изрядно потрудиться, прежде чем он оказался на лесной тропке, сохранившей ещѐ
отпечатки копыт. Не смотря на выглянувшее, как ни в чѐм не бывало, солнце, уже через
четверть часа Мастер вымок сильнее, чем если бы его с головой окунули в реку. Тысячи
капель, срывающихся с молодой зелѐной листвы, ежесекундно окатывали его, стоило
коснуться низко нависающей ветки. Только ближе к полудню озябший рыцарь вздохнул
посвободнее. Солнце наконец-то высушило листву, с которой ветерок не успел сдуть
последних капель.
Но тут тропинка, словно путеводная нить указывавшая дорогу всаднику,
раздвоилась, и ехать по ней стало сложнее. Лишь следы, почти неразличимые после
дождя, вели вперед, и Мастеру ничего не оставалось делать, кроме как, напрягая зрение, искать их, раздвигать ветви, склоняющиеся к тропке всѐ ниже и ниже.
Несколько раз в отдалении было слышно рычание какого-то зверя. Конь испуганно
вздрагивал, прядал ушами, но Хлодвиг успокаивал его ласковым словом, легонько
похлопывая по шее.
-Не бойся, Рыжик, -вздохнул он. -Этот четвероногий нам не больно-то страшен.
Лишь бы на двуногих не напороться.
В назначенное время лодка пристала к берегу.
-Командир! -негромко позвал Бэди. -Скорее! Там Бит...
-Что с ним?
-Не повезло ему... Твоя помощь нужна. Ну, как лекаря.
-Дэн, за мной. Перевезѐшь остальных. Но лучше, если дождѐтесь нас на берегу в
кустах.
59
В отличие от сильного, но подвижного Эрга, легко уклоняющегося от ветвей, Бэди
бежал напролом. И Эргу пришлось порядком отстать от него, чтобы избежать ударов
распрямляющихся после промчавшегося парня прутьев.
«Словно бешеный базон,» -мысленно сравнил десятник. Именно так, не обращая
внимания ни на что, несется вперѐд обезумевшее животное. И ничто не может устоять
против этой всесокрушающей живой массы.
Удар мечом пришѐлся Биту в живот, прикрытый лишь лѐгонькой железной
кольчугой (ради подвижности лазутчики, которых Эрг направил разыскать и обезвредить
пикет с восточной стороны деревни, пренебрегли тяжѐлыми доспехами). Эрг, оглядев
страшную рану и бледное безжизненное лицо друга, закусил губу.
-Он потерял слишком много крови. Даже если он придѐт в себя и я сумею срастить
ткани, из-за потери крови он не протянет и часа... Эта агония...
-Но как же так, Эрг? -растерянно пробормотал Риган, сидевший в изголовье
раненного. -Попробуй хоть что-нибудь сделать.
-Бесполезно. Пока он без сознания, я не могу сделать ничего... Лечу не я, лечить
может только он, своим разумом. Я лишь помогаю делать это правильно...
Эрг виновато развѐл руками. Его сердце разрывалось от собственного бессилия, но
куда страшнее казалась то, что его друзья, ставшие волей случая его подчинѐнными, теряют веру в него. Пусть даже он и не давал повода считать себя всемогущим.
-Поздно, Риган. Он уже умирает.
Десятник с досадой смахнул с подбородка кровь из прокушенной губы. Словно в
подтверждение его слов, Бит открыл на секунду глаза и в последний раз выдохнул воздух.
На противоположном берегу в очередной раз за сегодняшний день вымокший
Хлодвиг потерял следы окончательно. Ясно было, что юноши свернули с тропы направо, но где они это сделали. Мастер так и не понял. Подумав немного, он осторожно двинулся
по берегу и через сотню-другую метров всѐ же нашѐл следы.
Полянка оказалась изрядно истоптанной накануне. Даже трава не успела
подняться. Мастер спешился и, привязав коня к дереву, попытался всѐ же разобраться с
отпечатками ног и копыт. Даже с первого взгляда стало ясно, что следы те же самые, по
которым он шѐл уже несколько дней. И уходили они в воду. Именно там, где дважды
приставала к берегу лодка.
-Да, птички улетели, -пробормотал старик, присев у самой воды.
За спиной хрустнула ветка, а через мгновенье тревожно заржал Рыжик.
-Ошибаешься, рыцарь. Одна осталась. Та, которую мы сейчас поймаем, -
ухмыляясь, произнес с резким нордийским акцентам одетый в кольчугу и рыцарский
шлем коренастый мужчина, подавая знак пятерым своим товарищам, выводящим из
кустов.
Могилу пришлось рыть мечами, выгребая влажную после ночного дождя
разрыхлѐнную землю ладонями. По условному сигналу дежурного работу пришлось
прекратить. Как выяснилась утром, отряд не дошѐл до дороги на Расс всего полторы сотни
метров. Поэтому пришлось выставить пост в придорожных кустах.
