хозяйственного сарайчика, что стоял неподалеку. Местечко то еще, одна дорожка чего стоила — вся в ямах и лужах, но и не совсем глухое: задумай визитер недоброе, ему придется сначала утащить ее куда-нибудь подальше.
Приближаясь к углу здания, Мера почувствовала, как к шлейфу примешался еще один: к гостю присоединились несколько темных сердец. Воздействие чужака слилось с остальными, и сигнал потерял четкость. Женщина ускорилась: пусть она не поймет, кто есть кто, но хотя бы очертит круг подозреваемых. Все легче будет разобраться до конца. В лицо ударил ветер, и в пространстве повисли едва слышные слова.
— Я же сказала «нет», — шипели голосом Лары, — что неясно?
— Думай, время есть, — ответили ей знакомым баритоном.
Мера нахмурилась: голос казался почти родным, но кому он мог принадлежать, в голову не приходило. Ничего, надо просто дать себе время и память услужливо подскажет решение.
Свернула к сараю и тут же налетела на Лару в компании Диты. Даже в сумерках было заметно, что девушки не ожидали встречи. Смутились, будто застигнутые врасплох влюбленные. Мера нахмурилась и тряхнула головой. Она готовилась увидеть Лару, но что здесь делала Дита? Час от часу не легче! Попыталась разглядеть хоть что-то за однокурсницами, но тщетно.
— Гуляете? — как можно бодрее поинтересовалась она, надеясь, что те проболтаются от неожиданности.
— Да, — дружно ответили студентки. А Дита улыбнулась и продолжила:
— Встретились около входа, решили пройтись.
— Мне показалось, тут кто-то кричал, — вкрадчиво предположила Мера, вглядываясь в каждую из собеседниц по очереди. Но девушки уже взяли себя в руки и полутьма скрыла волнение.
— Ветер, — пожала плечами Лара, пряча кисти в карманы плаща. — Мне все время мерещится не пойми что, когда так задувает.
— Ты не купила птицу? — перешла в наступление Мера. — Или успела забежать в комнату?
— Не подобрала подходящей.
— Пойдемте домой, — как-то по-детски предложила Дита и мило улыбнулась. — Обсудим птах в тепле.
Мера кивнула и направилась к входу в главное здание. Миролюбивый тон Диты настораживал даже больше случайной встречи. Знать бы, что задумала эта белокурая бестия и как это связано с происходящим вокруг безобразием.
До комнаты дошли не сразу, сначала забежали перекусить в трапезную. Поездки и прогулки сказывались: у всех был просто зверский аппетит. Кормили запеченным мясом с зеленым горошком и пышными пирогами с картофелем. В сонме студентов, окруженных запахом приправ и выпечки, магический шлейф чужака растворился окончательно, и Мера вздохнула с облегчением. Если в здании академии он не чувствуется, значит, среди своих его нет. Не хотелось верить, что кто-то из однокурсников причастен к похищению книги. Поведение Лары, конечно, казалось подозрительным: вряд ли она не нашла бы птицу, если бы действительно задалась целью найти ее, — но Мера готова была списать поведение соседки на обычные переживания из-за расставания с парнем. Ведь и она сама, несмотря на внешнее спокойствие, до сих пор не отошла от разрыва с Теем.
Еле досидела до конца ужина. К счастью, Дита отправилась к себе, не дожидаясь однокурсниц. Мера с Ларой дошли до комнаты вместе, но расстались уже внутри: староста отправилась принять ванну. Щелкнула дверью и обратилась к магии, чтобы набрать воды теплее, чем везде в академии. Мера поморщилась. Пусть заклинание было слабеньким, но еще отдавалось едва ощутимым страхом. Магия Лары так и не успела войти в привычку окончательно.
Подбросила розовых лепестков дремлющей в клетке Зузи и подошла к коробке с подарками. Непременно все вернет завтра. А сейчас до безумия хочется подержать предметы в руках. В неверном свете магических кристаллов деталей было не разглядеть, но одна мысль, что эти вещицы хранят тепло Тея, наполняла душу настойчивой тоской и желанием изменить решение. Позволить себе поверить ему. Переиграть. Начать сначала.