издаваемые прочими не спящими ночью животными, обычно так помогавшие сосредоточиться, на этот раз лишь отвлекали. Марго думала о многом, ежеминутно задавая себе вопрос: что же ей делать?
Внезапно её посетила догадка. Какой смысл бегать от того, кто не может причинить никакого вреда? Пока что не может… Времени нет, нужно успеть!
До утра ещё часов восемь, стемнело не так уж и давно, но принцессы уже спали, отдыхая после насыщенного дня. До восхода солнца часов шесть, свет не будет отвлекать…
«Времени нет», – опять пронеслось в голове. И это была жестокая правда. Нельзя было медлить, невозможно было терять драгоценные дни, часы, минуты.
Если раньше ничто, кроме чувства долга и желания исправить проклятье, не подгоняло, то сейчас было слишком много причин, чтобы пойти и вновь встретить врага лицом к лицу.
На улице подул холодный ветер, пришедший со стороны заснеженных высоких гор. Снег не таял даже летом и изредка напоминал о себе прохладным воздухом.
Марго начала бить дрожь. Нет, ей не было холодно, но было страшно и жутко ровно настолько, что она на секунду совершенно перестала контролировать свои движения.
Она резко развернулась и совершенно нечаянно задела рукой стеклянные часы. Раздался звук падения и удара, а также звон битого стекла.
Маргарет в ужасе опустилась на колени и, всё ещё надеясь, что талисман лишь немного треснул от удара, взглянула на белокаменную плитку, которой был старательно вымощен весь балкон.
Но её желанию не суждено было сбыться. Белёсый песок высыпался на пол, а часы почти что раскололись на две части. Этот раскол шёл с самого верха до низа, а от него распространялись мелкие трещинки, паутинкой обвивавшие стеклянный корпус.
Закрыв рот ладонями, девушка внимательно разглядывала разбитый талисман, будто соображая, как его можно починить.
Надо хотя бы попытаться собрать песок! – подумала она.
Оглянувшись и увидев пустой цветочный горшок рядом с балконной дверью, она почти что бегом схватила его и уже начала собирать крупные осколки стекла, как подул ветер.
Над каменной плиткой на секунду можно было увидеть лёгкую дымку от песка вперемешку с осколками. Уже через мгновение пол был чист.
Марго никак не могла поверить в то, что привычное можно разрушить за секунду… Всего лишь дуновение, и вот от часов не осталось ничего. Можно было списать это на неудачу, злой рок, и просто стечение обстоятельств. Но что-то подсказывало Марго, что разбитые часы символизируют конец. Конец бесконечного ожидания и промедления. Времени больше нет, надо действовать! И что бы она ни сделала, это будет лучше, чем безропотно готовиться к тому, что может произойти с минуты на минуту. Что-то уже пошло не так, здесь не должно быть этого призрака, его вообще не должно быть в этом мире!
Маргарет сама не до конца понимала, что произошло тогда, более десяти лет назад, в королевском замке Звёзд, но многие люди сделали всё и отдали почти всё, чтобы изгнать и обезвредить то зло, которое недавно бродило совсем рядом, в опасной близости.
Подобрав юбку платья, девушка решительно направилась в библиотеку. Нужно срочно найти ту книгу с красной обложкой с золотым тиснением, в которой подробно описывается максимально безопасный вызов духа без риска для окружающих. В конце концов, раз это опять пробралось к людям, то забрать пару минут у жителя безвременья представлялось легко выполнимой задачей.
Во-первых, – думала Марго, – нужна восковая свеча…
***
Солнце вставало над лесом медленно и степенно.
– Проспала, – с ужасом подумала Каролина, одним прыжком вскочив с мягкой постели.
Одеяло, свалившееся на пол, сейчас беспокоило её меньше всего.
Они просто не могли уйти без меня! – решительно подумала девочка.
Судя по огненному диску, уже наполовину видимому, несмотря на высокие деревья, у неё оставалось буквально пять минут, чтобы найти, что накинуть на заранее приготовленную одежду – что-нибудь тёплое и неброское, дабы скрыть от посторонних глаз слишком новое и чистое на вид платье для крестьянской ребятни.
Как хорошо, что вчера она предупредила мать о пикнике с Томасом – мальчиком из очень хорошей и благополучной, по мнению родительницы, семьи. Теперь у неё была отличная и даже почти правдивая отговорка, чтобы в случае чего задержаться.
Она хотела поцеловать свою маму и пожелать ей хорошего дня, но вспомнила, что по окончании почти ежедневных вечерних посиделок придворных дам каждая уважающая себя леди никогда не проснётся раньше полудня, и передумала. Навряд ли будить кого-то – хорошая идея… Иначе у любого будет отличный повод поинтересоваться, с какой стати она вырядилась в немного потёртую, но такую практичную и удобную накидку, на время одолженную у старшей горничной – невысокой девушки примерно одного роста и хрупкого телосложения с достаточно высокой для своего возраста Каролиной.
Поцеловав любимую лошадку, беззаботно гулявшую перед домом, девочка побежала к воротам поместья. Садовник удивлённо поднял брови, заметив её, но в ответ на её лучезарную улыбку улыбнулся сам, тотчас переключившись на красные, как кровь, любимые розы хозяйки дома. Ещё бы, мать Каролины просто обожала эти цветы всевозможных сортов, тратя приличное количество денег на расширение и без того громадного, по мнению дочери, сада. А ведь незабудки смотрелись бы куда уместней на этом лугу, ведь природа и без помощи человека может создать гармоничный ландшафт.
– Когда я вырасту, – прошептала Каролина, не отрывая глаз от простирающихся вдали полей с синими крапинками на зелёном фоне, – то у меня будет луг, полный синих и светло-голубых полевых цветов. Я ничего не имею против роз, но, когда их слишком много, будто теряешься посреди всей этой пестроты…
– Каролина! – знакомый голос заставил девочку обернуться.
За её спиной с радушной улыбкой стоял, конечно же, Томас.
– Признайся, что тоже чуть не проспала!
Дыхание мальчика чуть сбивалось, и было понятно, что он действительно торопился, даже, похоже, бежал.
– Тогда ты тоже! – засмеялась Каролина. – А сейчас я предлагаю прибавить шагу, иначе к закату мы только-только добредём до Олана!
Дети побежали наперегонки, изредка с опаской оглядываясь и с озорным видом перелезая через невысокие, увитые плющом, изгороди.
Забывшись, Каролина случайно зацепилась за розовый куст, и послышался предательский треск.
Накидка была немного попорчена, и девочка с сожалением воззрилась на неё, остановившись. Если бы это была её вещь, она бы тоже расстроилась, но испортить чужое было непростительной промашкой.
– Потом эту накидку просто зашьют! Ничего страшного!– ободряюще коснулся плеча девочки Томас, не понимая, почему у той столь виноватый вид.
– Ты не понимаешь! – сокрушённо произнесла та. – Это не моя вещь. Я одолжила её у одной девушки, которая работает у нас. Точнее,