— Знал, что ты легкомысленна, но чтобы настолько… — брезгливо поморщился. — Носишь ребенка от одного, а прыгаешь в постель к другому. Как же мерзко…Даже подумать страшно, что моей женой могла стать обычная потаскушка.
— Не обычная, а очень дорогая, — скривилась Мера. — Магреям точно не по карману, — прищурилась и прошипела, указывая на дверь. — Проходи, убогий. Я уже пятнадцать лет не занимаюсь благотворительностью, а попрошайкам не подаю даже по праздникам.
Зилант застыл. Он слишком хорошо знал эти слова. Отец частенько употреблял их в те дни, когда зять пытался выжить его из дела. Может, Мера не врет, и ее отчим и впрямь пытался устроить их брак, но получил отказ от Магрея-старшего? А ему, Зиланту, просто преподнесли удобную версию? Теперь же он, не разобравшись, винит бывшую невесту? Тряхнул головой, отгоняя подкрадывающийся стыд. Что бы там ни происходило, повода ложиться под принца у Меры не было! Могла бы подождать немного, пока ее темное сердце дозреет сделать предложение.
— Очень надеюсь, что ты будешь держать язык за зубами и не станешь трепать о том, кто и зачем меня сюда прислал, — строго сказала она, пытаясь открыть дверь. — Уходи! Думаю, нам больше друг другу добавить нечего.
— Почему ты не дождалась моего предложения, Эра? — еле выдавил Зилант. Сомнения терзали грудь, и слова давались с трудом.
Тяжело сглотнула и опустила глаза.
— Чем ты занимался зимой четыре года назад? — глухо поинтересовалась она.
Магрей нахмурился, стараясь вспомнить те дни в деталях. Да, он исследовал пещеры. И занятие это поглотило его настолько, что он не замечал происходящего дома. Очнулся лишь после того письма с просьбой о помощи от сестры. Тогда им всем точно было не до Эмеры Вальт.
— Кажется, изучал западные пещеры с камнями для магических артефактов, — неуверенно пояснил он. Мысль о необходимости извиниться, а потом серьезно поговорить с отцом насчет писем от отчима Меры раздражала не меньше мыслей о том, что принцу досталась девственность предназначенной ему, Зиланту, созвучной.
— Вот и отправляйся обратно в пещеры, — устало выдохнула Мера. — Занимайся великими делами. А людей из плоти и крови оставь в покое.
Дернула ручку и удивительно легко повернула ключ, открывая дверь. Магрей усмехнулся: неужели упустил заклинание? Дежурно кивнул и вышел. Прежде чем продолжать беседу с неудавшейся невестой, следовало внести ясность. Может, отец вмешался не только в жизнь сестры, но и ему перепало родительской заботы? Покачал головой. Вряд ли Магрей-старший стал бы скрывать от сына подобный подвиг, уж больно гордился тем, что держит в кулаке всю семью. Ровно до того момента, пока не пришлось вытаскивать мертвую дочь из петли. Зилант вздохнул и поплелся к ожидающей его карете. Самое время наведаться домой.
Мера закрыла дверь в комнату, уселась на пол, уткнулась лицом в покрывало своей кровати и разразилась слезами.
Сжала ткань, пытаясь унять терзающие душу мысли. Королевская подстилка… Что ж, вполне заслуженное звание. Но великий бог Нориаль, почему так больно это слышать? Будто оскорбили без достаточного повода. Хватила ртом воздух. Шмыгнула носом. Злость ушла, осталась только обида. Была с Теем вовсе не оттого что принц, любила до дрожи в коленках. Да что говорить! И сейчас еще полжизни отдала бы, лишь бы вернуть их отношения до того злополучного вечера. Лучше бы и впрямь не видела ничего! Жила бы спокойно и счастливо в своем кружащемся вокруг любимого мирке. Пусть Тей и не отвечал взаимностью никогда, только видимость создавал. Ей хватало.
Захотелось выть, но из груди вырывался только стон, а противные слезы никак не желали униматься. Да что же это… Надо же сохранять лицо!
Некстати вернулась Лара. Кинув на соседку беглый взгляд, она молча уселась рядом и, слегка обняв Меру за плечи, зашептала заклинание. Слова резанули изнутри, но на душе стало спокойнее и слезы наконец-то прекратили наступление. Будто боль унесла все страдания. Лара закончила слова, развернулась к кровати спиной и запрокинула голову.