Оказалось, что по дороге со стороны деревни ехали человек десять пиратов. Дэн, вызвавший подмогу, и Эрг с Кором, перепачканные землѐй, внимательно вслушивались в
разговоры неспешно едущих бандитов.
-...я с холма гляжу, ты сам знаешь, как оттуда деревню видно, наши молодцы по
улице расхаживают, а мимо них старик в белом идѐт. Не спеша так. Я думаю: откуда
старик, когда всех деревенских давно на корабль угнали? Назад вернулись, а мужики ржут
надо мной. Говорят, глюки у меня.
-Га-га-га! А ты трезвый был?
-Да капли в рот не брал! Точно говорю: видел старика!
60
-Га-га-га! Силѐн соврать! Это когда ты в караул трезвым ходил? -донеслось уже
издалека.
-О чѐм это они? -негромко спросил Дэн, когда возгласы утихли за поворотом
дороги.
Эрг пожал плечами:
-Скорее всего. Исповедник в деревне остался. Но главное, что мы теперь знаем, куда они людей подевали.
-Теперь бы ещѐ выяснить, где этот корабль, -задумчиво проговорил Кор, и они с
Эргом понимающе переглянулись. Но командир с сомнением покачал головой:
-Рисковано, конечно... Но если дождаться вечера, может быть, что-то и прояснится.
Он очнулся на дне лодки, связанный по рукам и ногам. Шлем, панцирь и всѐ
оружие валялось в ногах, сваленные в одну кучу. Голова и тело тупо ныли от
многочисленных ударов кулаками, ногами и ножнами мечей, на которые пираты не
поскупились, налетев на опутанного сетью рыцаря.
-Что, старик, очухался? -хмыкнул пират, сидевший на носу лодки, когда Мастер
попытался сменить неудобную позу. -Полежи. Сейчас доплывѐм, и развяжу тебе ноги.
Хотя у меня руки так и чешутся тебе глотку перерезать. Из тех, кто в пикете сидел, Волк и
Прыгун моими друзьями были.
-И вообще, пора бы отсюда уматывать, -подал голос кто-то из-за спины. -Раз
припѐрлись сюда эти железнобрюхие, значит они с нас не слезут.
-Эти, похоже, шальные, какие-то. Откуда веялись, неизвестно. С Рыбьего ручья -
никаких слухов, что там кто-то появлялся. Да и наш-то, когда из лесу вырулил, не знал, поди, что мы здесь, -ухмыльнулся первый пират.
Глухая ничем не отличалась от других деревень первопроходцев. Те же не
успевшие потемнеть бревна разношѐрстных домов, те же крытые соломой крыши, те же
сараи во дворах, поросших травой, те же окна, затянутые мутными бычьими пузырями в
домишках поплоше и разнокалиберными стекольцами в хозяйствах покрепче. Та же
непролазная грязища на улицах.
Разве только следы погрома, заметные через распахнутые ворота, вывороченные
рамы да мрачное безлюдье отличали еѐ от десятков других лесных деревушек встающего
на ноги герцогства. Пасущиеся в огородах животные и отсутствие людей, сожжѐнные
дома, лужи запѐкшейся крови, валяющаяся посреди улицы утварь.
-Ба, да вы не знаете сами, какая удача вам улыбнулась! -услышал над головой
Старый Рыцарь. -Керк, ты отловил славную добычу! Мастер Хлодвиг, один из лучших
бойцов короля Нерля!
Воин вздрогнул, услышав своѐ имя, и поднял голову, чтобы разглядеть стоящего на
крыльце.
-А, это ты, Отгар. Бывший рыцарь и бывший геммец.
-Верно, верно! А ныне, как тебе должно быть известно, Советник самого короля
Нордии.
Отгар пропустил мимо ушей язвительный тон пленника и продолжил, уже
обращаясь к своему спутнику:
-Представляешь, капитан, мы с Хлодвигом давние знакомые. Лет семнадцать-
восемнадцать назад он помешал мне победить на Королевском Турнире. Пришлось
довольствоваться вторым местом, -сокрушѐнно вздохнул Советник.
-Если бы тогда в Кроне был Парн, тебе бы пришлось довольствоваться только
третьим.
-А тебе, Хподвиг, вторым. А это куда обиднее. Ты уж поверь мне.
-Это тот самый герцог Парн, что весь наш флот спалил? -поинтересовался капитан.
61
-Угу. Славный выл боец. Мы его считали нашим, а он такое сотворил, что нам до
сих пор аукается. Говорят, он сумел тогда улизнуть, но сгинул с остатками своих
людишек где-то в болотах. Или погоня его там добила. Поверь мне, но его встретить для
меня было бы ещѐ приятнее, чем друга Хлодвига. Но это лично для меня. Для дела такая
птица, как Питер Хлодвиг куда важнее какого-то герцога-ренегата. Как-никак, он -
королевский посланник в этих местах...
Ближе к концу дня посреди небольшой полянки в чаще леса появился небольшой