— Профессору не понравились подарки от другого мужчины? — глухо поинтересовалась она.
— Магрей сам себе нравится до обеда, — устало заметила Мера.
Лара хмыкнула, а потом заглянула соседке в глаза.
— Ты беременна?
Мере стало не по себе. Умом она понимала: староста просто увидела содержимое незакрытой коробки, но сердце стучало быстрее, стоило подумать, что Лара слышала их с Зилантом разговор.
— Не волнуйся, — словно угадав ее мысли, поспешила успокоить девушка. — Я не подслушивала. Да и Магрей поставил барьер, — вздохнула и тяжело проглотила слюну: — Просто этот пузырек ни с чем не перепутаешь…
— Знаю, — выдохнула Мера. — Я не беременна. Хотя, наверное, жаль… — набрала в грудь побольше воздуха и поспешила пояснить: — У меня был богатый и влиятельный любовник. Только неверный. Мы расстались, а теперь он зовет обратно. Пришлось солгать, что жду ребенка от другого. Вот мужчина и раскошелился, — вымучила улыбку и поднялась на ноги. — Надо собраться и вернуть подарок. Смотритель сказал, курьер будет завтра утром.
— Измену прощать нельзя, — твердо увещевала Лара. — Кажется, что все наладится, но это иллюзия, ложь. Дальше только хуже. Одна безнадега.
Встала и улыбнулась.
— Знаешь что, поехали в столицу. В конюшне еще карета осталась. Можем погулять вместе, а можем разбежаться там. Я пойду поищу птицу, может, Магрей прав и мне просто нужна подходящая.
— Уговорила! — махнула рукой Мера и подошла к шкафу добыть плащ. Оделась, обулась, осторожно накрыла коробку крышкой и посмотрела на перешнуровывающую ботинки Лару. — Пойду займу карету. А ты догоняй!
Билар кивнула, и Мера поспешила прочь из комнаты. Отчего-то показалось, что большой город развеет все сомнения и поможет разобраться, что к чему.
Ждать долго не пришлось — староста притопала почти сразу. Карета медленно поползла прочь из академии. Дорогу проспали. Неспешное покачивание и хмарь за окном убаюкивали, и сопротивляться им оказалось невозможно. В городе разошлись кто куда. Лара поспешила на торговую улицу из тех, где продавали подходящих птиц, а Мера отправилась к Нету, что-то подсказывало: Лиярт Кахен пришлет ей кого-нибудь для консультации.
Интуиция немного ошиблась — в душной комнатке с тканями Меру ждал сам патрон. Увидев ее, он приветливо улыбнулся и налил чаю в стоящую на столе пустую чашку. Женщина послушно уселась напротив, взяла ореховое печенье и начала рассказ. Говорила долго, стараясь не упустить ни одной детали. Подробно описывала события, ощущения от магических шлейфов, людей в академии. Лиярт не перебивал. Лишь внимательно смотрел на собеседницу из-под густых, с проседью, бровей.
— Вы просто молодец, Эмера, — похвалил он, когда сотрудница закончила. — С севером наша ошибка, но при расследовании Магрей показался мне сбрендившим исследователем, я и подумать не мог, что юноша окажется таким сообразительным. Не обращайте на него внимания, он ярый сторонник договора. Ходите, смотрите, ищите дальше. Даже если вас разоблачат, ничего не случится. Самое большее — вас заставят покинуть академию.
— Я тоже так думаю, — неловко улыбнулась Мера и обняла ладонями еще не остывшую чашку. Втянула носом отголоски мятного аромата. — Хотя, признаться, порой страшновато. Особенно когда чувствую шлейфы тех, кто без браслетов.
Лиярт энергично закивал.
— Про Блейтона из северной академии пока нет ничего дельного, но наш человек там только завтра получит письмо. Ответ будет дня через три, не раньше. Что до шлейфа около книги, тут нельзя ничего сказать наверняка. Он может принадлежать Панту, а может его отцу — ректору академии. Спустя время магические следы родственников теряют различия. Сюда же можно отнести любовниц Панту и его отца, если таковые имеются. Некоторое время после, — тут Лиярт запнулся на мгновение, но поймав заинтересованный взгляд собеседницы, продолжил, — после постели женщина темное сердце оставляет магический след, свойственный ее любовнику. Надо искать связи.